Chương 1

01

Mọi người đều nói, mẹ ta mệnh tốt.

Cha ta thuở trước chỉ là một thư sinh nghèo, nhưng lại thi đỗ trạng nguyên, thăng tiến như diều gặp gió, cuối cùng làm đến chức Thượng Thư.

Cha ta yêu chiều mẹ ta đến mức ai ai cũng ngưỡng mộ.

Dù có uống rượu say, ông vẫn không quên ghé ngang đường mua cho mẹ ta một bát sữa lắc, hái một cành hoa đào.

Dù mẹ ta chỉ sinh một nữ nhi, lại không thể mang thai nữa, ông cũng chưa từng trách cứ nửa lời.

Những bữa tiệc văn nhân thi họa, phần lớn đều mời kỹ nữ tấu nhạc xướng ca.

Thậm chí, tặng kỹ nữ cho nhau cũng là một loại phong nhã.

Nhưng cha ta lại từ chối món quà ấy.

Ông phất tay cười nói: “Nội tử không thích.”

Tất cả người có mặt đều kinh ngạc trừng mắt.

Ngay cả Hoàng đế cũng cười cợt: “Đã làm đến nhị phẩm đại quan, vậy mà vẫn là một kẻ si tình sợ vợ.”

Nhiều năm qua, hậu viện của cha ta chỉ có một thiếp thất và hai thị tỳ thông phòng.

Trong nhà quan lại, đây đã xem như trong sạch vô cùng.

Bởi vậy, tất cả quý phụ trong kinh thành đều vừa hâm mộ vừa ghen tị với mẹ ta.

Nhưng mẹ ta, vẫn không vui, cũng chẳng hề thỏa mãn.

Từ khi ta có ký ức, chưa từng thấy mẹ ta cười.

Ta chỉ nhớ bà lúc nào cũng cầm sách ngồi trong sân, ngẩn người nhìn lên bầu trời vuông vức phía trên, giữa mày vĩnh viễn chất chứa nỗi u sầu không thể hóa giải.

Mọi người đều không hiểu, bà có gì mà phải phiền muộn.

Cha ta cũng không hiểu.

“Ta chẳng qua chỉ vui đùa cùng một kỹ nữ, biết nàng không thích, ta còn chưa từng đưa về nhà.”

“Ta chẳng qua chỉ mua một nam sủng, đây chẳng phải là chuyện phong nhã hay sao? Ngay cả điều này nàng cũng không thể chịu được ư?”

“Ta nạp Thu Nguyệt, Thu Văn, Phương Ngọc làm thiếp, chẳng phải vì họ có vài phần giống nàng khi còn trẻ sao? Kinh thành ai cũng nói ta là kẻ si tình đó thôi.”

“Nàng chỉ sinh được con gái, ta cũng chưa từng trách móc. Ngay cả con trai của họ ta cũng để dưới danh nghĩa nàng.”

“Từng việc từng việc, ta chưa từng bạc đãi nàng. Rốt cuộc nàng còn muốn gì nữa?”

“Nàng không thể an phận hầu hạ cha mẹ chồng, dạy dỗ con cái được sao?”

Mẹ ta nhìn ông, hai mắt đỏ hoe, giọng nói run rẩy.

“Muốn gì ư? Lúc thành thân, chẳng phải đã nói rõ rồi sao? Ta không cần vinh hoa phú quý, chỉ cầu một đời một kiếp, một đôi người.”

Cha ta vô lực ngồi xuống ghế, chống đầu thở dài, như thể mẹ ta chỉ là một đứa trẻ ngang ngược vô lý.

“Sao lại không phải một đời một kiếp, một đôi người? Ta đâu có bỏ nàng để cưới người khác.”

“Thiếp thất, thông phòng, kỹ nữ, nam sủng, có thể xem là người sao? Chúng đều là tiện mệnh. Ta đã nói rồi, nếu nàng không vui, có thể tùy ý đem bán. Nàng có thể đưa chúng vào kỹ viện cũng được. Như vậy còn chưa đủ sao?”

Mẹ ta lặng lẽ rơi nước mắt, không đáp.

Cha ta phất tay áo rời đi.

Còn mẹ ta, ngồi trước ngọn nến, thức trắng một đêm.

