Chương 4

Đến khi thế tử thật sự có thể dùng tay trái để viết chữ, ăn cơm, thì đã đến đêm trừ tịch.

Câu đối treo trong sân là do hắn viết.

Thím Hoa và trượng phu về quê ăn Tết, trong nhà chỉ còn ba người chúng ta. Vì hai huynh đệ họ còn đang chịu tang, nên ta cũng chỉ nấu vài món đơn giản.

Ta rất vui, đã lâu lắm rồi mới có người cùng ta đón năm mới.

Trên bàn cơm, ta hào hứng nói về những dự định tương lai. Nhưng đến khi ta nhắc đến chuyện muốn để tiểu tử thi trạng nguyên, hắn lại trầm mặc.

Thế tử cười cười, giải thích rằng vì có liên quan đến tội mưu phản, ba đời sau của phủ Vệ Quốc hầu đều bị cấm tham gia khoa cử.

Ta sững sờ…

Đến chính nguyệt, buôn bán không có nhiều, nhưng ta nghĩ dù ít vẫn là tiền, nên vẫn mở hàng.

Ngày mùng tám, tuyết rơi dày. Ta đang gà gật bên quầy thì đại thẩm nhà bên phấn khởi nói với ta rằng, trên núi Phu Tử có một cao tăng vân du, y thuật rất cao minh, biết đâu có thể chữa khỏi chân tay của thế tử. Nhưng có lẽ hai hôm nữa ông ấy sẽ rời đi.

Ta mừng rỡ, gói hai miếng đậu hũ tặng đại thẩm, bà ấy vui vẻ rời đi.

Thu dọn quầy hàng xong, ta giao nhà cửa cho tiểu tử, rồi lập tức đưa thế tử lên xe lừa, dùng chăn bông dày quấn kín cho y, bên ngoài phủ thêm một lớp áo tơi.

Thế tử bảo ta đừng đi, trời tuyết lớn, quá lạnh, hơn nữa cũng không biết vị cao tăng kia có thật sự có bản lĩnh hay không.

Ta không đồng ý, nhất quyết phải thử một lần. Thế tử thở dài, không nói nữa.

Tuyết càng rơi càng dày, ta phủi sạch tuyết trên mui xe, dắt lừa khó nhọc đi trên con đường tuyết phủ trắng xóa.

Gió thổi buốt đến tận xương, tạt vào mặt như dao cắt. Ta dừng lại, quay đầu nhìn y, may mà ngoài khuôn mặt hơi đỏ ra, hắn vẫn ổn.

“Hay là nghỉ một lát đi?” Thế tử lên tiếng khuyên.

“Không sao, ta không mệt.”

Ta đúng là không mệt, nhưng đi được nửa đường thì con lừa mệt, nó cứ đứng ì ra, không chịu đi nữa.

Ta tức điên, nhưng chẳng có cách nào, đành tìm một hộ gia đình gần đó, trả mấy đồng tiền nhờ đại thẩm trông hộ, chờ lúc ta quay về thì dắt nó đi.

Thế tử lại khuyên ta quay về, nhưng ta không chịu, đã đi hơn nửa đường rồi.

Ta dùng dây buộc xe kéo lên vai, cảm giác đau nhức truyền đến, đường thì dày đặc tuyết, mỗi bước đi lún đến tận bắp chân, giày đã sớm ướt đẫm, toàn thân từ lạnh chuyển sang nóng bừng.

Ta thở phì phò, như một con trâu già, vừa đi vừa dừng.

11

Nhưng kết quả lại khiến ta thất vọng, vị cao tăng kia không có cách nào chữa trị đôi tay và đôi chân của thế tử.

Ta không giấu nổi sự thất vọng trong lòng.

Thế tử lại nhìn đôi giày ướt nhẹp của ta, nhờ tiểu hòa thượng trong chùa mang nước nóng đến cho ta.

Vì chuyến đi đó, tay chân ta bị cước khí, ngứa ngáy đến mức không chịu nổi.

Sau đó, thế tử tìm được phương pháp chữa trị trong sách, giúp ta làm dịu cơn ngứa.

Sau Tết, lại có mai mối đến cửa, ta cứ tưởng là đến hỏi cưới ta, ai dè là đến tìm thế tử.

Cô nương bên kia là con gái độc nhất của chủ tiệm lụa trên trấn, không chê thế tử tàn tật, chỉ cần hắn chịu ở rể.

Thế tử mặt lạnh, đuổi bà mai đi.

