Chương 4

11

Sáng hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, cha mới dậy. Thấy trên bàn không có cơm sáng, hắn liền vớ lấy cây gậy, đánh thẳng vào ta đang nằm trong sân.

“Đồ lười biếng! Một ngày không đánh là trèo lên mái nhà dỡ ngói! Lão tử đúng là quá nuông chiều ngươi! Không làm cơm sáng, để xem hôm nay ta có đánh chết ngươi không!”

Ta bị đánh đến mức thổ huyết, những vết thương đêm qua còn chưa lành giờ lại thêm trầm trọng. Ta thậm chí không còn sức để cầu xin.

Ta cố gắng co người lại để giảm bớt cơn đau, nhưng vẫn cảm nhận được sức sống đang dần rời bỏ cơ thể.

Chẳng lẽ ta không chờ được nữa sao?

Lại một ngụm máu tươi phun ra từ miệng ta.

Có lẽ, số mệnh ta đã hết.

Ta từ từ nhắm mắt, chuẩn bị đón nhận cái chết, nhưng đúng lúc đó, tiếng vó ngựa ngày càng đến gần.

Ta đã chờ được!

Ngược sáng, ta nhìn thấy một nhóm đại hán cầm vũ khí, tiến thẳng về phía cha.

Bọn họ nói rằng cha nợ tiền không trả.

Cha sợ đến mức quỳ xuống đất, dập đầu liên tục xin tha.

Nhưng những đại hán không hề mềm lòng, đánh gãy cả tay chân ông, rồi đập phá mọi thứ trong nhà.

Đặc biệt là chuồng gà, ngay cả những con gà bên trong cũng bị vặn cổ chết sạch.

Cuối cùng, một đại hán dùng chân đạp mạnh vào người cha, rồi nhẹ nhàng bế ta lên xe ngựa.

Bên trong xe ngựa cực kỳ tinh xảo, được trải thảm, còn có hương liệu thơm ngát.

Ngồi trong xe chính là cô gái ngày hôm qua — Tần Hàm Vân.

Nàng mặc bộ váy gấm rực rỡ, lao tới bên ta, vội vàng bảo người đi gọi đại phu.

Ta thả lỏng tinh thần, ngay lập tức ngất lịm.

Khi ta tỉnh lại, những vết thương trên người đã được xử lý cẩn thận.

Một nha hoàn chăm sóc cho ta lập tức đi báo cho chủ nhân.

Tần Hàm Vân vén váy chạy tới, thấy ta thực sự đã tỉnh, liền thở phào nhẹ nhõm.

“Cuối cùng ngươi cũng tỉnh rồi. Ta còn tưởng ngươi sẽ không qua khỏi.”

Đôi mắt nàng đỏ hoe, dịu dàng đỡ ta uống nước.

Uống xong hai chén nước, ta mới cảm thấy mình thực sự còn sống.

“Là ngươi cứu ta sao?”

Ta rụt rè hỏi.

“Đúng vậy.” Tần Hàm Vân cười, đôi mắt cong cong như vầng trăng.

“Ngươi cứu ta, ta cũng cứu ngươi.”

“Ngươi nói xem, chúng ta có phải rất có duyên không?”

Ta gật đầu, giọng nhỏ nhẹ.

“Ngươi là tiểu thư sao?”

“Xem như vậy đi.” Tần Hàm Vân nắm lấy tay ta.

“Ta là con gái nhà họ Tần, ngươi biết rồi chứ? Hai sòng bạc lớn nhất trong trấn đều là của nhà ta.”

Bên ngoài, ta tỏ vẻ ngơ ngác, nhưng trong lòng lại hiểu rất rõ.

Kiếp trước, ta từng gặp nàng ở Xuân Phong Lầu.

Khi đó, nàng bị bán vào kỹ viện. Trước khi tú bà kịp ra tay điều giáo, cha nàng đã dẫn người đến đập phá Xuân Phong Lầu, cứu nàng ra ngoài.

Sau này, ta mới biết, nàng là con gái duy nhất của nhà họ Tần, mới mười bốn tuổi.

Nhà họ Tần là thế lực lớn nhất trong khu vực, vừa giàu vừa mạnh.

Là đứa con gái duy nhất, nàng được cả gia đình nâng niu, chiều chuộng từ nhỏ.

