Chương 1

1
 
A Nguyệt lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế mây trong sân, khóe mắt vương đầy nước.  
 
Ánh hoàng hôn đỏ như máu, nhưng trong mắt cô chỉ là một màu xám nhạt, như bóng đen u ám bủa vây tâm trí cô.  
 
Cố lấy lại tinh thần, cô chậm rãi lấy từ túi ra một chiếc gương trang điểm, run rẩy chỉnh sửa lại lớp trang điểm đã nhòe vì nước mắt. Dù đã ba ngày không liên lạc được với chồng, người gặp nạn vì lở đất khi đi khảo sát, cô vẫn kiên quyết tin rằng anh còn sống. Cô muốn giữ hình ảnh xinh đẹp nhất để chờ anh trở về, như suốt mười năm qua cô vẫn làm.  
 
“Nếu như em không làm vậy, có lẽ…” Cô thì thầm, nỗi hối hận như ngọn lửa không ngừng thiêu đốt trái tim mình.  
 
“Chị, ăn tối thôi.” Một người đàn ông có nét mặt giống cô bước ra từ trong nhà, dịu dàng gọi cô.  
 
Cô quay đầu lại, nhìn thấy nụ cười ẩn chứa sự lo lắng của em trai, gật đầu xin lỗi rồi đứng lên, vịn ghế bước vào nhà.  
 
Cả hai ngồi xuống bàn ăn, nơi bày vài món ăn thơm ngon, đặc biệt là món cá chép sốt chua ngọt trang trí tinh xảo, món ăn yêu thích của cô.  
 
“Chị vất vả quá, ăn nhiều một chút nhé.” Đôi mắt A Lâm thoáng hiện vẻ ướt át. Nếu không nhờ em trai đưa cô về chăm sóc ngay khi nghe tin dữ, cô không thể tưởng tượng nổi ba ngày qua sẽ tăm tối đến mức nào.  
 
“Chị, chị phải ăn nhiều vào. Thân thể đã yếu rồi, nếu đói nữa, anh rể sẽ xót lắm đấy.” A Lâm gắp một miếng cá lớn đặt vào bát của cô.  
 
“Em… em cũng nghĩ rằng anh ấy không sao, đúng không?” Cô ngước lên, đôi mắt u ám ánh lên hy vọng, như người sắp chết đuối bám vào chiếc phao cuối cùng.  
 
Nụ cười khổ thoáng qua trên khuôn mặt A Lâm, nhưng cậu nhanh chóng lấy lại vẻ tự tin: “Anh rể là người tốt, lại rất tài giỏi. Chắc chắn anh ấy sẽ vượt qua tai nạn này.”  
 
“Hơn nữa, đội cứu hộ vẫn chưa tìm thấy thi thể. Chị đừng lo lắng quá.”  
 
“Ừ, chắc chắn là không sao đâu.” Cô gật đầu liên tục, ánh mắt trở nên chắc chắn hơn. 
 
“Anh ấy đã hứa với chị, nhất định sẽ về.”  
 
A Lâm lại đưa cô một tách trà nóng an thần, cười phụ họa: “Nghe chị kể về anh rể, em tin rằng anh ấy yêu chị như vậy, chắc chắn sẽ không nỡ rời xa chị đâu.”  
 
Thấy chị gái dần yên lòng và miễn cưỡng ăn thêm vài miếng cơm, A Lâm khẽ thở phào nhẹ nhõm.  
 
Cậu vừa định cầm đũa lên thì điện thoại trong túi bất ngờ đổ chuông liên tục. Nhìn vào màn hình, sắc mặt A Lâm tái nhợt, tay run rẩy.  
 
Cậu cúi đầu, vội vàng và qua quýt ăn vài miếng cơm, nhưng ánh mắt lại không ngừng láo liên. Cuối cùng, cậu cắn môi, ngẩng đầu lên, đột ngột hỏi: “Chị, chị đã từng nghe đến nghi thức gọi hồn chưa?”  
 
2
 
A Nguyệt ngơ ngác lắc đầu. 
 
