Chương 4

“Khi ấy tính tình hắn hòa nhã, không hề cay nghiệt và kiêu ngạo như hiện tại.”

“Nhưng có mẹ kế thì sẽ có cha kế. Sau này, gia sản Bùi gia, cùng với của hồi môn của mẫu thân hắn, chưa chắc còn được chia cho hắn một phần nhỏ nào.”

Dì mẫu nói rằng, trong nhà này, chỉ có Bùi Phi Mặc là giống một người ngoài.

“Đứa trẻ không có mẹ, khó tránh khỏi chịu nhiều cay đắng hơn người.

“Mẫu thân hắn đã làm đúng nhất một chuyện, đó là định ra hôn sự giữa ngươi và hắn.

“Chúc cô nương, ngươi là người kiên cường, thằng bé và ngươi cùng một dạng người, nếu hai đứa thành gia, cũng coi như cả đời có chỗ dựa.”

Tiểu Liên ôm bát chè mật ong, nghe đến ngẩn ngơ.

“Mọi người khen hắn là thị vệ thân cận của Thiên tử, Tử Y Lang trước mặt Hoàng thượng.

“Nhưng mấy năm ta ở nhờ Bùi gia, ta thấy rõ rằng cuộc sống của hắn rất khổ sở.”

Kể đến đây, so với chuyện đời mình, Tiểu Liên dường như còn bận tâm hơn mối nhân duyên không thành giữa ta và Bùi Phi Mặc:

“Nếu ngươi cảm thấy hắn khổ sở, tại sao không đổi ý? Rõ ràng bây giờ hắn đã có ý với ngươi…”

Tại sao không đổi ý?

Có lẽ vì những năm thích hắn, ta cũng đã sống rất khổ sở.

Vừa dứt lời, bỗng nghe thấy tiếng động ngoài cửa:

“Công tử, bát chè này đã nguội rồi, để tiểu nhân mang đi hâm nóng lại.”

Ta ngẩng đầu nhìn lên, là Bùi Phi Mặc.

Trong mắt hắn lộ vẻ trống rỗng, như thể muốn nói điều gì lại không thể thốt ra.

Ta không biết hắn đã đứng ngoài cửa nghe bao lâu, và nghe được những gì.

Thấy ta nhìn sang, hắn mới sực nhớ đến bát chè nguội trong tay, vội vàng đưa ra, giọng khẩn thiết:

“Ta nghe nói nàng thích ăn đồ ngọt, nên mua bát chè mật ong này.”

Ta lắc đầu:

“Ta không thích ăn ngọt, nếu muốn ăn, tự ta sẽ đi mua. Bùi đại nhân không cần bận tâm.”

6.

Có Tiểu Liên đi cùng, ta tránh được nhiều phiền toái phải mặt đối mặt với Bùi Phi Mặc.

Gần đến kinh thành, Tiểu Liên thân quen hơn với ta, lời nói cũng dần nhiều hơn.

Câu nàng nói nhiều nhất vẫn là:

“Ta có một người hoàng huynh quen biết, tâm địa vô cùng tốt bụng.”

“Nghe nói chính huynh ấy đã tiến cử ngươi trước mặt Hoàng thượng. Lần này Hoàng thượng nhất định sẽ ban cho ngươi một mối hôn sự tốt hơn!”

Ta từ chối vài lần, nhưng Tiểu Liên vẫn kiên quyết muốn làm bà mối cho ta.

Bùi Phi Mặc nghe thấy, tay cầm chén rượu khẽ run, làm tràn một ít ra ngoài.

Hôm đến kinh thành, tuyết ngừng, trời quang, ánh nắng buổi trưa chiếu lên người, mang theo chút ấm áp đầu xuân.

“Tam ca ca!” Tiểu Liên vui vẻ khoác lấy tay ta, “Đây là họa sư A Ninh, chính là người mà ta đã kể với huynh…”

Ta cúi người hành lễ.