Việc bị bán vào Xuân Phong Lầu là do kẻ thù của gia tộc bày mưu hãm hại.

Sau khi được cứu, dù danh tiếng bị hủy hoại, nàng vẫn không bị nhà họ Tần bỏ rơi. Ngược lại, những kẻ dám đàm tiếu về nàng đều bị nhà họ Tần cảnh cáo nhiều lần.

Khi đó, ta chỉ mới mười tuổi, nhưng tú bà đã bắt đầu ép ta tiếp khách.

Định mệnh của chúng ta khác nhau hoàn toàn.

Ta từng nghĩ, lần gặp nhau duy nhất giữa chúng ta sẽ chỉ là ở Xuân Phong Lầu kiếp trước.

Nhưng số phận lại kỳ diệu đến vậy.

Kiếp này, trước khi nàng kịp bị cứu, cha ta đã mua nàng về.

Ta đánh cược một lần, cứu nàng, và quả thật nàng đã giữ lời, đưa ta thoát khỏi địa ngục trần gian.

Ta thừa nhận, lòng ta không trong sáng, nhưng ta vẫn tham lam, hy vọng nàng có thể giúp ta thêm một lần nữa.

12

Ở nơi như Xuân Phong Lầu, ta đã chịu đựng suốt hơn mười năm, kỹ năng nịnh nọt và lấy lòng người của ta sớm đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa.

Chẳng mất bao lâu, Tần Hàm Vân đã coi ta như tri kỷ.

Khi ở lại Tần phủ để chữa trị vết thương, ta không chỉ phục hồi sức khỏe mà còn tăng thêm chút thịt trên người.

Thời điểm đã chín muồi, ta khéo léo bày tỏ mong muốn học y với Tần Hàm Vân.

Kiếp trước, khi ta ở Xuân Phong Lầu, mỗi khi mắc bệnh chỉ có thể nhịn hoặc chịu đựng, bởi tú bà không bao giờ chịu chi tiền để chúng ta chữa trị.

Để sống sót, các chị em trong lầu kỹ viện hầu như đều biết chút ít y thuật hoặc các bài thuốc dân gian.

Ta đã học được không ít từ họ.

Có vẻ ta có chút năng khiếu trong việc học y. Chỉ trong thời gian ngắn, ta đã nắm vững những gì họ dạy, thậm chí còn nghiên cứu ra một số bài thuốc mới.

Cơ duyên đưa đẩy, ta từng nhận được một cuốn y thư từ một khách nhân để lại làm vật thế chấp.

Ta không biết chữ, chỉ có thể hạ mình nhờ cậy những thư sinh ghé qua lầu giảng giải.

Những thư sinh ấy thường ngạo mạn, không muốn nói chuyện với ta. Nhưng đôi khi, khi họ vui vẻ, sẽ chịu giảng vài điều. Những lúc đó, ta ghi nhớ từng lời họ nói.

Ta về lầu, từng chút từng chút học, từng chút từng chút thuộc.

Mặc dù tốc độ học rất chậm, nhưng ta vẫn cảm thấy rất vui.

Cuốn y thư ấy giống như một kho báu chỉ thuộc về riêng ta. Mỗi khi nghĩ đến nó, ta lại có thêm chút niềm tin vào cuộc sống.

Nhưng tiếc rằng, trước khi có thể hoàn toàn lĩnh hội cuốn y thư, ta đã mất mạng.

May mắn thay, ta được sống lại.

Vì có cơ hội, ta quyết tâm hoàn thành nguyện vọng dang dở ở kiếp trước.

Tần Hàm Vân không nỡ để ta rời đi, nhưng nàng vẫn tôn trọng ý kiến của ta, giúp ta tìm một đại phu chịu dạy y cho nữ nhân, thậm chí còn cho ta một khoản tiền làm vốn.

Ta trịnh trọng cảm tạ nàng, rồi lên đường theo đuổi ước mơ.

Học y rất vất vả, rất khổ cực, nhưng ta lại yêu thích đến tận cùng.

Ta mất tròn tám năm mới được sư phụ cho phép xuất sư. Nhưng dù vậy, người đời vẫn không mấy tin tưởng nữ đại phu.

Ta không để ý, từ từ tiến về những nơi phồn hoa hơn.