Ta thừa nhận, ta đột nhiên có chút vui vẻ.

Vào xuân, thế tử tìm được một công việc.

Cùng lão tiên sinh ở cuối phố viết thư thuê.

Hắn dung mạo xuất chúng, chỉ cần ngồi yên đó cũng là một bức tranh đẹp, thế nên có rất nhiều cô nương đến đặt viết thư, buôn bán cũng rất tốt.

Ban đầu, lão tiên sinh còn không vui, nhưng đến khi thế tử chia cho ông ấy một phần tư số tiền kiếm được, ông ấy liền cười tít mắt, khen hắn thông minh, chữ đẹp.

Một ngày nọ, hắn mang về một cây trâm bạc hình hồ điệp tặng ta.

Ta vừa bất ngờ vừa luống cuống, vội vàng từ chối, hắn lại ném thẳng lên bàn ta, rồi đẩy xe rời đi.

Đêm đó, trong chăn, ta nhìn cây trâm bạc, lặng lẽ đỏ mặt.

Ta tưởng rằng ngày tháng sẽ trôi qua như vậy, xuân đi đông đến. Nhưng đến kỳ giỗ năm thứ hai của phủ Vệ Quốc hầu, một nhóm người tìm đến nhà.

Một tiểu cô nương xinh xắn lao vào lòng y, khóc nức nở: “Sư huynh!”

Ta sững sờ, rút lại bước chân đã bước vào nhà chính, xoay người đi vào bếp.

Hắn cũng đã nhìn thấy ta, nhưng không gọi ta lại.

Trong bếp, thím Hoa bất bình thay ta, vẫn luôn cho rằng ta và thế tử sẽ thành một đôi.

Ta lắc đầu, ra hiệu bảo bà đừng nói nữa.

Mang khay trà bước vào chính sảnh, tiểu cô nương kia nhìn ta, cười hỏi:

“Sư huynh, đây là nha hoàn mà huynh mua sau này sao?”

Nha hoàn?

Ta không lên tiếng, chỉ lặng lẽ đặt trà xuống.

“Không phải nha hoàn, đây là tỷ tỷ của ta!” Tiểu tử tức giận bước đến, kéo ta ngồi xuống ghế.

“Doanh Nhi, đây là ân nhân của ta, không được vô lễ.” Thế tử ánh mắt sắc lạnh nhìn tiểu cô nương, nàng ta bĩu môi tỏ vẻ ấm ức, hừ một tiếng rồi quay đầu đi, nhưng vẫn không quên lườm ta một cái.

Lão giả đi cùng khẽ trách mắng nàng một câu, nhưng nàng ta không hề để ý.

Ta cũng không rời đi, thản nhiên ngồi đó, dù gì đây cũng là nhà của ta.

Lão giả tỉ mỉ kiểm tra thương thế của thế tử, lúc thì lắc đầu, lúc lại gật đầu, sau đó nói:
“Vết thương này nếu là người khác, e là chẳng thể cứu vãn. Nhưng đúng lúc lại gặp ta…”

Nghe vậy, ta và tiểu tử lập tức mắt sáng rực lên.

“Nếu muốn hồi phục, cần phải đánh gãy xương chân rồi nối lại. Ngươi có chịu nổi không?”

“Đương nhiên là chịu được!” Thế tử hiếm khi kích động nhìn lão giả, khẩn thiết nói: “Phiền sư phụ hao tâm tổn trí.”

Lão giả gật đầu: “Ta cần chuẩn bị một thời gian, còn một loại dược thảo, ta phải tự mình đi tìm.”

Nói rồi, lão giả rời đi, con gái ông ấy – Oánh Nhi ở lại. Ta nhường chính phòng cho nàng ta, còn bản thân thì sang ở cùng Hoa đại thẩm.

Nàng ta quả thực rất khó hầu hạ, lúc thì chê món này khó ăn, khi lại bảo món kia không ngon, ta đều cố hết sức chiều theo. Nhưng chỉ có trước mặt thế tử, nàng ta mới trở nên hiền hòa, dịu dàng.

Người trong trấn đều đã biết, biểu ca của ta có ý trung nhân rồi.

Nửa tháng sau, lão giả trở về.

Cứ tưởng mọi chuyện suôn sẻ, ta cũng mừng thay cho hắn. Nhưng tiểu tử vì nghĩ tốt mà làm hỏng chuyện, đem phơi nắng gốc dược thảo quan trọng nhất.

Tiểu tử khóc nức nở, tự vả vào miệng mình. Ta kiềm nước mắt, bước tới ôm lấy nó.

