Chương 1

1.

Ta có dự cảm, lần này ta sẽ chết.

Cơn đau do khách nhân hành hạ dường như đã tê dại, ngược lại, cảm giác như đang ngâm mình trong suối nước nóng, toàn thân ấm áp lạ thường.

Ta nhắm mắt, cảm thấy giải thoát. Bên tai, tiếng khách nhân vẫn giận dữ chửi mắng.

“Chết rồi sao? Yếu ớt như vậy, đúng là xui xẻo!”

“Phì!”

Có lẽ là hiện tượng “điểm qua đời mình”, ta vẫn còn có thể thấy được tổ mẫu đang chỉ vào mũi ta mà mắng chửi.

Khuôn mặt ta vẫn bình tĩnh, cho đến khi tổ mẫu giáng một cái tát mạnh vào mặt ta.

Cơn đau bỏng rát khiến ta lập tức bừng tỉnh.

Đây là… Ta đã trở lại?

Ta không dám tin, lập tức sờ khắp người.

Thân thể ta vẫn còn nguyên vẹn, không bị khách nhân có sở thích kỳ quái cắt mất ngón tay.

Đôi tai cũng không bị điếc, trên người cũng không có vết thương mưng mủ, hôi thối.

Ta đã trở lại.

Trở lại đúng ngày trước khi ta bị bán đi.

Trong lúc ta còn ngây người, tổ mẫu lại véo mạnh vào người ta.

“Đồ tiện tỳ, ngươi nghe rõ chưa! Dám đi tìm bà đỡ, đừng trách ta không khách khí!”

Ta vội vàng gật đầu.

Tổ mẫu có vẻ hài lòng hơn, ra lệnh cho ta lấy khăn vải để bịt miệng nương.

Ta ngoan ngoãn làm theo, đặc biệt chọn một mảnh vải bẩn và hôi thối nhất, vốn là chiếc giẻ lau chân mà tổ mẫu tiếc không nỡ vứt.

Cầm giẻ đi đến, ta thấy nương đang nằm trên giường, khuôn mặt méo mó, đau đớn gào thét.

“Sắp sinh rồi! Thật sự sắp sinh rồi!”

Tổ mẫu nhíu mày, giật lấy giẻ trong tay ta, nhét mạnh vào miệng nương.

“Đừng kêu nữa, giữ sức mà đẩy đứa nhỏ trở lại, giờ không được sinh!”

Nương bị mùi hôi thối của giẻ lau chân làm ngất đi, hai mắt trợn trắng, không phát ra thêm một tiếng nào.

Nhìn cảnh đó, trong lòng ta lại có một chút khoái cảm thỏa mãn.

02

Năm tháng trước, quốc sư đã tính toán được rằng, vào mùng Một tháng Giêng năm sau, một nam hài được sinh ra sẽ là thiên mệnh ân nhân của Thái tử.

Chỉ cần để đứa bé đó thường xuyên ở bên cạnh Thái tử, vị Thái tử vốn thân thể yếu ớt, sống dở chết dở từ nhỏ, sẽ có thể trường thọ và khỏe mạnh.

Thánh thượng vì yêu con mà ban thánh chỉ, tất cả những nam hài được sinh ra vào mùng Một tháng Giêng đều phải được đưa vào cung.

Dù không phải thiên mệnh ân nhân của Thái tử, cũng sẽ nhận được một trăm lượng vàng.

Khi tin tức này truyền ra, cha ta vui mừng khôn xiết, nương cùng tổ mẫu cũng hớn hở không thôi.

Bởi vì, dự sinh của nương ta lại đúng vào ngày mùng Một tháng Giêng.

Nhưng ai ngờ được, nương ta đã đau bụng sinh từ đêm ba mươi Tết, kêu khóc không ngừng.

Ta xót nương, lén lút đi tìm bà đỡ, giúp nương thuận lợi sinh ra đệ đệ.