Các nữ quyến ở kinh thành thường thích tìm nữ đại phu hơn, đặc biệt là những tiểu thư khuê các trong các gia đình danh giá.

Vì từng trải qua đủ mọi bệnh lý của nữ nhân khi còn ở Xuân Phong Lầu, lại có năng khiếu bẩm sinh, ta dễ dàng chữa trị những bệnh này.

Dần dần, danh tiếng của ta lan truyền khắp kinh thành, và ta cũng mở được hiệu thuốc của riêng mình.

Nhưng không ngờ, có một ngày ta lại được triệu vào hoàng cung.

13

Cùng ta được triệu vào cung lần này có rất nhiều đại phu, nhưng ta là nữ đại phu duy nhất, nên được sắp xếp ở riêng một viện.

Khi được an bài chỗ ở trong cung, ta vẫn còn ngơ ngác.

Tất cả chúng ta đều là những đại phu có chút danh tiếng ở kinh thành, vì thế mới được bệ hạ triệu kiến.

Theo lời các thái giám, Thái tử lại phát bệnh.

Mười ba năm trước, khi một loạt đứa trẻ sinh vào mùng Một tháng Giêng được đưa vào cung, tình trạng sức khỏe của Thái tử đã được cải thiện không ít.

Nhưng giờ đây, Thái tử lại bắt đầu phát bệnh.

Thái y trong cung không chữa được, nên bệ hạ hạ chỉ, triệu tập các đại phu nổi danh trên cả nước để điều trị cho Thái tử.

Ta là một trong số đó.

Thái y trong cung còn không chữa được, làm sao ta có thể?

Huống chi, sở trường của ta lại là bệnh phụ khoa.

Ta cảm thấy đau đầu, trong lòng thầm trách không biết bệ hạ có phải đã mê muội rồi không.

Nhưng dù vậy, ta vẫn không thể không tiếp nhận.

Có lẽ, những đại phu khác cũng nghĩ như ta.

Chúng ta cúi đầu, không dám ngó nghiêng, xếp hàng theo lệnh thái giám tiến vào tẩm cung của Thái tử.

Vừa bước vào, ta đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc. Trong góc phòng, vài thái y mặc quan phục đứng im lặng.

Mọi người rào rào quỳ xuống, ta cũng quỳ theo, đồng thanh hô lớn:

“Thánh thượng vạn phúc kim an!”

“Không cần đa lễ.” Một giọng nói trung niên đầy uy nghi vang lên. “Mau qua đây chữa bệnh cho nhi tử của trẫm.”

Ta hơi ngẩng đầu, chỉ có thể qua khe hở thấy được đôi giày vàng rực trước mặt.

Người đại phu đầu tiên được gọi lên, run rẩy bước vào nội thất để bắt mạch cho Thái tử.

Khoảng một tuần nhang sau, ông ta cố gắng mở miệng:

“Mạch của Thái tử rất yếu, dường như là chứng bẩm sinh thiếu khí huyết.”

“Trẫm đã biết.”

Giọng hoàng đế thoáng chút mất kiên nhẫn.

“Ngươi có cách chữa không?”

“Bần dân… bần dân…”

Vị đại phu quỳ sụp xuống đất, mồ hôi túa ra như mưa, nhưng không nói nổi một câu hoàn chỉnh.

Hoàng đế phẩy tay, vài thái giám lập tức hiểu ý, tiến tới kéo ông ta đi.

Vị đại phu còn chưa kịp xin tha đã bị bịt miệng và lôi ra ngoài.

Người thứ hai, thứ ba, lần lượt từng người lên kiểm tra. Không ai nói được gì rõ ràng và đều bị kéo đi như thế.

Thậm chí, có người vì quá sợ hãi mà tiểu ra quần ngay tại chỗ.

Sự sợ hãi lan tràn trong phòng.

Ta cúi thấp đầu, cảm giác một ánh mắt đang dừng lại trên người mình, như thể dò xét.

Cảm giác đó khiến ta vô cùng khó chịu, cố gắng thu mình nhỏ lại.

Sau khoảng bảy, tám người, hoàng đế mệt mỏi xoa thái dương.

“Hôm nay đến đây thôi. Những người còn lại mai tiếp tục.”