02

Hôm sau, có bà tử hớn hở chạy vào báo tin:

“Phu nhân, người nói không thích thiếp thất, tối qua lão gia đã ra lệnh trói họ lại, đuổi ra khỏi phủ rồi!”

“Nghe nói họ bị thương nhân Tây Vực mua đi, cả đời này cũng không về được kinh thành nữa.”

“Nữ nhân kia tên Thu Văn, khóc lóc bám vào vạt áo lão gia không chịu đi. Lão gia liền giơ chân đạp một cái, Thu Văn lập tức hộc máu, chắc là không sống nổi rồi.”

“Hừ, đáng đời! Dám cậy có con trai mà vênh váo, cướp cả trang sức của phu nhân. Giờ thì hết rồi nhé!”

Bà tử vừa nói vừa cười hả hê, trên váy lụa của bà ta còn dính vệt máu đen sì của Thu Văn.

Nhưng mẹ ta càng nghe sắc mặt càng trắng bệch.

Bỗng nhiên, bà nghẹn nơi cổ họng, ho ra một ngụm máu tươi.

Nha hoàn, bà tử kinh hãi, vội vàng đỡ mẹ ta lên giường.

Ta mơ hồ nắm tay mẹ, nghe thấy bà lẩm bẩm:

“Vì sao… vì sao…”

“Dù sao họ cũng từng vì hắn sinh con dưỡng cái, sao có thể nói đánh là đánh, nói bán là bán?”

“Sao có thể lạnh lùng như vậy? Sao lại coi mạng người như cỏ rác như vậy?”

Ta vụng về lau nước mắt cho mẹ.

Ta biết mẹ ta là người xuyên không, trong lòng có những điều kỳ lạ.

Nhưng thật ra, ta không hiểu bà.

Ta không hiểu rốt cuộc có gì to tát đến thế.

Chủ giết nô, phạt bạc năm lượng.

Nô làm tổn thương chủ, phải lấy mạng đền mạng.

Thiếp vốn tiện mệnh, có thể mua bán, đây là quy củ viết trong luật Đại Sở.

Hơn nữa, mẹ ta là thượng thư phu nhân, ta cũng sớm đã được gả cho Tề Vương.

Chúng ta đâu phải hạng ti tiện bị bán tới bán lui.

03

Sau này, ta mới biết, ta sai rồi.

Chỉ cần là nữ nhân, dù có là quan phu nhân, cũng không thể thoát khỏi số mệnh bị người ta mua vui, thưởng ngoạn.

04

Mẫu thân ta từ đó không cho phụ thân bước chân vào viện của bà nữa.

Bà cũng ngày càng gầy gò.

Nhưng dù sao thì bà vẫn là một mỹ nhân, càng gầy lại càng thanh thoát tuyệt trần.

Nếu trang điểm lộng lẫy, lại càng lóa mắt.

Tựa như một chén lưu ly mong manh, đẹp đến mức khiến người ta kinh hãi.

Mùa đông năm đó có yến tiệc trong cung, bà khoác lên mình bộ trang phục phu nhân mệnh phụ đến dự.

Ai ai cũng tán thưởng, nói mẫu thân ta người còn đẹp hơn hoa.

Mẫu thân ta hiếm hoi lắm mới nở một nụ cười.

Nhưng đến tối khi trở về, sắc mặt phụ thân ta lại xám xịt, như vừa mất đi thứ gì quan trọng nhất trên đời.

Ông ta siết chặt lấy vai mẫu thân, giọng đầy giận dữ:

“Nàng đã nói chuyện với ai trong yến tiệc? Có phải nàng đã cười với nam nhân khác rồi không?”

“Tên thái giám Lưu Như Ý đó, có phải nàng đã cười với hắn không?”

Mẫu thân ta ngây ngẩn cả người.

“Lưu tổng quản đến truyền chỉ, dâng trà cho các mệnh phụ. Ta cười một chút chẳng qua là để tỏ lòng cảm ơn mà thôi…”

Chát!

Bà còn chưa nói hết câu, phụ thân ta đã tát mạnh một cái.

Ánh mắt ông ta đỏ ngầu:

“Cười cái gì? Ngươi là hạng đàn bà bán nụ cười sao? Chưa từng gặp nam nhân bao giờ à? Giờ thì hay rồi, thanh danh mấy đời của nhà họ Chúc, bị ngươi làm bại hoại hết cả rồi!”

