Chương 2

Mỗi bước đi của cô phát ra âm thanh như tiếng thở dài ai oán. Không khí dường như đặc quánh lại, khiến cô cảm thấy khó thở.
 
Ánh sáng đỏ từ chiếc đèn lồng trên đầu đung đưa, tạo thành những vệt bóng kỳ dị trườn bò trên các bậc thang. Cô nhìn xuống dưới chân mình, bỗng cảm thấy đôi chân như đang bước trên một thứ gì đó không phải gỗ, mà là thịt sống, mềm và ấm.
 
Cô hoảng hốt dừng lại, nhưng trước khi kịp định thần, từ dưới cầu thang vang lên một tiếng thì thầm lạnh lẽo: “A… Nguyệt…”
 
Cô sững người, tim như ngừng đập. Giọng nói ấy, khàn đục, đứt quãng nhưng quen thuộc.
 
“A Thiên?” Cô hét lên, quay đầu lại.
 
Nhưng phía sau cô, cầu thang trống không, chỉ có bóng tối và ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn lồng.
 
Cô đứng lặng, hơi thở gấp gáp, bàn tay run rẩy bám chặt lấy tay vịn.
 
“Đừng sợ… lên đây đi…”
 
Giọng nói lần nữa vang lên, lần này gần hơn, rõ ràng hơn, như thể đang thì thầm ngay bên tai cô.
 
A Nguyệt cảm thấy đôi chân mình như không còn là của mình nữa. Chúng cứ thế bước lên, từng bước một, dù lý trí cô đang gào thét rằng hãy quay lại.
 
“Cọt kẹt… cọt kẹt…”
 
Tiếng bước chân của cô hòa cùng những âm thanh kỳ quái trong ngôi nhà, tạo nên một bản giao hưởng ghê rợn.
 
Cuối cùng, khi cô lên đến bậc thang cuối cùng, một cánh cửa lớn hiện ra trước mắt. Ánh sáng đỏ từ đèn lồng bên trên hắt xuống cánh cửa, tạo ra hình ảnh như những chiếc móng vuốt sắc nhọn đang chờ đợi cô bước qua.
 
Cô đưa tay lên, chuẩn bị đẩy cánh cửa một lần nữa. Nhưng khi chạm vào, cô bỗng cảm thấy bàn tay mình như bị một bàn tay khác, lạnh lẽo và nhầy nhụa, giữ chặt lại.
 
3
 
Phải rất khó khăn, A Nguyệt mới lê được từng bước lên tầng hai. Cô yếu ớt, thở hổn hển, từng hơi thở như cắt vào lồng ngực. Đứng dựa lưng vào bức tường phủ đầy rêu xanh lạnh lẽo, cô nhắm mắt, định nghỉ một chút lấy lại sức. Nhưng ngay lúc đó, từ dưới chân cô, một cái bóng đen lạnh ngắt bất thình lình lướt qua.
 
Cảm giác tê dại chạy dọc sống lưng, A Nguyệt giật mình mất thăng bằng, chân trượt khỏi nền gỗ trơn trượt. Cô ngã nhào xuống sàn, tiếng “Á!” đau đớn vang lên, hòa lẫn với âm thanh cọt kẹt của những tấm ván mục ruỗng.
 
“Mị, đừng nghịch ngợm nữa. Khách, mời vào trong.”
 
Một giọng nói khàn đặc, như phát ra từ cõi âm u nào đó, vọng lên từ bốn phương tám hướng. Tiếng nói vừa kết thúc, không gian bỗng trầm mặc đến đáng sợ. Cảm giác như cả ngôi nhà đột nhiên ngừng thở, chỉ còn tiếng đập thình thịch trong lồng ngực cô là rõ rệt.
 
A Nguyệt run rẩy bò dậy, bàn tay chạm vào nền gỗ, cảm giác như chạm vào da thịt người đã lâu không còn hơi ấm. Cố nhịn đau, cô chậm rãi bước về phía ánh sáng mờ mờ của những ngọn nến lập lòe phía trước.
 
Khi đến gần, cô thấy một đại sảnh trống trải hiện ra trước mắt. Hai bên sảnh, mỗi bên có một cây nến đỏ to bằng cánh tay người lớn, sáp nhỏ giọt xuống nền như máu đông lại. Không khí đượm mùi nhang khói, phảng phất hương vị cũ kỹ, như thể nơi này đã bị lãng quên từ hàng thế kỷ.
 