Người trước mắt là tam hoàng tử Tống Chiêu, ta từng nghe nhiều lời đồn về hắn.

Người ta nói rằng trong số các hoàng tử, Tống Chiêu là người kém tinh anh nhất, không màng chính sự, chỉ yêu thích thư họa, nhưng lại được Hoàng thượng thiên vị.

Ánh mắt Tống Chiêu nhìn ta đầy ôn hòa và ý cười:

“Ta biết ngươi, là đồ đệ của di mẫu ta, họa sư A Ninh.

“Ta đã xin di mẫu ta hai bức tranh của ngươi, rất có phong cách đạo huyền.”

Được người khen ngợi trước mặt, ta có chút ngại ngùng.

“Hôm nay đến vội, ngày khác nhất định sẽ đến cửa bái phỏng.”

Tiểu Liên nháy mắt, cười đầy vẻ trêu chọc:

“Từ trước đến nay tam ca ca không quan tâm đến mấy chuyện lễ nghi rườm rà này. Sao lại nghe nói họa sư A Ninh vào kinh, liền vội vã đến đón?”

Tiểu Liên cười một lần, mặt Tống Chiêu lại đỏ thêm một phần.

Ta xoay người nhận hành lý từ tay Bùi Phi Mặc, cảm ơn hắn đã hộ tống ta suốt chặng đường.

Bùi Phi Mặc nhìn Tống Chiêu, dường như muốn nói thêm vài lời với ta, nhưng ta đã quay người rời đi, không nhìn lại hắn thêm lần nào.

Mọi chuyện ổn thỏa, ta được sắp xếp ở phủ quận chúa Tiểu Liên.

“Tam ca ca là người rất tốt, lại vừa hay sư phụ của tỷ, Cừu nương tử, cũng là di mẫu của huynh ấy. Thật đúng là thêm một tầng thân thích.” Tiểu Liên cười nói, “Ai mà biết được, nhận tỷ làm đồ đệ, rồi lại tiến cử tỷ vào kinh, Cừu nương tử có phải đã giữ chút tâm tư cho người nhà mình không?”

Thực ra ta mơ hồ đoán được, người mà sư phụ nói là đã tiến cử ta vào cung, chính là Tống Chiêu.

Khi gặp Hoàng thượng, ta dâng lên những tác phẩm cũ, được Hoàng thượng hết lời khen ngợi, còn hỏi han tin tức về sư phụ.

Trong một đêm, thiệp mời gửi đến phủ như tuyết rơi, các cung nữ chỉ lo thu dọn cũng mất nửa ngày.

Dưới sự chỉ dẫn của Tiểu Liên, thiếp mời được chọn lọc kỹ lưỡng, và trong đó chính là thiệp của Tống Chiêu.

Tiệc thưởng mai, tiệc xuân ngày, khắp nơi đều là cảnh đẹp thích hợp để họa tranh.

Dưới hàng liễu xanh mờ như khói, ta dựa vào lan can, không nhịn được mà hỏi Tống Chiêu:

“Sư phụ nhận ta làm đồ đệ, có phải có phần nào là nhờ ân tình của ngài không?”

Trước khi bái nhập môn hạ sư phụ, ta từng nghe người khác nói rằng Cừu nương tử tính tình cổ quái, đã nhiều năm không nhận đồ đệ.

Mãi sau này sư phụ mới nói với ta, thực ra không cần biết là tuyết đọng trên mai hay trên ngói, khi tan ra cũng chẳng khác nhau.

Chỉ là bà cố ý nói vậy để người khác biết khó mà lui, chẳng nhận ai cả.

Tống Chiêu không nhận công về mình, chỉ cười:

“Năm ấy ta thấy một cô nương ngốc nghếch coi lời của di mẫu là thật, không ngủ không nghỉ đi hứng tuyết trong Mai Viên. Ta không định giúp nàng, chỉ thấy hoa trong Mai Viên nở rất đẹp, liền mời di mẫu ta đến xem.

