Chương 1

01

Tôi là chị kế độc ác trong một phiên bản đam mỹ NP chuyển giới của Lọ Lem.

Lúc hình ảnh một cuốn tiểu thuyết 18+ nào đó vụt qua đầu, tôi đang ngồi bên lò sưởi, nhấm nháp bánh mì nướng và sữa ngọt. Em gái tôi ngồi đối diện, chăm chú lắng nghe mẹ kể một câu chuyện cổ tích đen tối.

Lạy Chúa.

Câu chuyện Lọ Lem tôi nghe từ nhỏ—chị em ác độc bị cắt gót chân, chặt ngón chân để nhét vừa giày thủy tinh.

Còn trong phiên bản này, Lọ Lem là nam cải trang nữ, bị cưỡng ép bởi đủ loại nhân vật bá đạo: hoàng tử, pháp sư, quý tộc… Bị giày vò đến mất kiểm soát, từ phản kháng đến sa ngã, cuối cùng học ma pháp hắc ám, thiêu rụi cả bọn để kết liễu.

Còn ba mẹ con tôi? Bị xử tội bởi đủ kiểu nhân vật máu lạnh – từ hiệp sĩ, pháp sư đến cha đỡ đầu. Sau đó, bị hoàng tử trói lên giàn thiêu, thiêu sống trước toàn dân.

Cơn sốc suýt làm tôi lên cơn đau tim. Trái cây trong tay cũng rơi lúc nào không hay.

Nhận ra tôi hơi lơ đãng, mẹ dịu dàng hỏi:

“Con sao thế?”

“Không sao, chỉ là… trong nhà hơi ngột ngạt. Con muốn ra ngoài đi dạo một chút.”

02

Trời tuyết trắng xóa, gió thổi buốt lạnh.

Ngoài khu rừng sau trang viên có một giàn treo cổ. Khi gió lùa qua, bốn năm xác người treo lủng lẳng đung đưa kẽo kẹt, như đang lạnh lùng nhìn theo người đi ngang.

Tôi xách đèn lồng, cố kìm nỗi sợ.

Trong truyện, đêm nay hắn sẽ bị đuổi khỏi nhà, lạc đường trong rừng, gặp vong linh và sói tuyết. Rồi vì hoảng loạn mà đi nhầm vào một lâu đài bị nguyền rủa, nơi một hoàng tử bị biến thành dã thú sẽ bắt hắn giam giữ làm đồ chơi riêng.

Ngày qua ngày, con thú đó dần yêu hắn – thiếu niên cải trang làm nữ – rồi sau khi biết chuyện gia đình hắn, tức giận đến mức giết mẹ kế độc ác của hắn.

Tôi không thể để điều đó xảy ra.

Mẹ à… lần này con sẽ cứu người.

03

Tôi không rõ mình đã đi bao lâu.

Giày và váy đều thấm nước tuyết, lạnh đến tê dại.

Khi đầu óc bắt đầu mụ mị, mắt hoa lên, tôi nghĩ chắc Evelyn đã vào được lâu đài rồi.

Tôi vén nhành cây chắn tầm mắt – và nhìn thấy một người nằm bất tỉnh dưới gốc cây.

Một thiếu nữ tóc bạc?

Không, là một thiếu niên.

Ánh trăng phản chiếu trên tuyết, sáng lạnh lẽo.

Tôi gần như rơi nước mắt vì nhẹ nhõm, chạy lại. Nhưng đến gần mới thấy hắn bê bết máu, cánh tay và lưng đầy những vết thương sâu hoắm, rợn người.

Tôi đặt đèn xuống, cúi sát lại, phủi lớp tuyết mỏng trên gương mặt hắn. Đầu ngón tay chạm trán – nóng rực.

“Evelyn, tỉnh lại đi.”

Tôi khẽ vỗ vào má hắn, cố đánh thức.

Khuôn mặt xinh đẹp ấy đỏ ửng vì lạnh, đôi môi đỏ như máu, mềm mại như trái mọng chín vừa chạm tới. Mái tóc bạc trải dài trên tuyết, hắn như một thiên thần sa ngã – đẹp, mong manh, dễ vỡ.

Một thiếu niên đẹp đến mức bị cả thế giới thèm khát.

May mắn thay, hôm nay người tìm thấy hắn là tôi.

Evelyn mảnh khảnh, gầy gò.

Tôi đỡ hắn ngồi tựa vào gốc cây, phủi tuyết, cởi chiếc áo choàng đỏ của mình đắp lên người hắn. Khi đang cúi xuống buộc dải lụa, hắn bỗng mở mắt.