A Lâm ghé sát đầu lại, hạ giọng nói: “Những ngày qua em luôn tìm cách hỏi thăm, tình cờ em có một người bạn, gia đình họ đời đời làm việc này, có lẽ sẽ giúp được.”  
 
“Giúp thế nào? Gọi hồn nghe cứ rờn rợn.” A Nguyệt cau mày, có chút do dự.  
 
“Họ nói chỉ cần cung cấp quần áo và một số thông tin của người thân, là có thể thông qua nghi thức gọi hồn để dẫn lối cho người thân tìm được đường về nhà. Trước đây họ từng giải quyết thành công mấy vụ lạc trong rừng và người già mất tích.”  
 
“Nhưng anh rể em…” A Nguyệt ấp úng, ngập ngừng.  
 
“Anh rể có thể chỉ là bất tỉnh hoặc đi lạc thôi. Dù sao thử một lần cũng không có gì xấu, đúng không?” A Lâm dường như còn sốt ruột hơn cả chị gái mình.  
 
“Cũng phải, vậy em nhờ bạn em giúp nhé.”  
 
A Lâm lập tức đặt bát xuống, đi ra ngoài gọi một cuộc điện thoại. 
 
Một lát sau, cậu bước vào với dáng vẻ nhẹ nhõm.  
 
“Vì nể mặt em, họ đồng ý ngày mai sẽ giúp chúng ta làm lễ. Chị, chị còn giữ quần áo của anh rể không? Ngày mai cần dùng đến.”  
 
“A, không, để chị về nhà lấy.”  
 
“Chị cứ nghỉ ngơi đi. Đưa chìa khóa đây em đi lấy cho.” A Lâm nhìn người chị gầy gò, mệt mỏi, đau lòng nhận chìa khóa từ tay cô.  
 
Hôm sau, A Lâm lái xe đưa A Nguyệt đến khu phố cổ.  
 
Theo địa chỉ bạn cung cấp, họ dừng xe trước một căn nhà hai tầng cũ kỹ, đổ nát.  
 
Hai người bước đến trước căn nhà, nhìn kỹ, những bức tường đầy lỗ chỗ đã xuống cấp, cửa gỗ và cửa sổ bám đầy mạng nhện. Những lá bùa giấy cũ kỹ, đã rách mất một nửa, dán lộn xộn, vết chu sa trên đó đậm thành màu đen khô, trông như những vết máu đã khô cứng.  
 
Bạn của A Lâm đã đứng chờ ở cửa từ sớm. Người này đeo kính gọng vàng, ăn mặc vest chỉnh tề, hoàn toàn không hợp với khung cảnh xung quanh.  
 
“A Lâm, đây là vị khách mà cậu nhắc đến phải không?” Người đàn ông mỉm cười lịch sự.  
 
“Đúng vậy, đây là chị tôi. Chị ấy muốn nhờ thần bà giúp tìm lại chồng.”  
 
“Xin hãy giao hết các thiết bị điện tử cho A Lâm giữ tạm.” Yêu cầu của người đàn ông khiến A Nguyệt sững sờ.  
 
“Lát nữa cô cần một mình vào gặp thần bà. Sóng điện từ có thể làm hỏng buổi lễ.” Anh ta giải thích kiên nhẫn như thể đã quen với những câu hỏi như vậy.  
 
A Nguyệt gật đầu, lấy điện thoại trong túi ra, tháo chiếc đồng hồ sức khỏe trên tay xuống. Đây là chiếc đồng hồ đặc biệt mà chồng cô đặt làm riêng, nếu các chỉ số như nhịp tim bất thường, thiết bị sẽ tự động thông báo cho bệnh viện và gửi vị trí.  
 
Thấy cô giao hết thiết bị cho A Lâm, người đàn ông hơi nghiêng người nhường lối vào cửa, nhẹ nhàng dặn dò: “Chỉ cần trả lời câu hỏi, đừng hỏi thêm gì.”  
 
A Nguyệt hít sâu một hơi, ánh mắt lấp lánh sự quyết tâm pha lẫn sợ hãi. Bàn tay run run đặt lên cánh cửa gỗ đã bạc màu theo thời gian, lớp sơn bong tróc để lộ những vết nứt hằn sâu như những mạch máu chết chóc.
 
