Chương 1

1

Từ khi có ký ức, ta chưa từng gặp mẹ. Chỉ nghe thím Hoa nhà bên nói, năm đó để chữa bệnh cho cha, mẹ đã bán mình cho bọn nha tử, chẳng biết bị đưa đi đâu.

Thế nhưng cuối cùng, cha vẫn bệnh ch-t.

Lúc lâm chung, người gầy trơ xương, miệng vẫn còn gọi: “Đào nhi, Đào nhi…”

Ta biết đó là tên của mẹ.

Trong nhà đã sớm không còn bạc, có thể vay cũng đã vay hết, ngay cả một cỗ quan tài cũng chẳng mua nổi.

Ta quyết định, sẽ làm như mẹ năm xưa, bán mình đi.

Ta tìm đến thím Vương trong thôn, nhưng thím ngắm ta hồi lâu, lại lắc đầu, cuối cùng vẫn để ta đi.

Có lẽ là thấy ta chẳng đáng bao nhiêu bạc.

Haizz… ta thật vô dụng.

Về đến nhà, thím Hoa từ xa đã gọi lớn:

“Ôi chao, Mật nhi! Ngươi chạy đi đâu vậy? Mau về đi, nhà ngươi có quý nhân đến!”

Ta bị thím kéo vội chạy về.

Vừa bước vào sân, ta liền trông thấy một nam tử cao quý đứng dưới gốc mai ngoài viện.

Hắn thật sự rất đẹp, còn đẹp hơn cả những công tử đóng kịch trên chợ.

Nhưng… một nhân vật cao quý như vậy đến nhà ta làm gì?

Ta căng thẳng đứng trong sân, một bà tử đeo đầy vàng bạc đánh giá ta, còn cúi xuống lau mồ hôi trên trán ta bằng một chiếc khăn tay thượng hạng, hoàn toàn không chê bẩn.

Ta vô cùng ngượng ngùng.

“Ngươi là Thẩm Mật?” Bà ôn tồn hỏi.

Ta gật đầu.

“Đứa trẻ đáng thương… Ta và mẹ ngươi từng cùng hầu hạ trong Hầu phủ, là tỷ muội tốt của nhau. Ngươi có thể gọi ta là Lưu ma ma. mẹ ngươi nàng… đã qua đời từ lâu rồi.”

Thì ra, mẹ còn mất sớm hơn cha…

“Mẹ ngươi từng chăm sóc thế tử. Lần này chúng ta tình cờ đi ngang đây, mới nhớ ra nơi này là quê cũ của nàng. Đây là sáu mươi lượng bạc, mười lượng là của ta cho ngươi, năm mươi lượng còn lại là thế tử thưởng. Ngươi giữ lấy, chăm sóc bản thân cho tốt. Nếu có cơ hội, hãy đến kinh thành thăm mộ mẹ ngươi.”

Lưu ma ma đặt một túi bạc vào tay ta.

Sáu mươi lượng… cả đời này ta chưa từng thấy nhiều bạc như vậy.

“Đa… đa tạ ma ma!” Trong tình cảnh này, ta nào dám từ chối.

“Không cần cảm tạ ta, nếu muốn cảm ơn, thì cảm ơn thế tử nhà chúng ta đi.”

Ta được dẫn ra ngoài viện. Thế tử vẫn đứng dưới gốc mai, trong tay cầm một nhành hoa, những ngón tay trắng trẻo nõn nà, còn đẹp hơn cả cánh mai.

“Lập tức quỳ xuống!” Lưu ma ma khẽ nhắc nhở.

Ta vội vàng quỳ xuống, dập đầu thật mạnh:

“Tạ ơn thế tử!”, đến đầu cũng không dám ngẩng lên.

Thế tử chỉ nhàn nhạt đáp một câu:

“Không cần.”

Giọng nói kia, ta không biết phải hình dung thế nào, chỉ cảm thấy vô cùng êm tai.

Nhành mai trong tay thế tử rơi xuống đất, cánh hoa vương đầy sân, hắn dường như đã trở về cỗ xe ngựa xa hoa của mình.

