Chương 1

01

Ngày mẹ ta gả cho Tô Chấp Ngọc, trời Giang Lăng hiếm khi đổ một trận tuyết lớn.

Vì chuyện nhục nhã của nàng đã lan ra khắp nơi, lễ cưới của nhị tiểu thư nhà họ Đổng cực kỳ đơn giản, thậm chí còn không được đi qua cửa chính.

Chỉ một chiếc kiệu nhỏ, mười lượng bạc, một bộ hỉ phục, mẹ ta từ cánh cổng cao sang của nhà họ Đổng đã bị đưa vào căn viện nhỏ đổ nát của nhà họ Tô.

“Tô thư sinh đúng là điên rồi, vì mười lượng bạc mà cưới một nữ nhân không còn trong sạch.”

“Ai mà chẳng nói thế, nàng bảo bị cưỡng ép trên đường lễ Phật, nhưng lại chẳng chỉ ra được ai. Ta thấy tám phần là tự nàng làm chuyện mất mặt.”

Nghe các bậc trưởng lão kể lại, năm đó, sau khi mẹ ta gặp chuyện không may, cả Giang Lăng đều muốn đến nhà họ Đổng để xem trò cười.

Cũng chẳng vì gì khác, chỉ bởi ngoại tổ phụ ta là đại phú hào ở Giang Lăng, thường ngày ngông nghênh, không coi ai ra gì. Người ta từ lâu đã khó chịu, nay nhà họ gặp chuyện, mẹ ta lập tức trở thành bia ngắm của dư luận.

Không chỉ chuyện hôn sự với tiểu vương gia ở kinh thành tan vỡ, mà còn những kẻ hóng chuyện không ngại thêm dầu vào lửa, xúi giục bà mối cầm vài đồng bạc đến nhà họ Đổng, cầu thân nàng cho những kẻ như Vương Ma Tử, Trương Lại Tử.

Một cô con gái xinh đẹp như hoa lại biến thành món nợ, khiến gia đình bị bôi nhọ đến mức này, ngoại tổ phụ tức đến mức râu tóc dựng ngược, mắt trợn trừng.

Gia đình náo loạn, kẻ trách mẹ không cẩn thận, người lại định gửi nàng về nhà ngoại ở Tây Nam, hoặc tìm một nhà kha khá để nàng làm tiểu thiếp.

Nhưng chẳng ai bận tâm đến cảm xúc của nàng.

Mẹ ta kể rằng, lúc ấy nàng cảm thấy sống không còn ý nghĩa, chỉ nghĩ đến việc chết để giải thoát.

Những dải lụa trắng được nàng ném lên xà nhà hết lần này đến lần khác, nhưng nàng không đành lòng xuống tay với chính mình.

“Ta không sai, tại sao phải lấy mạng mình để đền tội?” Nghĩ vậy, nàng lại tiếp tục ăn uống, mặc kệ miệng đời bàn tán.

Nhưng cả nhà chỉ có mình nàng nghĩ như thế.

Ngoại tổ phụ đi khắp nơi dò la, cuối cùng tìm được một phú thương lớn tuổi ở trấn Thanh Thủy, không có vợ. Ông ta chưởng quản một mỏ khoáng sản, nếu mẹ ta gả qua đó, có thể giúp gia đình xây dựng mối quan hệ.

Mẹ ta đương nhiên không đồng ý. Người họ Lý ấy không chỉ già nua, mặt còn đầy mụn mủ, nghe nói chân tay không đồng đều, tóc và răng cũng sắp rụng hết.

Nàng không muốn gả, nhưng không cãi lại được ngoại tổ phụ, bị nhốt trong phòng thêu hỉ phục.

Những sợi chỉ vàng cuốn lấy nhau, đôi tay nàng bị cắt chảy máu nhiều lần, vết đỏ thẫm loang lổ trên đóa mẫu đơn vàng của hỉ phục, sau khi khô lại trở thành màu tối sẫm.

Mẹ ta kể rằng nàng không thấy tương lai, lại nghĩ đến việc dùng dải lụa đỏ trên bàn quăng lên xà nhà.

May thay, nàng còn có một người mẹ thấu hiểu.

Theo lẽ thường, trước hôn lễ, hai bên thông gia phải gặp mặt. Cha mẹ người họ Lý kia đã qua đời, nên chính ông ta đến tận nhà bái kiến.

Bộ dạng ông ta xấu xí đến mức, mấy tỷ muội nhà họ Đổng thấy liền nhắm chặt mắt lại, nha hoàn trẻ tuổi thì kinh hãi ngất xỉu vì tưởng gặp quỷ.

Ngoại tổ mẫu vốn nghĩ rằng, dù chịu khổ cực chút ít, nhưng ít nhất hôn sự này cũng đảm bảo cuộc sống no đủ, không có cha mẹ chồng để phụng dưỡng, cũng được xem là một mối tốt.