“Làm lễ gọi hồn, hậu quả tự chịu. Cô đã nghĩ kỹ chưa?”
 
Giọng nói trầm thấp, u ám của người đàn ông từ phía trước vọng đến, tựa như luồng gió lạnh lùa qua gáy. Giọng nói ấy không lớn, nhưng âm vang khiến tai cô ù đi, như thể có hàng trăm tiếng thì thầm vang lên cùng lúc.
 
A Nguyệt giật mình, cảm giác da thịt trên người như nổi gai ốc. Cô quay đầu nhìn người đàn ông, kẻ dẫn đường đầy bí ẩn với khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt tối tăm như vực thẳm. Lời nói của cậu ta càng khiến lòng cô dao động.
 
Cô cúi đầu, ngón tay vô thức xoắn lấy nhau. Liệu mình có nên tiếp tục không? Câu hỏi như một lời thì thầm ám ảnh trong tâm trí cô. Nhưng ngay khi ánh mắt chạm đến chiếc nhẫn bạc mờ trên ngón áp út, trái tim cô như bị bóp nghẹt.
 
Đó là chiếc nhẫn cưới của cô và A Thiên, biểu tượng cho tình yêu và lời hứa gắn bó mãi mãi. Ký ức về những ngày hạnh phúc ùa về như cơn gió, nhưng ngay lập tức bị thay thế bởi hình ảnh đau thương ngày anh ra đi.
 
Không, cô không thể lùi bước. Cô phải gặp anh, dù chỉ một lần cuối.
 
“Tôi nghĩ kỹ rồi.” A Nguyệt khẽ đáp, giọng nói tuy nhỏ nhưng kiên định.
 
Cô bước tới, dùng sức mạnh mẽ đẩy cánh cửa.
 
Tiếng “két” kéo dài như rít lên trong bóng tối. Không gian trước mặt như bừng tỉnh sau giấc ngủ vĩnh hằng. Cánh cửa từ từ mở ra, để lộ một khung cảnh tối tăm đến mức ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn lồng bên ngoài cũng không thể xuyên qua.
 
Cô ngoái lại nhìn em trai mình, người đứng cách đó vài bước chân, nét mặt đầy lo lắng. Cố nở một nụ cười trấn an, cô quay lưng bước vào.
 
Cánh cửa khép lại ngay sau lưng cô, nhanh và dứt khoát, khiến cô giật mình. Không khí lập tức thay đổi, trở nên nặng nề và lạnh lẽo, như thể một bàn tay vô hình đang bóp chặt lấy không gian.
 
Trước mắt cô là một cầu thang dài, dẫn lên tầng trên của ngôi nhà cổ xưa. Cả không gian chìm trong bóng tối mịt mù, chỉ có vài chiếc đèn lồng đỏ treo lơ lửng trên xà nhà. Ánh sáng đỏ rực từ đèn lồng tạo ra những hình bóng chập chờn, méo mó trên các bức tường loang lổ, tựa như những linh hồn bị giam cầm trong đó đang vùng vẫy tìm lối thoát.
 
Sàn nhà bẩn thỉu, nhầy nhụa, mỗi bước chân của cô phát ra âm thanh dính dớp quái lạ, như thể cô đang dẫm lên bùn máu. Mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi, khiến dạ dày cô quặn thắt. Cô nắm chặt bàn tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay để kiềm chế cơn buồn nôn.
 
“Đây là đâu… sao lại giống một lò sát sinh đến thế?”
 
A Nguyệt rùng mình, nhưng vẫn ép mình bước tiếp. Đôi chân run rẩy của cô dừng lại trước bậc thang đầu tiên. Chiếc cầu thang gỗ cũ kỹ phát ra những tiếng rên rỉ khe khẽ, như thể đang cảnh báo cô hãy quay lại.
 
Cô cắn môi, đưa tay bám chặt lấy tay vịn. Gỗ mục mềm đến mức lòng bàn tay cô cảm nhận được những mảnh vụn nhọn đâm vào da.
 
Cô bước lên, từng bước một.
 
“Cọt kẹt… cọt kẹt…”