Tuyết rơi lất phất, bám lên hàng mi rung nhẹ. Đôi mắt tím nhạt ánh vàng khẽ mở, bàn tay trắng bệch đột nhiên nắm chặt lấy cổ tay tôi.

Lực siết mạnh đến lạnh người.

Dây buộc trượt khỏi tay tôi. Cơn đau bất ngờ khiến tôi nhíu mày, cố giữ bình tĩnh nhưng vẫn lớn tiếng:

“Buông tay Evelyn! Cậu điên rồi sao?

“Tôi là chị của cậu đấy!”

Hắn ngẩn người, ánh mắt dần trở nên rõ ràng. Nhìn thấy tôi, hắn buông tay, cụp mắt xuống.

Cổ tay tôi đỏ ửng, đau rát.

Tôi xoa nhẹ, liếc sang gương mặt tái nhợt vì bệnh của hắn. Do dự một lúc, tôi cúi xuống, chuẩn bị buộc lại dải lụa trên áo hắn.

Hắn khẽ tránh sang một bên.

Tôi hiểu cảm giác đề phòng của hắn. Dù tôi không hành hạ hắn như mẹ hay em gái tôi, nhưng tôi cũng chưa từng đối xử tử tế.

Nhưng nghĩ đến số phận sắp tới của hắn…

Lòng tôi trào lên một chút thương xót. Tôi đứng dậy, chìa tay ra, giọng mềm hơn:

“Cậu đứng lên được không?”

Hắn không hỏi vì sao tôi lại ở đây, chỉ im lặng. Đôi mắt cụp xuống, không nhìn rõ cảm xúc.

Từ vách núi xa vọng lại tiếng tru dài của sói tuyết.

Khu rừng này không an toàn. Ngoài thú dữ và pháp sư, đôi khi còn có cả ác quỷ hay yêu tinh ranh ma.

Tôi bắt đầu thấy lo. Nếu hắn không thể đi nổi, tôi sẽ phải cõng hắn về.

Nhưng rồi, một bàn tay trắng lạnh đặt lên tay tôi.

Evelyn mượn lực đứng dậy, rên khẽ một tiếng, rồi thì thào một câu cảm ơn – rất nhỏ, rất lễ phép.

Tôi nhìn bóng lưng gầy guộc, khập khiễng của hắn bước đi, khẽ thở dài, nhặt đèn lên, lặng lẽ bước theo sau.

04

Cánh cửa bật mở, gió lạnh mang theo tuyết thổi vào sảnh lớn.

Bà Anna, mẹ tôi, đã chờ bên lò sưởi từ lâu.

Ánh mắt bà dừng lại trên chiếc áo choàng của Evelyn, rồi dịu dàng hơn khi nhìn thấy tôi bước vào. Bà phủi tuyết trên người tôi, giọng nhẹ nhàng nhưng không kém phần nghiêm khắc:

“Con gái yêu của mẹ, đáng lẽ con nên tắm nước nóng rồi đi ngủ. Rừng vào ban đêm rất nguy hiểm. Lần sau đừng chạy loạn như đứa trẻ hoang dã nữa.”

“Vâng, mẹ ạ.” – Tôi cúi đầu, ngoan ngoãn đáp.

“Evelyn.”

Giọng nói đột ngột của bà khiến Evelyn đang định bước lên lầu dừng lại. Hắn biết lại sắp bị sai vặt, nhưng vẫn yên lặng quay lại, nhỏ giọng:

“Thưa bà Anna.”

“Đun nước cho chị con tắm.”

“Vâng.”

“Không cần đâu ạ.”

Tôi bước lên trước, đứng chắn trước Evelyn như muốn bảo vệ hắn, kéo tay hắn lại không cho đi, rồi làm nũng:

“Mẹ ơi, trông Evelyn mệt lắm, còn bị thương nữa. Cho cậu ấy nghỉ một chút đi mà! Chuyện đun nước, để John làm cũng được mà? Dù sao anh ta cũng chẳng có việc gì làm.”

John là tên đầy tớ lười biếng đi theo mẹ đến đây, thường xuyên ỷ lại vào Evelyn và còn có ý xấu với hắn.

Mẹ tôi nhìn tôi chằm chằm, rõ ràng không hiểu tại sao tôi lại bênh vực Evelyn, nhưng cuối cùng vẫn chiều theo, hôn nhẹ lên trán tôi.

“Ngủ ngon, Lucia.”

“Ngủ ngon, mẹ yêu.”