“Ma ma, khởi hành thôi.”

“Vâng.”

Lưu ma ma dìu ta dậy, đơn giản cáo biệt rồi nhanh chóng lên ngựa, lên xe, cả đoàn người rời đi.

Ta siết chặt sáu mươi lượng trong tay, chỉ cảm thấy như đang trong mộng.

2

Cầm số bạc thế tử và Lưu ma ma cho, ta bỏ ra hai mươi lượng mua một cửa hàng nhỏ có sân sau trong trấn, cùng thím Hoa mở quán bán đậu hũ.

Thời gian dần trôi, việc buôn bán ngày càng ổn định.

Có lẽ là nhờ ăn uống đủ đầy, dung mạo ta dần nảy nở. Không ít bà mối tới cửa, muốn giới thiệu cho ta mối lương duyên, nhưng ta chẳng có ý định thành thân, liền lấy cớ tuổi còn nhỏ mà khéo léo từ chối.

Ta nghĩ, đợi dành dụm đủ tiền, thêm một hai năm nữa, sẽ tự lập nữ hộ.

Thím Hoa vừa xay đậu vừa trách ta, nói ta không nên từ chối hết như vậy, lỡ đâu gặp được người tốt thì sao?

Nhưng ta đã quen với việc nghe tai này lọt tai kia.

Lúc nhận được thư từ kinh thành, ta vô cùng kinh ngạc.

Ta không biết chữ, phải nhờ lão tiên sinh đầu ngõ đọc giúp. Nội dung khó hiểu, tiên sinh đọc xong lại diễn giải lại cho ta.

Tóm lại, Hầu phủ của Vệ Quốc gặp đại nạn, hy vọng ta ra tay tương trợ. Người viết thư, ký tên là “Lưu Tứ Nương”.

Lưu Tứ Nương? Hẳn chính là Lưu ma ma năm xưa.

Nhưng… tìm ta có ích gì chứ? Một nữ tử nhỏ bé như ta, có thể làm được gì?

Ngẫm nghĩ hồi lâu, ta vẫn quyết định đi một chuyến.

Phụ thân từng dạy ta, làm người phải biết báo ân.

Dù gì, nếu không có sáu mươi lượng bạc kia, phụ thân ta đã không thể nhập thổ vi an, ta cũng chẳng sống được đến hôm nay.

Ta tính toán số bạc mình có, chừa lại một ít để thím Hoa tiếp tục buôn bán, số còn lại đổi thành ngân phiếu, khâu vào lớp áo trong. Dặn dò mọi việc xong, ta theo tiêu cục lên đường bắc tiến.

Đi thủy lộ rồi ngồi xe ngựa, mất hơn hai mươi ngày, đến khi ta nôn đến sắp không chịu nổi, kinh thành rốt cuộc cũng tới nơi.

Không hổ danh là kinh thành, quả nhiên phồn hoa hơn hẳn trấn nhỏ nơi ta ở.

Nhưng ta không có tâm trí để ngắm nhìn.

Tìm một khách điếm rẻ tiền để trọ, ta bắt đầu dò hỏi về Hầu phủ trong thư.

Tốn hai mươi văn, ta biết được tin tức của Vệ Quốc Hầu.

Hóa ra, Vệ Quốc Hầu là nhạc phụ của Ngũ hoàng tử. Vì ủng hộ Ngũ hoàng tử tạo phản soán vị, mấy ngày trước, cả nhà hơn ba mươi mạng người đều bị xử trảm.

Ngũ hoàng tử bị giam lỏng suốt đời.

Nhưng nể tình tổ tiên của Vệ Quốc Hầu từng lập đại công, hoàng thượng khai ân, để lại hai vị công tử.

Chẳng lẽ… người đã chết hết rồi? Vậy còn Lưu ma ma thì sao?

Ta tiếp tục bỏ tiền dò hỏi, biết được thi thể của Vệ Quốc Hầu và phu nhân được đặt ở mộ phần quan phủ, còn lại đều bị ném ra bãi tha ma.