Trên mặt mẫu thân nhanh chóng hằn lên một dấu tay đỏ rực, trông cực kỳ chói mắt.

Ta òa khóc, chạy đến ôm lấy chân phụ thân.

“Cha! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao cha lại đánh mẹ? Mẹ đâu có làm sai!”

Phụ thân ta nhìn mẫu thân bằng ánh mắt khinh miệt, châm biếm:

“Mẹ con không sai? Mẹ con ỏng ẹo quyến rũ, khiến thái giám Lưu Như Ý mê mẩn, đến mức trước mặt bao người đòi ta nhường lại thê tử!”

“Hắn muốn cùng mẹ con kết duyên cầm sắt, thành một đôi tiên đồng ngọc nữ!”

Lưu Như Ý là một thái giám, nay đã gần bảy mươi, tóc bạc da mồi.

Còn mẫu thân ta, mới chỉ vừa hai mươi tám.

Bà từ từ đứng dậy, mắt đỏ bừng, giọng run lên:

“Ngươi… đã đồng ý rồi?”

Phụ thân ta ngồi phịch xuống ghế, cười khẩy tự giễu:

“Ta còn có thể làm gì khác? Lưu tổng quản quyền cao chức trọng, người ta còn gọi là ‘Cửu Thiên Tuế’. Ta là cái thá gì, dám chống lại hắn?”

05

Mẫu thân ta giận đến mức thổ huyết, hôn mê ngay tại chỗ.

Khi bà tỉnh dậy, phụ thân ngồi bên giường, ánh mắt như có ngọn lửa thiêu đốt, sáng rực đến đáng sợ.

“A Uyển, ta đã nghĩ kỹ rồi. Ta tuyệt đối không để nàng chịu nhục. Cũng không để nhà họ Chúc mất hết danh dự.”

Trong khoảnh khắc đó, mẫu thân ta chợt thấy bóng dáng của chàng thư sinh năm xưa.

Chàng thiếu niên ấy, từng một thân áo trắng, ngựa gấm tung bay, từng vì bà mà đứng chắn trước cha mẹ ruột, cứu bà ra khỏi vũng lầy.

Nhưng rồi, phụ thân ta ném cho bà một thanh kiếm.

Ông ta nhắm mắt lại, khẽ thở dài, giọng nói lộ ra vài phần không đành lòng.

“A Uyển, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Đợi khi bọn chúng đến đón nàng, nàng hãy tự vẫn đi.”

“Mọi hậu quả, ta sẽ gánh chịu.”

Mẫu thân ta từng nghĩ, ông sẽ liều mạng bảo vệ bà, sẽ chống lại quyền lực của thái giám.

Không ngờ, điều ông muốn chỉ là cái chết của bà.

Bà nhìn thanh kiếm trên giường thật lâu, rồi cất tiếng, giọng lạnh như băng, sắc bén như dao:

“Chúc Dạ Yến. Ông hoàn toàn có thể từ quan, cả nhà rời khỏi kinh thành, ông vẫn có thể lưu lại thanh danh không sợ cường quyền.”

“Nhưng ông, căn bản không nỡ từ bỏ công danh của mình.”

“Ông còn dám tự nhận là thanh liêm? Cúi mình nịnh bợ, bán vợ cầu vinh, ông xứng sao?”

Mặt phụ thân đỏ lên, rồi tái nhợt, sau đó tím bầm, cuối cùng chuyển sang xanh mét.

Gương mặt của một kẻ sĩ trầm ổn ngày thường, nay trở nên méo mó dữ tợn.

“Ta phải mất bao nhiêu công sức mới trèo lên được đến vị trí này, sao có thể từ quan chỉ vì một nữ nhân?”

“Trần Uyển, nếu không có ta, tám năm trước nàng đã bị chính cha mẹ mình bán vào kỹ viện tiếp khách rồi!”

“Nàng nói ta bợ đỡ? Còn nàng chẳng phải cũng đang cố sống cố chết giữ lấy mạng sao? Một cái chết, bao nhiêu trinh nữ liệt nữ khác làm được, chẳng lẽ nàng lại không?”