Ánh sáng từ những ngọn nến lúc sáng lúc tối, nhảy múa theo từng cơn gió lạnh từ đâu thổi tới. Trong ánh sáng lập lòe, một bóng dáng gầy gò, khom lưng, đứng bất động giữa sảnh, giống như một bức tượng được chạm khắc từ bóng tối.
 
A Nguyệt nhíu mắt nhìn kỹ. Đó là một bà lão, mái tóc bạc phơ xõa dài như sương, che phủ một nửa gương mặt nhăn nheo. Một mắt bà trắng dã, vô hồn, trong khi con mắt còn lại lại sáng quắc, xuyên thấu màn đêm. Trên người bà là bộ quần áo được chắp vá từ những mảnh vải sặc sỡ, kỳ lạ thay, dù vẻ ngoài thô sơ nhưng khi mặc lên người bà lại toát lên sự tôn nghiêm đến rợn người.
 
Trước mặt bà lão là một chiếc lò lửa lớn, ánh lửa đỏ rực bên trong bập bùng như đang nhảy múa, phát ra những tiếng nổ lách tách kỳ dị. Bên cạnh lò, một con mèo đen tuyền nằm cuộn tròn, đôi mắt hẹp dài lấp lánh ánh xanh bí hiểm, dõi theo từng cử động của A Nguyệt.
 
“Khách, mời ngồi.”
 
Giọng nói khàn khàn của bà lão vang lên lần nữa, lạnh lẽo như gió đêm. Bà chỉ tay xuống nền đất đối diện lò lửa.
 
Dù có chút ác cảm với việc ngồi xuống đất lạnh lẽo, nhưng ánh mắt sắc lẻm của bà khiến A Nguyệt không dám cãi lời. Cô ngồi xuống, xếp bằng trên nền, hai tay nắm chặt lấy nhau, giọng run run:
 
“Làm ơn… xin bà giúp tôi tìm chồng.”
 
Bà lão không đáp ngay, chỉ im lặng quan sát A Nguyệt, ánh mắt như xuyên thấu từng lớp da thịt, nhìn thẳng vào tận sâu trong tâm hồn cô. Cảm giác đó khiến A Nguyệt lạnh buốt cả sống lưng, không dám cựa quậy.
 
“Ngươi yêu hắn lắm, phải không?” Bà lão lên tiếng, giọng nói như tiếng gió rít qua kẽ lá.
 
“Dạ… đúng vậy.”
 
“Nhưng ta thấy trên người ngươi không chỉ có tình yêu, mà còn có cả sự áy náy. Ngươi đã làm gì?”
 
“Con… con…” A Nguyệt ấp úng, giọng lạc đi.
 
“Thôi, ta không cần biết.” 
 
Bà lão ngắt lời, rồi cất giọng ra lệnh: “Đưa quần áo của hắn cho ta. Bắt đầu gọi hồn.”
 
Sự thay đổi đột ngột trong thái độ của bà khiến A Nguyệt thêm phần hoảng hốt. Cô vội lấy bộ quần áo của chồng từ trong túi, hai tay run rẩy dâng lên.
 
Bà lão chậm rãi nhận lấy, ánh mắt không rời khỏi cô. Bà bắt đầu lẩm bẩm những câu thần chú bằng một thứ ngôn ngữ kỳ quái. Sau mỗi câu, bà nhặt một lá bùa từ dưới đất, dán lên bộ quần áo. Khi những lá bùa phủ kín, bà đột ngột ném bộ quần áo vào ngọn lửa trong lò.
 
Ngọn lửa bùng lên dữ dội, chuyển từ màu vàng sang đỏ rực như máu. Trong không khí vang lên âm thanh sôi ùng ục, giống như có thứ gì đó đang cố thoát ra khỏi lò.
 
Bà lão đứng bất động, ánh mắt sâu thẳm dõi theo ngọn lửa nhảy múa. Căn phòng chìm trong sự im lặng ngột ngạt, chỉ còn tiếng lửa cháy lách tách.
 
Một lúc lâu sau, ngọn lửa dần tàn, chỉ còn lại tro bụi. Bà lão chậm rãi quay sang A Nguyệt, cất giọng lạnh lẽo như một lời nguyền:
 
“Hắn sẽ trở về. Hắn không quên ngươi. Tự cầu phúc đi.”
 