Buổi trưa, ta mượn một cỗ xe kéo chở theo một quan tài mỏng, dựa theo chỉ dẫn của thôn dân, tìm đến bãi tha ma.

Từ xa, ta đã nghe thấy trong rừng có tiếng khóc nghẹn ngào.

Lưu ma ma từng có ơn với ta, ta không thể để bà ấy phơi thây nơi hoang dã.

Chỉ là, ta cũng không dám nhờ ai giúp, sợ rước họa vào thân.

Thiên tử dưới chân, chỉ cần một kẻ thôi cũng đủ giẫm chết ta.

Bãi tha ma hoang vắng lạnh lẽo, ta từ nhỏ đã gan lớn. Khi còn bé để kiếm tiền chữa bệnh cho cha, ta từng lén đi vớt xác, bởi vậy chẳng mấy sợ hãi.

Tiếng khóc yếu ớt truyền đến, ta tò mò vạch nhánh cây ra xem.

Đập vào mắt ta là một núi xác thối rữa, bên cạnh có một đứa bé gầy yếu đang ra sức kéo một thi thể người lớn đã vặn vẹo biến dạng.

Trên cổ thi thể, vết siết tím bầm hằn sâu.

Đứa trẻ cắn chặt răng, cố gắng kéo lê xác chết đi.

Dưới lớp áo rách nát, da thịt đã bị mài đến rướm máu.

“Triều Nhi… không sợ, Triều Nhi là nam nhi Vệ Quốc Hầu phủ…”

Hắn… vừa nói “Vệ Quốc Hầu”?

03

Tiểu hài tử thấy ta xuất hiện thì vô cùng kinh ngạc, hắn hoảng sợ bò dậy định bỏ chạy, nhưng đã bị ta nhanh tay giữ lại.

“Buông ta ra!” Hắn giãy giụa, lớn tiếng kêu la.

Thấy vậy, sợ làm hắn bị thương, ta đành buông tay, dịu giọng giải thích: “Đừng sợ, ta không phải người xấu. Chỉ là ta nghe thấy ngươi nói mình là người của phủ Vệ Quốc Hầu…”

Hắn vẫn mang vẻ nghi hoặc, ta đành kể rõ lai lịch và tình huống của mình cho hắn nghe.

Hắn im lặng, không còn la hét nữa, dùng tay lau sạch bụi bẩn và nước mắt trên mặt, sau đó nghiêm túc nhìn ta: “Ngươi thật sự là do Lưu ma ma gọi đến?”

Ta gật đầu: “Ta nghĩ hẳn là vậy.”

Tiểu hài tử mặt không đổi sắc, chỉ tay về phía một thi thể: “Ma ma ở đó.”

Ta vòng trở lại, kéo xe gỗ men theo đại lộ. Quan tài hơi nặng, ta cắn răng kéo lê về phía trước.

Tiểu hài tử liếc nhìn ta mấy lần, muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn tiến lên giúp một tay.

Ta đoán, hài tử này hẳn chính là một trong hai vị công tử còn sống sót của phủ Vệ Quốc Hầu mà người bán rau từng nhắc đến.

Thi thể đã sớm thối rữa, đôi mắt đầy tia máu, dường như chết không nhắm mắt. Trời nóng bức, cả bãi tha ma nồng nặc mùi hôi thối, ruồi nhặng bay đầy trời.

Ta chỉ có một cỗ quan tài, chỉ có thể giúp chôn cất một mình Lưu ma ma.

Sau đó, ta và đứa nhỏ cùng đào hố, chôn cất những người còn lại.

Tiểu hài tử dường như không ngờ ta sẽ tiếp tục giúp đỡ, hồi lâu sau mới nhẹ giọng nói hai chữ: “Đa tạ.” Nếu không phải ta thính tai, e là đã không nghe thấy.

Dù có ta giúp sức, việc đào hố chôn người cũng kéo dài đến tận hoàng hôn. Cả người ta đầm đìa mồ hôi, mệt đến mức thở không ra hơi.