Nhưng vừa trông thấy người họ Lý kia, bà liền lấy một mảnh gốm vỡ kê vào cổ mình, ép ngoại tổ phụ phải hủy hôn.

Tối hôm ấy, mẹ ta ngồi ôm tấm giá y đang thêu dang dở, suy nghĩ về sống chết của mình. Ngẩng đầu lên, lại thấy ngoại tổ mẫu với vết thương trên cổ bước vào.

Nàng tưởng mình sẽ bị mắng, thở dài chuẩn bị nghe, nhưng ngoại tổ mẫu lại giật phắt tấm giá y trên tay nàng, đặt một khay bánh hoa quế trước mặt.

“Ăn đi, nha đầu chết tiệt này! Trước kia mồm miệng lanh lẹ, giờ gặp chuyện lại nhẫn nhục chịu đựng là sao?”

“Con bị đánh sợ rồi.”

Mẹ cúi đầu, vừa lẩm bẩm vừa ăn, nói rằng đã mấy ngày bị cấm túc, suýt quên mất mùi vị của cơm canh.

Ngoại tổ mẫu nhìn nàng ăn ngấu nghiến, nước mắt chợt rơi xuống.

“Không sợ! A Uyển của ta không cần phải gả đi đâu cả!”

Nằm trong vòng tay của ngoại tổ mẫu, mẹ nhìn vết thương đỏ rực trên cổ bà, đoán được mọi chuyện. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ ăn bánh, để rơi giọt nước mắt đầu tiên sau cả tháng kìm nén rơi xuống.

02

Hôn sự với Lý phú thương đã bị hủy bỏ, nhưng những kẻ dơ bẩn khác lại ngửi được mùi mà tìm tới.

Ngoại tổ mẫu nhíu chặt mày, nhìn đám người vô liêm sỉ ấy với vẻ mặt khinh thường đến mức nếp nhăn cũng xoắn lại như đóa cúc đầu thu.

Nhưng bà dù sao cũng chỉ là một nữ nhân không có quyền quản chuyện trong nhà, lấy mạng ra đấu một hai lần thì được, nhưng lâu dần cũng không trụ nổi.

Vì vậy, bà quyết định dùng dao sắc chặt đứt mọi rắc rối, tìm cho mẫu thân ta một mối hôn sự tử tế.

Thế nhưng, bà lại rơi vào thế khó.

Những gia đình giàu có quyền thế chắc chắn sẽ không chấp nhận mẫu thân ta làm dâu. Những nhà ở xa thì không rõ gốc rễ, sợ có ẩn tình bên trong. Còn nếu tìm một gia đình bình thường, tình cảnh của mẫu thân ta khó mà tránh khỏi trong tương lai sẽ bị nhà chồng ức hiếp.

“Nha đầu chết tiệt chỉ biết ăn, mẹ ngươi nghĩ nát cả óc rồi đây này!”

Ngoại tổ mẫu lo lắng chẳng khác nào kiến bò trên chảo nóng, còn mẹ ta thì lại điềm nhiên chẳng bận tâm.

Nàng cắn một miếng bánh bao thịt trong tay, sau đó nhún vai một cách nhẹ bẫng.

“Con chẳng có yêu cầu gì, chỉ cần người trông tạm được và chịu sống yên ổn là được.”

“Nghe thì hay lắm, con không sợ bị bắt nạt, nhưng mẹ con thì sợ đây này!”

Thế là, bà tìm hết người này đến người khác, cuối cùng trong cả thành Kim Lăng cũng chọn được một người có vẻ phù hợp.

Người đó chính là Tô Chấp Ngọc.

Tô tú tài có dáng vẻ tuấn tú, môi hồng răng trắng, mày mắt như tranh. Chỉ là trên gò má bên phải lưu lại một vết sẹo không lớn không nhỏ do hỏa hoạn. Vết sẹo không ảnh hưởng nhiều đến dung mạo, nhưng người đời lại đồn rằng đó là dấu hiệu không lành, cho rằng ông là nguyên nhân khiến cả gia đình bị vận rủi hủy hoại. Vì thế, một nam tử xuất sắc như vậy, lại kéo dài đến năm hai mươi ba tuổi mà chưa thành thân.

Ngoại tổ phụ ta ban đầu kiên quyết phản đối, ông muốn gả mẹ ta đến Mạc Bắc, nơi đó phong tục cởi mở, sẽ không quá để ý đến chuyện tai tiếng này.

Ngoại tổ mẫu vừa nghe, ánh mắt chuyển động, liền khéo léo giải thích rằng Tô Chấp Ngọc là người có tài học xuất chúng, sau này ắt hẳn thành danh, chi bằng lúc này giúp đỡ hắn, chờ đến ngày hắn công thành danh toại sẽ là ân tình lớn.

Nghe xong, ngay cả ngoại tổ phụ vốn coi trọng lợi ích cũng phải trầm tư suy nghĩ. Cuối cùng, hôn ước giữa mẹ ta và Tô Chấp Ngọc cũng được định đoạt.
Ngày xuất giá, chỉ có ngoại tổ mẫu tiễn mẹ ta.