Mẫu tử bình an.

Thế nhưng, cha ta không hề vui vẻ, ngược lại giáng một cái tát mạnh đến nỗi làm tai trái ta bị điếc.

“Đồ tiện tỳ! Chính ngươi đã hủy hoại tiền đồ cả nhà ta!”

Khi nương tỉnh lại sau cơn sinh, bà dốc chút sức lực cuối cùng, mạnh mẽ ép đầu ta đập vào tường.

“Đều tại ngươi! Nếu không phải vì ngươi tìm bà đỡ, ta đâu phải sinh đứa bé ra vào hôm nay!”

Ta bị đập đến máu chảy đầy đất, còn cha và tổ mẫu thì đứng bên vỗ tay cổ vũ.

Nương ra tay càng lúc càng ác, máu của ta chảy tràn khắp nơi, cuối cùng ngất lịm.

Ngày hôm sau, khi ta tỉnh lại, nghe thấy cha và tổ mẫu bàn bạc về việc bán ta đi.

Lúc này là tháng Giêng, chỉ có kỹ viện là nơi cần người.

Ta bò qua, cầu xin họ tha cho mình, nhưng đổi lại chỉ là những cú đấm đá tàn nhẫn từ cha .

Hàng xóm láng giềng kéo đến xem, xì xào bàn tán.

Họ nói nếu không phải tại ta, thì cha , nương ta đã có thể giống nhà họ Trương bên cạnh, sinh con đúng mùng Một.

Đệ đệ sẽ được đưa vào cung hưởng phú quý, cả nhà cũng sẽ được huyện lệnh đón lên thị trấn, sống những ngày giàu sang.

Cha nghe thấy lời bàn tán, lại càng oán hận ta đến tận xương tủy, lập tức bán ta rẻ mạt cho tú bà kỹ viện.

Trong kỹ viện, chẳng ai coi ta là người. Những đòn roi hành hạ khiến ta sống không bằng chết. Trong những giây phút ấy, ta chỉ nghĩ đến một điều: ta sai rồi, ta không nên đi tìm bà đỡ.

Ta hối hận.

Nhưng không ngờ, ta lại sống lại.

Ta nắm chặt đôi tay của mình, hạ quyết tâm.

Kiếp này, ta sẽ không để bi kịch lặp lại.

03

Nương nằm trên giường, đau đớn rên rỉ, nước ối lẫn máu tràn ra khắp nơi.

Ta biết, khi nước ối đã vỡ, thì phải sinh ngay, nếu không rất dễ dẫn đến một xác hai mạng.

Nhưng tổ mẫu lại như không thấy gì, chỉ lo cúi lạy cầu khấn, mong đệ đệ sẽ sinh ra vào ngày mùng Một tháng Giêng.

Chát!

Một cái tát giáng mạnh vào sau đầu ta.

“Ngẩn người cái gì! Ngươi mà dám làm chuyện xấu, đừng trách ta móc mắt ngươi ra!”

Ta run lên một cái.

Ký ức về những ngày trong kỹ viện ùa về, nơi đó từng có kẻ muốn móc mắt ta. May mắn là khi đó ta còn chút giá trị, tú bà đã ngăn hắn lại, chỉ cho hắn đánh ta vài roi.

Nhớ lại những chiếc roi có gai đâm sâu vào da thịt, mang theo cả máu và thịt của ta, ta vẫn không khỏi rùng mình.

Ta cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, nói với cha.

“Con chỉ muốn đi khóa cửa.”

“Lúc nãy nương đau quá, con sợ nương chạy ra ngoài tìm bà đỡ.”

“Xem ra ngươi cũng biết điều.” Cha liếc ta một cái. “Đi khóa cửa lại. Nếu để nương ngươi chạy ra ngoài, ta không tha cho ngươi đâu.”

Ta lập tức gật đầu, đi khóa chặt cửa trước cửa sau, đảm bảo không một ai có thể ra khỏi nhà.