Thế tử dù không giấu được sự thất vọng, nhưng vẫn vẫy tay gọi đệ đệ lại, nhẹ giọng nói rằng không trách nó.

Hoa đại thẩm do dự lên tiếng: “Thứ cỏ đó… ta hình như đã từng thấy.”

Mọi ánh mắt đồng loạt hướng về bà.

Bà nuốt nước bọt, nói nhỏ: “Hồi ta còn trẻ, ta và lão nhà ta từng thấy nó trên vách núi trong thôn, ở núi Kê Minh. Hoa màu xanh, nên ta nhớ rất rõ.”

Lão giả bật cười ha hả: “Đúng, đúng, phách thảo sợ nắng ưa râm, thường mọc ở vách núi hướng bắc, ngươi nói rất đúng!”

Mọi chuyện lại có hy vọng.

Ta triệu tập các thanh niên trai tráng trong thôn, treo thưởng một người một lượng bạc, chỉ để tìm được phách thảo.

Mọi người hăng hái, lập tức cầm đồ đạc lên núi.

Trời tối dần nhưng vẫn không ảnh hưởng đến sự nhiệt huyết của mọi người.

Nhưng trời không chiều lòng người, đột nhiên đổ mưa. Núi Kê Minh vốn đã hiểm trở, nhiều người bắt đầu chùn bước.

Không còn cách nào, ta nâng mức thưởng lên ba lượng bạc.

Ta và Hoa đại thẩm dìu nhau đi, bước từng bước đầy gian nan.

Nửa đêm, mưa càng nặng hạt, cuối cùng ta cũng tìm được phách thảo.

Một thanh niên trẻ khỏe buộc dây thừng vào người, rất nhanh hái được nó.

Khoảnh khắc cầm được nó trên tay, ta vui mừng khôn xiết.

Lên núi dễ, xuống núi khó, mấy lần suýt trượt chân rơi xuống vách đá.

Nhưng cuối cùng, cũng bình an trở về.

Ta cứ nghĩ mọi người đã ngủ cả, không ngờ đèn trong nhà vẫn sáng trưng, ai cũng đợi ta.

Khi giao phách thảo cho lão giả, ta mới thật sự thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, ta mới nhận ra khắp người đau nhức.

Quá trình chữa trị ta không tham gia, bởi vì ta phát sốt.

Khi tỉnh lại, lão giả đã rời đi, mang theo thế tử, tiểu tử và cả con gái ông ấy. Nếu không phải vẫn còn chiếc trâm bạc hình bươm bướm và bài vị của phu phụ Vệ Quốc hầu trong phòng, ta còn tưởng rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.

Không sao cả, ta đã quen rồi, chỉ cần còn sống là tốt.

Ta bị bệnh một trận lớn, Hoa đại thẩm miệng thì cằn nhằn, nhưng vẫn tận tâm chăm sóc ta.

Một năm trôi qua trong chớp mắt.

Ta hoàn toàn trở thành lão cô nương trong miệng các bà mai, bị nói là ế chồng.

Hoa đại thẩm đôi khi cũng càu nhàu, tại sao ta lại không có ai để mắt tới, thậm chí còn định bỏ tiền tìm người cưới ta.

Ta ngăn lại, sau đó đi lập nữ hộ.

Vẫn bán đậu hũ như trước, còn cây trâm bạc kia, ta giấu vào tận đáy rương.

Một ngày như bao ngày khác, ta đón một vị khách không mời.

Chính là Oánh Nhi kia.

Nàng ta vẫn ngạo mạn nhìn xuống ta, nói muốn đưa ta vào kinh làm thiếp cho thế tử.

Ta nghĩ đầu óc nàng ta chắc có vấn đề.

Sau khi bị ta từ chối, nàng ta nghĩ ngợi hồi lâu rồi nói: “Vậy cũng được, ta làm thiếp, ngươi làm chính thất.”

Ta hỏi lại: “Đây là ban thưởng của thế tử sao? Nếu là thưởng, chi bằng ban cho ta một số bạc thực tế hơn.”

Quả nhiên, nàng ta tức giận bỏ đi.

Nhưng đêm hôm đó, ta bị đánh thuốc mê.

Trước khi ngất, ta chỉ nghĩ: Không biết kẻ nào mắt mù, bắt ta làm gì.

Lúc mở mắt ra, ta bị trói chặt, nhốt trong một cái rương gỗ, lay động không ngừng.