Thái giám nhận lệnh, dẫn sáu người chúng ta về nơi ở để nghỉ ngơi.

Bữa tối trong cung cực kỳ phong phú, là những món chưa từng thấy ở ngoài. Nhưng ta không nuốt nổi một miếng.

Ngồi trên băng đá ngoài sân, ta không nhịn được mà thở dài.

Đột nhiên, một cái đầu nhô lên trên tường viện.

Đó là một cậu bé chừng mười ba, mười bốn tuổi.

Trong ánh mắt kinh ngạc của ta, cậu ta nhẹ nhàng nhảy qua tường, vào sân.

Tuổi còn nhỏ, nhưng cậu bé tỏ ra rất già dặn, nét mặt nghiêm túc, hỏi ta:

“Ngươi là Triệu Hàm Ngọc đến từ thôn Khê Khẩu, trấn Thành Chương, đúng không?”

Cái tên “Triệu Hàm Ngọc” là tên ta tự đặt sau khi rời khỏi thôn Khê Khẩu, dựa vào tên của Hàm Vân.

Bây giờ đột nhiên nghe từ miệng một đứa trẻ, ta không khỏi cảnh giác.

“Ngươi là ai?”

Cậu bé ngẩng đầu, kiêu ngạo đáp:

“Ta là Trương Thư Hoa. Cha ta là Trương Thiết Ngưu, nhà ta trước đây cũng sống ở thôn Khê Khẩu.”

“Ngươi còn nhớ không?”

Ta suy nghĩ một chút rồi nhớ ra.

Đây chẳng phải là đứa bé nhà họ Trương bị đưa vào cung mười ba năm trước, sinh đúng ngày mùng Một tháng Giêng sao?

Ta từng nghe nói, những đứa trẻ cùng bị đưa vào cung ngày đó đã lần lượt bị trả về. Không ngờ cậu bé này vẫn còn ở trong cung, thậm chí còn nhận ra ta.

Ta càng thêm nghi hoặc.

“Làm sao ngươi biết ta?”

Cậu ta bị đưa đi từ lúc mới sinh, không lẽ nào từng gặp ta.

“Thái tử điện hạ nói cho ta biết.”

Trương Thư Hoa ngồi xuống đối diện ta, dáng vẻ không hề đề phòng.

“Thái tử muốn ngươi giúp một chuyện. Chỉ cần ngươi làm xong, chắc chắn ngài ấy sẽ không bạc đãi ngươi.”

Ta nhíu mày.

Ta và Thái tử chưa từng gặp mặt, tại sao ngài lại sai người tìm ta?

Chuyện này càng nghĩ càng thấy kỳ lạ.

Cẩn thận cân nhắc, ta dè dặt mở miệng:

“Dân nữ chỉ là người áo vải, sợ rằng không làm nổi việc Thái tử giao phó.”

“Ngươi làm được mà.”

Trương Thư Hoa nhe răng cười.

“Ngày mai khi bắt mạch cho Thái tử, chỉ cần nói ngài ấy trúng độc và ngươi có thể chữa được là đủ.”

Bàn tay dưới ống tay áo của ta khẽ run lên.

Trúng độc?

Thái tử không phải bị chứng thiếu hụt bẩm sinh mà là trúng độc sao?

Ta cúi đầu, thử dò xét:

“Chuyện này liên quan đến mệnh trời, dân nữ không dám tùy tiện quyết định.”

“Không làm cũng được.”

Trương Thư Hoa nhún vai.

“Dù sao kết quả cũng chỉ là bị thái giám lôi ra thôi.”

Nghĩ đến những vị đại phu bị lôi đi hôm nay, bị đánh ba mươi trượng, suýt mất mạng, tim ta run lên bần bật. Nhưng trên mặt, ta vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

“Chuyện trọng đại thế này, dân nữ thực sự không dám nói bừa.”

“Tùy ngươi thôi. Dù sao chuyện này cũng không chỉ có ngươi làm được.”

Trương Thư Hoa nhún vai, chạy đà, rồi nhanh chóng leo lên tường viện.

“Đừng nói với ai là ngươi đã gặp ta.”

Nói xong, cậu ta nhảy xuống, biến mất ngay lập tức.

Ta thở phào, cả người như rũ xuống, ngồi phịch trên băng đá, cảm giác như mất hết sức lực.