Để nương có sức giữ đứa nhỏ, tổ mẫu cắn răng giết một con gà.

Trước giờ, nhà ta chỉ giết gà cho cha ăn vào dịp Tết, đây là lần đầu tiên tổ mẫu nấu canh gà cho nương.

Tổ mẫu múc một bát đầy thịt gà cho cha , rồi múc một bát khác cho nương.

“Bưng vào cho nương ngươi uống, bảo bà giữ sức mà không sinh ra. Nếu dám uống trộm một ngụm, ta sẽ cắt lưỡi ngươi.”

Ta giả vờ sợ hãi gật đầu, bưng bát canh vào phòng, lấy giẻ lau trong miệng nương ra.

“Nương, uống canh gà đi.”

Nương đau đớn không nói nên lời, tóc tai bết mồ hôi, ánh mắt đầy khẩn cầu.

“Cùi… Nhi… giúp nương đi tìm bà đỡ… được không?”

“Nương đau quá, chịu không nổi nữa…”

Ta bỗng thấy bàng hoàng.

Kiếp trước, nương cũng cầu xin ta như vậy.

Ta xót nương, sợ bà mất mạng, nên đã lén đi tìm bà đỡ trong làng, giúp bà sinh con.

Nhưng bà thì sao? Sau khi sinh hạ đứa bé, trong lòng bà chỉ còn khao khát về phú quý sắp nắm trong tay.

Ta không trả lời.

Nương níu lấy tay áo ta, van xin.

“Cùi Nhi, xin con, nhanh đi… Đừng nói với ai, chỉ cần giúp nương lần này thôi, mau đi…”

Ta lặng im, chỉ nghe tiếng nói cười của cha và tổ mẫu từ phòng ngoài vọng vào.

“Ngày mai cháu đích tôn của ta được sinh ra, nó sẽ vào cung hưởng phú quý. Cả nhà ta cũng được thơm lây!”

Tổ mẫu khàn giọng nói, nhưng sự háo hức trong lời bà không thể giấu được.

“Đúng vậy!” Cha hùa theo.

“Thằng bé nhà họ Trương chẳng phải nói sẽ sinh vào mùng Một sao? Nhưng giờ không thấy động tĩnh gì. Vận may này chắc chắn là của nhà ta rồi!”

Hai người càng nói càng hưng phấn, như thể đã nhìn thấy cuộc sống vinh hoa trước mắt.

Trái ngược với bầu không khí náo nhiệt bên ngoài, nương vẫn đau đớn, tuyệt vọng níu lấy áo ta, cầu xin không ngừng.

Ta nhìn bà, trong đầu chỉ toàn ký ức về việc bà túm tóc ta, đập đầu ta vào tường, cho đến khi máu chảy đầm đìa, cho đến khi ta ngất đi, bà vẫn chưa hết giận.

Thấy ta không đáp, nương không giữ được vẻ mềm mỏng, liền bóp mạnh vào tay ta.

“Đồ chết tiệt, ta bảo ngươi đi tìm bà đỡ, ngươi không nghe sao! Ngươi muốn nhìn ta chết à!”

Ta đau nhói, nhìn ánh mắt kinh hoàng của nương, liền hất cả bát canh gà lên người bà, bật khóc thật to.

“Cha! Tổ mẫu! Mau vào đây! Nương không chịu uống canh gà, bà muốn đi tìm bà đỡ! Bà muốn sinh con rồi!”

04

“Chuyện gì vậy!”

Cha và tổ mẫu lao vào, chỉ nhìn thấy chiếc bát vỡ cùng canh gà đổ đầy đất.

Tổ mẫu vén chăn và váy của nương lên kiểm tra, sắc mặt lập tức trầm xuống.

“Đầu đứa bé đã lộ ra rồi, thế này thì không thể chờ đến ngày mai được.”