Ta biết, ta đang ở trên thuyền.

Cơn choáng ập tới, ta nôn ra khắp người. Đám người kia mở rương ra, nhìn ta đầy chán ghét.

Ta cũng đâu muốn thế, say sóng đâu phải ta có thể kiểm soát.

Cứ vậy, bị ép ăn rồi lại nôn, vòng luẩn quẩn kéo dài suốt nửa tháng, cuối cùng, ta cũng đặt chân lên đất liền.

Từ lời trò chuyện của bọn chúng, ta biết được:

Thế tử đã giúp Ngũ hoàng tử đăng cơ, còn Tam hoàng tử – con trai Quý phi – trở thành nghịch thần tặc tử.

Mà những kẻ bắt cóc ta, chính là người của Tam hoàng tử.

Bọn chúng muốn dùng ta để uy hiếp thế tử.

Lại là một đám kẻ điên.

Không ngờ, lần gặp lại hắn, lại là trong tình cảnh này.

Hắn cao lớn tuấn tú, đã khôi phục phong thái của bậc quý nhân.

Còn ta chật vật không chịu nổi, trên người còn dính đầy vết bẩn do nôn mửa, bị người ta dùng đao kề cổ.

Bên cạnh hắn, là vị tiên nữ mà ta từng gặp. Bây giờ ta mới biết, nàng ấy từng là ý trung nhân của hắn.

Tam hoàng tử có vẻ rất muốn trêu đùa thế tử, hắn hỏi:

“Giữa ả và nàng ấy, ngươi chọn ai?”

Còn phải chọn sao?

Không cần hắn nói, ta cũng biết đáp án.

Nhìn thấy mũi tên đã giương lên nhắm vào ta, ta nhắm mắt, chuẩn bị sẵn sàng để chết.

Tiếng “phập” vang lên, mũi tên xuyên thấu vào da thịt, máu bắn đầy lên mặt ta.

Ta mở mắt ra, thấy vị tiên nữ kia trợn to, kinh hãi, máu tươi trào ra khỏi miệng.

Tên kề dao vào cổ ta bỗng dưng phản bội, chém giết kẻ xung quanh, đưa ta thoát khỏi vòng vây.

Hắn ném cung xuống đất, chống gậy bước nhanh tới, ôm chầm lấy ta, không màn đến vết bẩn trên người ta.

“Mật Nhi, đừng sợ, ta đưa nàng về nhà.”

15

Ta từ chối cùng Thế tử trở về kinh đô.

“Hả? Vì sao?” Hắn hỏi ta.

“Ta không thích.” Ta nhỏ giọng đáp.

Cuộc sống vinh hoa phú quý dĩ nhiên là tốt, nhưng ta chỉ thích tiểu viện của mình.

Thế tử im lặng.

“Chàng sẽ để ta đi chứ?” Ta cẩn thận hỏi hắn.

Hôm nay khác hẳn những ngày trước, hắn lại trở về dáng vẻ cao cao tại thượng của một Thế tử, khiến ta có chút sợ.

“Đương nhiên.” Một lúc lâu sau, hắn nói.

Ta thở phào nhẹ nhõm, những vương vấn mơ hồ cuối cùng cũng có thể dứt bỏ.

Trở lại trấn trên, quán đậu hũ của ta ngày càng làm ăn phát đạt, mỗi ngày đếm bạc ta đều vô cùng vui vẻ.

Chỉ là, ban đêm có hơi cô đơn.

Nghĩ đi nghĩ lại, thôi thì thành gia lập thất vậy, có một đứa trẻ rồi, sẽ không cô đơn nữa. Nếu sống không hợp, cùng lắm thì hòa ly, giữ lại đứa nhỏ là được.

Ta tìm đến bà mối nổi danh nhất trong trấn.

Bỏ ra một khoản tiền lớn, bà mối tìm cho ta vài mối như ý, đều là những người biết chữ, đọc sách, nhưng ngoại hình lại chẳng ra sao, ta không hài lòng lắm.

Ta gần như sắp hết hy vọng rồi.

Một ngày nọ, bà mối hớn hở tìm đến ta, nói rằng tìm được một “món hàng” tốt.

Ta đã không còn tin lời bà ta nữa, nên chẳng buồn đi xem.

Đang lúc ta ngồi canh quầy hàng, buồn ngủ gà gật, thì một giọng nói thanh lãnh quen thuộc vang lên bên tai:

“Cô nương vì sao không đến như ước hẹn? Tại hạ xin được bái kiến.”