Ta đếm lại, tổng cộng có mười ba nấm mộ. Ta không khỏi thắc mắc, chẳng phải bà bán rau nói có hơn ba mươi người sao?

Tiểu hài tử giải thích, một số người còn thân nhân, đã sớm đưa thi thể về nhà an táng. Những người còn lại đều là kẻ không thân thích, không ai thu nhận.

Bọn họ đều là gia sinh tử*, đối xử với hắn rất tốt, hắn không thể để bọn họ làm cô hồn dã quỷ.

(*Gia sinh tử: Người hầu có thân phận nô bộc, sinh ra trong gia tộc chủ nhân.)

Ta hỏi hắn có biết phần mộ của mẫu thân ta ở đâu không. Hắn bảo rằng, năm đó mẫu thân ta dường như bệnh chết ở biệt viện, cũng được chôn cất trên núi gần đó.

Chỉ là bây giờ, biệt viện ấy đã không còn thuộc về Vệ Quốc Hầu phủ nữa.

Ta đành bất lực thở dài, có lẽ lần này không thể cúng tế mẫu thân rồi.

Trước phần mộ Lưu ma ma, ta quỳ xuống, châm lửa đốt số tiền giấy mang theo. Tiểu hài tử lặng lẽ quỳ sau lưng ta.

Trời dần tối, giấy tiền cũng cháy hết. Ta dập đầu ba cái thật mạnh.

“Vú già, đi đường bình an.”

Thu dọn đơn giản, ta đứng dậy định rời đi, nhưng nhìn sang tiểu hài tử bên cạnh, trong lòng không khỏi chần chừ. “Ngươi… định đi đâu?”

Tiểu hài tử nghe ta hỏi, ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn ta, rồi đột nhiên quỳ xuống, khóc lóc cầu xin:

“Đại tỷ, cầu xin tỷ giúp ta, cứu lấy ca ca ta. Ca ca sắp… chết rồi, xin tỷ đấy!”

Tiếng khóc thê lương vang vọng khắp rừng cây.

Ca ca? Là vị thế tử kia sao?

Ta thở dài, ôm lấy thân thể nhỏ bé đang run rẩy vì dập đầu không ngừng, nhẹ nhàng lau đi nước mắt nó.

“Đừng khóc.”

04

Trời đã tối, ta thắp đuốc, đi theo tiểu hài tử tên Hàn Mộ Triêu băng qua từng ngõ hẻm quanh co, cuối cùng đến trước một ngôi miếu hoang đổ nát. Cửa sổ đều đã hư hỏng, thoạt trông như một con quái vật há miệng chực chờ nuốt chửng kẻ đến gần.

Tiểu hài tử không chần chừ, vội vàng chạy vào. Ta lập tức theo sau.

Nhìn quanh, trên mặt đất ở góc phải ngôi miếu có một người đang nằm.

“Ca ca, Triều Nhi về rồi!” Tiểu hài tử lao đến.

Ta cố định cây đuốc, chậm rãi bước lên phía trước.

Một mùi khó tả xộc thẳng vào mũi.

Dưới ánh lửa, ta không tài nào liên tưởng nổi nam nhân rách rưới như ăn mày trước mắt với người đã xuất hiện trong những giấc mơ của ta.

Hốc mắt và hai gò má hắn hõm sâu, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương. Tóc lâu ngày không chải chuốt, kết thành từng mảng, quần áo rách nát, loang lổ vết máu, trên đó có vô số vết roi, vết thương đã kết vảy.

Đáng sợ nhất là đôi tay hắn, cổ tay vặn vẹo không tự nhiên, chỉ có tay trái đỡ hơn một chút nhưng cũng sưng đỏ. Đôi chân hắn càng đáng thương, hai đầu gối sưng to như bát cơm.

Ta rùng mình, dường như… trước đây, hắn đã bị người ta bẻ gãy tay chân.

“Ca ca, mau tỉnh lại đi! Có tỷ tỷ đến cứu chúng ta rồi!” Tiểu hài tử gọi mấy lần, thậm chí lay động thân thể huynh trưởng, nhưng hắn vẫn không hề phản ứng.