“Chỉ là thêm một người nhìn thấy, trên đời này có một cô nương sống rất gian nan.”

Trên đường trở về, mưa xuân rả rích, cả thành phố như chìm trong ánh đèn lấp lánh qua màn mưa.

Khi xuống xe chia tay, Tống Chiêu đưa cho ta một chiếc đèn Minh Giác cùng với chiếc ô:

“Tuy không bằng chiếc đèn nàng từng làm mất, nhưng nó cũng tốt.

“Hy vọng chiếc đèn này có thể soi sáng đường đi của nàng, không để nàng vấp ngã thêm lần nữa.”

Trước cửa đã có người đợi ta từ lâu, đến cả vạt áo cũng bị mưa thấm ướt.

Là Bùi Phi Mặc.

Hắn đứng trong mưa, nhìn thấy chiếc ô và chiếc đèn trong tay ta, vội vàng nắm lấy ống tay áo của ta:

“A Ninh, chiếc đèn nàng tặng ta năm xưa, ta đã tìm lại được. Ta không vứt đi, chỉ là cất trong kho.”

Ta cúi đầu, nhìn chiếc đèn trong tay hắn. Vì để lâu năm bị ẩm, hình vẽ trên đèn đã nhòa đi, không thể nhận ra gương mặt của người trong đó.

“Chỉ cần sửa lại một chút, sẽ như lúc trước thôi.”

Làm sao có thể giống như trước được?

Ta khẽ rút tay áo ra, cố gắng nở một nụ cười:

“Bùi đại nhân, ta không biết sửa đèn, hơn nữa ta cũng không còn nhớ mẫu thân của ngài trông như thế nào.”

Thấy nửa người hắn bị mưa làm ướt, ta nghiêng ô sang một chút:

“Giờ không còn ta chắn tai họa thay cho ngài, mưa như vậy sợ là sẽ sinh bệnh mất.”

Dưới chiếc ô, khoảng trời như trong sáng hơn một nửa, khiến lòng Bùi Phi Mặc bất giác dâng lên hy vọng:

“A Ninh, nàng vẫn còn quan tâm ta, đúng không?”

“Không phải, chỉ là trong tay ta có ô, ngay cả một con mèo nhỏ ta cũng không đành lòng để nó mắc mưa.”

Khi đã trở thành người xa lạ, sự dịu dàng lại hóa thành tàn nhẫn.

Hắn đứng sững, đôi mắt bất giác đỏ hoe:

“Nàng vẫn còn giận ta phải không? Giận ta ngày xưa kiêu ngạo, giận ta thờ ơ với nàng? Giận ta sỉ nhục nàng và tỷ tỷ của nàng, có đúng không?”

Thực ra không phải vậy, những uất ức suốt năm năm ấy, ta đã quên gần hết.

Chúc cô nương vốn chẳng phải người tranh giành, nàng không có nhiều lòng tự trọng, cũng chẳng nhớ dai.

Vì thế, cả yêu và hận, đối với nàng đều là những việc rất khó khăn.

Hôn ước từng bảo vệ ta và tiểu nương, lần ra tay trượng nghĩa ở bến đò, tất cả đều là lý do khiến ta từng yêu ngài, yêu một cách nồng cháy, mù quáng.

Dù chịu bao nhiêu ấm ức, đối với ta cũng không quan trọng.

“Nói ra thật đáng tiếc, thực ra Bùi đại nhân, chúng ta vốn đã có rất nhiều cơ hội để được ở bên nhau.”

“Nếu như lúc ngài nghe chuyện của nhị tỷ ta, ngài chịu lắng nghe thêm vài câu.

“Nếu như ngày ở phố Chu Tước, ngài nhận ra ta đã không về suốt đêm.

“Nếu như ngài buông bỏ định kiến, nghe ta kể về chuyện ở bến Quan Hà.

“Nếu như ngài nghĩ đến cơn gió tuyết quá lớn ở bến nhỏ, mà mở lời giữ ta lại.