Tôi tiễn mẹ quay về phòng, thở phào nhẹ nhõm rồi quay lại nhìn Evelyn. Đôi mắt tím nhạt của hắn đang nhìn tôi đầy nghi hoặc.

Đôi mắt thật đẹp.

Giống như những đóa tử la lan huyền ảo dưới ánh trăng.

“Lucia, tôi có thể về phòng được chưa?”

Giọng hắn rất nhẹ, như một câu hỏi, nhưng lặng lẽ đến lạnh lùng.

Tôi biết hắn đang nghĩ gì.

“Evelyn yêu quý của chị, e là không được rồi.”

Quả nhiên, môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười giễu, tưởng tôi lại đang định bày trò bắt nạt hắn.

Tôi đẩy anh ngồi xuống ghế, rồi quay người vào phòng đầy tớ, tức tối gọi to: “John!”

“Có… có chuyện gì vậy thưa tiểu thư?” – John choàng tỉnh dậy, vừa định mở miệng mắng mỏ thì nghe ra là tôi, liền cuống cuồng bật dậy mặc áo, khom lưng hỏi tôi có việc gì.

“Đun nước đi. Tôi muốn tắm.”

“Trời ơi, Lucia tiểu thư… cô gọi tôi dậy giữa đêm chỉ vì chuyện đó sao?!”

Ánh mắt John đầy phẫn uất. Dù Bá tước Henry giờ chẳng còn quyền lực gì, nhà này vẫn còn vài người hầu, đâu đến mức cần quản gia như hắn phải đun nước.

John xưa nay tự coi mình là nửa chủ nhân, chuyên chọn việc nhẹ ăn tiền, rồi bắt nạt các đầy tớ già yếu.

Trong phần sau của tiểu thuyết, hắn thậm chí còn bán đứng tôi và em gái cho hoàng tử, kẻ định thiêu sống chúng tôi.

Đồ hèn hạ lười biếng.

“Sao vậy? Anh không muốn làm à?”

Tôi ngẩng đầu, thấy rõ vẻ bất mãn trên mặt hắn, lạnh lùng cười:

“Vậy thì anh bị đuổi việc rồi đấy.”

“Bazha, Andrew!”

Tôi không thèm để ý đến lời van xin của hắn, gọi hai tên đầy tớ to con hơn ra, ra lệnh:

“Lôi tên vô dụng John này ra khỏi trang viên!”

“Không! Cô không thể làm vậy với tôi!”

John vùng vẫy giữa hai người hầu, mặt đỏ bừng vì giận, giọng gào thét:

“Tôi sẽ mách bà Anna!”

“Ồ vậy sao?”

Tôi mỉm cười lạnh lẽo:

“Thế tôi có nên kiện anh vì tội ăn cắp đồ của gia chủ? Đưa anh vào tù luôn không?”

Sắc mặt John tái mét. Cánh cổng sắt của trang viên phát ra tiếng cạch nặng nề khi đóng lại, hắn bị ném ra ngoài, lăn vào đống tuyết.

“Trời đất ơi! Cuối cùng tên John chết tiệt cũng bị đuổi rồi!”

“Đêm nay tôi sẽ ngủ ngon giấc, cầu mong mai thức dậy chuyện này vẫn là sự thật.”

“Nhưng tháng trước hắn còn mượn tôi một đồng vàng…”

“Suỵt, nhỏ giọng thôi, Lucia tiểu thư đang nhìn qua kìa. Muốn bị đuổi theo luôn không?”

Tôi nhìn sang dãy hành lang, nơi vài người hầu đang thò đầu ra xem náo nhiệt. Họ cúi đầu chào tôi lễ phép, nói vài lời nịnh nọt, rồi vội vã thể hiện lòng trung thành để tránh bị đuổi kế tiếp.

“Chúng tôi sẽ đun nước cho cô, Lucia tiểu thư!”

Tôi gật đầu cảm ơn, quay vào nhà. Evelyn đang ngồi yên trên ghế, ôm con mèo bông trắng như tuyết trong lòng.

“Chị.” – hắn nhỏ giọng, vẻ mặt ngoan ngoãn.

Con mèo bông – Ricky – vừa thấy tôi liền nhảy xuống thảm, cong lưng, nhe răng, dùng đôi mắt xanh lạnh lùng nhìn chằm chằm tôi.

“Bình tĩnh nào, Ricky, chị đâu định bắt nạt cậu ta.”

Tôi lách qua mèo, đi tới chỗ Evelyn, cởi áo choàng đỏ ướt sũng vì tuyết, kéo hắn lại gần lò sưởi.