A Nguyệt bật lên câu hỏi: “Anh ấy còn sống sao?”
 
Bà lão không trả lời, chỉ quay mặt đi, ánh mắt xa xăm. Con mèo đen đột ngột đứng dậy, đôi mắt sắc lẹm nhìn xoáy vào A Nguyệt. Rồi, như một bóng ma, nó nhảy chồm lên, giương móng vuốt, phát ra tiếng gầm gừ dữ dằn, như muốn đuổi cô đi ngay lập tức.
 
4
 
A Nguyệt bước loạng choạng ra khỏi căn nhà nhỏ, A Lâm vội vàng chạy đến đỡ người chị có khuôn mặt tái nhợt.  
 
“Chị, chị không sao chứ?” A Lâm nhìn đôi mắt thất thần của A Nguyệt, khẽ hỏi.  
 
“Không sao.” Cô hờ hững nhận lại thiết bị giám sát từ tay A Lâm và đeo nó lên một cách qua loa.  
 
“Còn bạn em đâu?” Dù kết quả nhận được vẫn mù mờ, A Nguyệt vẫn muốn cảm ơn sự giúp đỡ của người đó.  
 
“Em trả tiền xong, anh ấy đã bận đi tiếp khách khác rồi. Xem ra chuyện anh ta nói làm ăn phát đạt cũng không phải là khoác lác.” 
 
A Lâm lắc đầu, không hiểu tại sao một nơi làm việc trông chẳng đáng tin như vậy lại thu hút được nhiều “khách hàng” đến thế.  
 
Nhưng A Nguyệt dường như không có hứng thú bàn luận, cô lặng lẽ quay về xe, vẻ mặt đầy tâm sự.  
 
“Cầm lấy.” Vừa khi A Lâm ngồi xuống, A Nguyệt đưa cho cậu một xấp tiền. Cô biết em trai mình thu nhập không cao, thỉnh thoảng còn dính vào cờ bạc, chắc chắn không dư dả.  
 
“Chị, nhiều thế này không cần đâu.” A Lâm đỏ mặt. 
 
“Cầm lấy.” A Nguyệt nhét tiền vào tay cậu.  
 
“Cảm ơn chị.” A Lâm ngượng ngùng nhận tiền, ánh mắt phảng phất vẻ phức tạp.  
 
“Đưa chị về nhà đi.”  
 
“Chị, ở lại với em thêm vài ngày đi. Chị vốn không khỏe mà.” A Lâm bất chợt cuống lên. 
 
“Không sao đâu. Ngày mai chị sẽ đến bệnh viện kiểm tra. Chị muốn ở nhà chờ anh rể về.” Giọng A Nguyệt nghẹn ngào.  
 
“Được rồi, nhưng có chuyện gì chị nhất định phải gọi cho em.”  
 
Đột nhiên, điện thoại trong túi A Lâm reo lên. Cậu liếc nhìn màn hình, ánh mắt thoáng qua một tia sợ hãi. Cậu lén lút nhìn chị gái bên cạnh, sau đó giả vờ bình tĩnh đưa điện thoại lên tai.  
 
“Ừ, được rồi, mấy hôm nữa thôi, yên tâm.” A Lâm nói nhanh, rồi vội vàng gửi một tin nhắn đi.  
 
“Đừng chơi cờ bạc nữa, nhớ đấy, tuyệt đối đừng vay nặng lãi.” A Nguyệt nhận ra sự bất thường của em trai, nghiêm túc nhắc nhở.  
 
A Lâm quay mặt đi, trên mặt lướt qua chút bực bội, rồi lại quay đầu lại, lắp bắp nói: “Em biết rồi, chị. Nhưng có một chuyện, em nghĩ nên nói cho chị biết.”  
 
“Gì cơ?”  
 
“Người bạn làm lễ gọi hồn của em vừa nói, nếu người được gọi hồn đã mất thì có thể xảy ra chuyện không hay. Em thật sự không biết trước điều này, hay là chị về nhà em ở tạm đi, nhỡ đâu…” A Lâm nói ngắt quãng, vẻ mặt đầy lo lắng.  
 
“Không sao đâu.” Trong lòng A Nguyệt trĩu nặng, nhưng cô vẫn giữ vẻ bình thản.