“Nếu trong năm năm ấy, chỉ một lần ngài quay đầu nhìn ta.

“Ngài sẽ phát hiện rằng, ta thích ngài, thích đến mức rất đau khổ.”

Nhắc đến những chuyện có duyên mà không phận ấy, gương mặt Bùi Phi Mặc tràn đầy vẻ ngỡ ngàng.

“Năm xưa là nàng theo đuổi ta suốt năm năm, giờ đổi lại ta đối tốt với nàng, có được không?

“… A Ninh, đừng vội nhận lời hắn, được không?”

Ta không hề nhận lời ai cả.

Trước mắt còn nhiều việc cần làm, như vẽ tranh cho các nương nương, so tài cùng các họa sư trong cung, còn có vài cảnh đẹp đáng để ta dành thời gian chậm rãi vẽ lại.

Tâm ta đã không còn như trước, không thể dừng lại vì bất kỳ ai.

Cả thành phố chìm trong màn mưa mỏng mờ ảo.

Ta đặt chiếc ô vào tay hắn, nhẹ giọng nói lời trân trọng.

Người sau lưng không nói một lời, nhưng nước mắt đã giàn giụa khắp khuôn mặt.

7.

“… Không có gì.”

Ta từ chối ý tốt của Tống Chiêu, cũng cự tuyệt lời níu giữ của Bùi Phi Mặc.

Đôi khi, quan gia cùng đám nương nương lại lấy Bùi Phi Mặc và Tống Chiêu ra để trêu ghẹo ta.

Thậm chí Tiểu Liên còn bí mật tổ chức một ván cược, đoán xem ai sẽ khiến ta gật đầu trước.

Khi đã hoàn thành các bức chân dung cho các nương nương, ta thong thả ngao du sơn thủy.

Hôm ấy, ta ghé thăm một am nhỏ trong núi.

Am cũ kỹ và hoang phế, giống như nơi tiểu nương từng thường lui tới cầu phúc cho ta.

Am tuy nhỏ nhưng lại có nhiều nữ tử từ các thôn làng đến triều bái, nghe nói rất linh nghiệm.

Lòng ta xúc động, liền quyên chút tiền nhang đèn.

Nhìn bức tượng Quan Âm đã bị mờ nét, không rõ dung mạo, ta nghĩ muốn sửa lại cho hoàn chỉnh.

Một lão ni gầy gò bước đến, trước hỏi thăm sức khỏe của ta, sau từ chối ý tốt ấy:

“Khổ ải thế gian, không bằng cầu chính mình.”

Bức tượng mờ ảo ấy, khi nhìn vào giống như nhìn chính mình, khiến lòng người dâng lên bao hy vọng và ký thác.

Ta chợt nhớ đến chuyện tiểu nương từng kể khi xưa.

Bà nói, ngày trước Quan Âm mang hình tượng của một nam tử, nhưng sau này, những nữ tín đồ đến hành hương ngày càng nhiều.

Phụ nữ có nhiều nỗi khổ mà nam nhân không hiểu, họ cầu xin Bồ Tát cứu khổ cứu nạn, cầu xin lòng từ bi hỷ xả.

Thế là các nghệ nhân lúc bấy giờ đã thuận theo tâm nguyện của nữ giới, tạc Bồ Tát thành dáng vẻ nữ nhân.

Vậy nên nhành liễu trong tay Bồ Tát chưa hẳn chỉ là thanh kiếm sắc bén của ai, mà còn có thể là mái chèo tự cứu lấy mình, hoặc là cây bút trong tay.

Nếu đời người ở nhân thế giống như chiếc thuyền cô độc lênh đênh trong biển khổ.

Vậy thì không cần ai phải thương xót cho nỗi sợ hãi và lo âu của ta, cũng không cần ai phải hiểu cho sự bất lực của ta.

Tự ta hiểu khổ nạn của mình, tự ta chúc ta bình an.

-HẾT-