Nghe vậy, cha lập tức giáng một cái tát vào mặt nương.

“Đồ vô dụng, có mỗi việc giữ đứa nhỏ mà cũng không làm được! Sao ta lại cưới phải loại đàn bà thế này!”

Nương bị đánh nhưng không dám phản kháng, chỉ biết khóc nức nở.

Tổ mẫu tỏ vẻ không hài lòng.

“Làm ồn cái gì! Nếu làm kinh động đến đứa nhỏ trong bụng thì sao? Theo ta thấy, giờ chỉ còn một cách…”

“Cách gì?” Cha vội vàng hỏi, không giấu nổi sự gấp gáp.

“Nhét đứa nhỏ trở lại chẳng phải được rồi sao.” Giọng tổ mẫu lộ ra một tia quái dị. “Giờ mới thấy đỉnh đầu, nhét vào lại chắc không khó.”

“Vậy làm ngay đi!”

Cha nóng lòng đồng ý, còn nương thì sợ đến tái mét.

“Không… không được, như vậy sẽ chết người! Để ta sinh đi… A!”

“Đồ đàn bà thấp hèn!” Cha gào lên phẫn nộ, liên tục giáng những cú đấm mạnh lên nương.

“Nếu không phải vì ngươi không đợi được đến mai, ta đã chẳng phải tốn công thế này!”

“Nếu vì ngươi mà con ta mất đi tiền đồ rực rỡ, ta không đánh chết ngươi không được!”

Vừa nói, cha lại đấm mạnh một cú vào mặt nương.

“Đừng đánh nữa.” Tổ mẫu ngăn cha lại. “Trước hết nhét đứa nhỏ trở lại rồi nói sau!”

Hai người bàn bạc, bắt đầu ra tay.

Ta cúi đầu, giả vờ run rẩy vì sợ hãi, rúc vào một góc.

“A! Đau quá! Tha cho ta!”

Ban đầu, nương còn có sức kêu la, nhưng sau đó hoàn toàn im lặng.

Ta nhận ra điều gì, ngẩng đầu nhìn. Trước mắt ta là gương mặt xám ngoét của nương, chết không nhắm mắt.

Tổ mẫu mồ hôi đầm đìa, quay đầu lại hét lên với ta:

“Đồ chết tiệt, còn không qua đây giúp một tay!”

Ta che miệng, chỉ vào thi thể nương trên giường, bật khóc đến mức không thở nổi.

“Nương, nương… nương đã…”

“Chết rồi?”

Cha sợ hãi đến ngồi bệt xuống đất.

Tổ mẫu đưa tay lên mũi nương kiểm tra, cũng không khỏi run rẩy, nhưng rất nhanh lấy lại bình tĩnh.

“Bộ dạng gì thế này!” Tổ mẫu gắng gượng kéo cha đứng dậy, nhìn thi thể của nương với ánh mắt đầy chán ghét.

“Con mụ hèn mọn này chết cũng là điều tốt. Mai chúng ta mổ bụng lấy đứa nhỏ ra, vậy thì cháu đích tôn của ta sẽ là đứa trẻ sinh vào mùng Một tháng Giêng!”

“Đúng vậy!” Cha lập tức hoàn hồn, ánh mắt sáng rực, bước tới vỗ vai tổ mẫu.

“Vẫn là nương có cách.”

Tổ mẫu hài lòng mỉm cười, vỗ nhẹ lên tay cha .

“Nhớ kỹ ân tình của ta, sau này hiếu kính ta là được.”

Hai người rời đi, một bộ dạng mẫu từ tử hiếu đầy mỉa mai.

Ta nhìn thi thể nương nằm trên giường, khuôn mặt xám ngoét không còn sự sống.

Tiến lại gần, ta khẽ khép đôi mắt chưa nhắm của nương lại.

Đây có lẽ là việc duy nhất ta có thể làm cho bà.