Ngón tay tôi chạm vào trán hắn – vẫn còn nóng hổi.

Tôi bảo người đi sắc thêm ít thảo dược.

Ánh lửa hắt lên khuôn mặt xinh đẹp và lạnh lùng của cậu thiếu niên. Đôi mắt tím của hắn dõi theo tôi như muốn nhìn thấu điều gì đó.

Nhưng khi tôi quay lại.

Hắn lại trở về vẻ ngoan ngoãn thường ngày.

“Sau khi tắm xong, nhớ uống thuốc nhé.”

Tôi ngồi trước mặt hắn, vừa nói vừa đọc sách.

“Không cần đâu, Lucia. Tôi ổn mà.”

Tôi ngẩng đầu, nhìn hắn – gầy gò, yếu ớt, hai má trắng bệch đang ửng đỏ vì sốt.

“Tùy em thôi.” – Tôi cười nhạt, “Nhưng nếu em thích nằm liệt giường vì bệnh, rồi bị gọi giáo sĩ đến rút máu hoặc đổ nước thánh vào miệng thì cứ việc.”

Lông mi hắn khẽ run. Không trả lời.

05

Sau khi tắm xong.

Tôi mặc áo ngủ bằng vải lanh dài, gõ cửa phòng Evelyn rồi kéo hắn ra ngoài.

“Tại sao không chịu uống thuốc?”

Thiếu niên với mái tóc bạc dài xõa ngang eo, đuôi tóc còn nhỏ nước. Trước câu hỏi của tôi, hắn cụp mắt, có chút áy náy.

“… Đắng quá, chị ạ.”

“Không được. Phải uống.”

Tôi không muốn đợi đến khi Bá tước Henry từ buổi tiệc trong hoàng cung trở về rồi phải tìm người chữa bệnh cho hắn – và càng không muốn cảnh cha đỡ đầu đến thăm lại phải lòng hắn, rồi kéo nhau vào một góc trang viên để làm chuyện ép buộc.

Thấy tôi không nhượng bộ, Evelyn đành miễn cưỡng cầm bát thuốc trên bàn lên, ánh mắt đầy khó chịu, nhưng vẫn hít sâu một hơi rồi nốc sạch. Hắn ho sặc sụa ngay sau đó, mặt đỏ lên, nước mắt lưng tròng, khóe mắt đỏ hoe đến diễm lệ.

Trông hắn lúc này như thể sinh ra chỉ để bị bắt nạt – không gợi lên tí lòng trắc ẩn nào, chỉ khiến người ta muốn dồn ép hắn đến phát khóc, đến mức không còn đường lui.

Không được.

Trong truyện, mấy gã công kia đều chết mê chết mệt cái vẻ yếu đuối thế này của hắn.

Tôi cau mày, túm lấy cằm hắn, nâng mặt hắn lên nhìn kỹ – giọng hơi khó chịu:

“Không bàn đến chuyện tôi ép cậu uống thuốc là vì muốn tốt cho cậu… nhưng này, ít ra ra ngoài cũng phải mạnh mẽ lên tí được không? Ngay cả từ chối người ta cậu cũng không biết làm à?”

Thuốc đắng vẫn rỉ ra từ khóe môi hắn, rơi lên ngón tay tôi. Tôi nhíu mày, ghét bỏ rút tay về, lấy khăn tay lau sạch.

“Bẩn chết đi được.”

Tôi đưa tay định lau miệng giúp hắn, nhưng bị hắn nắm lấy cổ tay, giơ lên giữa không trung. Giọng hắn vang lên ngay sau đó – trong vắt mà lạnh lẽo, mang theo sự bối rối:

“Phải làm sao mới gọi là mạnh mẽ?”

Tôi ngước mắt lên, còn chưa kịp phản ứng.

Khoảnh khắc sau, tôi bị hắn đè thẳng xuống mép bàn. Cả người chìm trong bóng tối, tiếng hắn vang lên sát tai, đầy tò mò:

“Là thế này sao, chị Lucia?”

Hắn nắm chặt hai tay tôi, ấn chéo ra sau lưng chỉ bằng một tay. Con dao trên bàn lóe ánh bạc trong tay hắn, rồi lạnh lẽo ép sát vào cổ tôi.

Hàng mi dài cụp xuống, đầu hơi nghiêng nghiêng, nét mặt vừa ngây thơ vừa nguy hiểm. Evelyn nhìn tôi, ánh mắt như muốn xuyên qua tôi, giọng nói nhẹ nhàng mà độc địa:

“Chị à, nếu bây giờ tôi nói… muốn giết chị, chị có giận không?”