Để tránh mất mặt, ngoại tổ phụ chỉ cho phép mẹ đi ra từ cửa hông. Trước lúc lên kiệu, ngoại tổ mẫu nắm chặt tay mẹ, nước mắt rơi lã chã. Mẹ vuốt nhẹ gương mặt bà, hít hít mũi, nghẹn ngào. Hai người, một thương con gái phải chịu khổ, một xót mẹ phải vất vả lặn lội, cứ nhìn nhau mà khóc rất lâu.

May thay, Tô Chấp Ngọc ở ngoài cổng không hề tỏ vẻ phiền chán. Ông xuống ngựa, lặng lẽ đứng chờ bên cạnh.

Giờ lành sắp qua, ngoại tổ mẫu không nỡ nhưng vẫn buông tay mẹ. Mẹ ta mang theo sự khổ tâm và tủi nhục, vén rèm kiệu nhìn lại bóng lưng của mẹ mình.

Không biết có phải ông trời cố ý trêu ngươi hay không, chiếc khăn voan đỏ bỗng tuột khỏi tay bay xa. Mẹ ta luống cuống không biết làm thế nào thì bất ngờ, một đôi tay thon dài, rắn chắc đưa chiếc khăn voan trở lại.

“Gió lớn, nương tử cẩn thận.”

Đó là lần đầu mẹ ta gặp Tô Chấp Ngọc.

Nàng nói, hôm đó, gió cuốn làm mái tóc ông hơi rối. Ông đứng trước kiệu, quay lưng về phía ánh sáng, che cho nàng những cơn gió lạnh và ánh mặt trời chói mắt. Từ khoảnh khắc ấy, chính là định mệnh một đời.

3.

Đêm tân hôn, tự nhiên không thể thiếu chuyện động phòng hoa chúc. Nhưng vì những chuyện xảy ra trước đó, mẹ ta vô cùng căng thẳng, ngồi trong tân phòng, không biết phải làm gì.

Tô Chấp Ngọc sau khi lo liệu mọi việc liền bưng thức ăn, đẩy cửa bước vào. Ông vô tình bắt gặp dáng vẻ bất an của mẹ.

“Ăn chút gì trước đi.”

Cơn đói khiến mẹ ta tạm quên đi sự lo lắng. Nàng ngồi xuống bàn, nhưng ngay sau đó lại nôn thốc nôn tháo.

Nàng không hiểu chuyện này, chỉ nghĩ rằng vì quá căng thẳng mà sinh bệnh, làm phiền người khác, nên nàng định đi tìm đại phu.

Tô Chấp Ngọc giữ tay nàng lại, sau đó nhẹ nhàng bắt mạch.

Một lát sau, đôi mày vốn đã không thoải mái của ông càng nhíu chặt hơn.

“Uyển Dung, điều ta sắp nói, nàng cần chuẩn bị tâm lý.”

Giọng ông nhẹ nhàng, nhưng không thể giảm bớt sự chấn động mà lời nói của ông mang đến.

Nàng đã có thai.

Một đứa trẻ của sơn tặc.

Khi nghe tin này, mẹ ta như sụp đổ, vừa vì bản thân, vừa vì Tô Chấp Ngọc.

Nàng nói, trong tình huống ấy, nàng nghĩ rằng mười phần chắc chín sẽ bị ông thu dọn hành lý đuổi khỏi cửa, rồi bị ngoại tổ phụ ép gả đến Mạc Bắc.

Nhưng Tô Chấp Ngọc không làm vậy. Ông chỉ khẽ thở dài, sau đó vỗ nhẹ lên vai nàng.

“Nương tử có thai, không thể ăn những món nặng mùi này. Để ta chuẩn bị cho nàng thứ khác.”

Đêm đó, mẹ ta vừa ăn vừa khóc, khóc mệt rồi lại ăn. Tô Chấp Ngọc ở bên, vừa an ủi vừa lau miệng cho nàng.

“Chàng… chàng không đuổi ta đi sao?”

“Nương tử chưa uống rượu, sao lại nói mê sảng thế này?”

Tô Chấp Ngọc vừa dọn dẹp bàn, vừa nhìn nàng, mỉm cười nói.

Nghe ông nói, người đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị đuổi đi như mẹ ta, chợt trở nên bối rối.

“Nhưng, nhưng ta đã không còn là nữ tử thuần khiết, giờ lại còn mang thai… Chàng… dù chàng có hối hôn, ta cũng sẽ không trách.”

Cảm giác tội lỗi và lo âu khiến mẹ ta khổ sở. Nàng vuốt ve từng đường chỉ vàng trên giá y, lặng lẽ chờ đợi lời phán quyết từ ông.

Nhưng Tô Chấp Ngọc chẳng nói gì nhiều. Ông chỉ cúi người, nhẹ nhàng ôm lấy nàng.