Chương 1

1

Ta tên là Từ Vĩ, tự Văn Trường, là quan huyện của huyện Sơn Âm.

Chưa sáng hẳn, ta đã nhận được tin báo khẩn từ thuộc hạ, sự việc bắt đầu từ một vụ mất tích xảy ra trong vùng.

Những vụ mất tích như thế này vẫn thường xuyên xảy ra, nhưng thường thì không lâu sau, người thân sẽ tìm được người mất tích ở những nơi như kỹ viện, quán rượu, sòng bạc, hoặc trong các cống rãnh gần đó.

Tuy nhiên, lần này người mất tích lại là quản gia của Kiền phủ, một gia đình giàu có trong vùng, nên chúng ta không thể lơ là.

Ngay lập tức, ta triệu tập mọi người và tiến hành thẩm vấn. Ngoài một người đánh xe và một gia nhân của Kiền phủ, không ngờ Kiền lão gia lại đích thân tới.

Ta cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng cũng không nghĩ nhiều.

Không lâu sau, một vụ án kinh hoàng, khiến cả một huyện tám quận đều bàng hoàng, đang chờ đợi ta.

Sau khi ra lệnh, ta yêu cầu người đánh xe thuật lại chi tiết sự việc, ta chăm chú lắng nghe.

Ban đầu, trong lòng ta chẳng hề có chút cảm xúc nào, nhưng khi nghe hết, ta lập tức đứng dậy.

Cuối cùng ta hiểu tại sao đại quan tứ phẩm đương triều lại phải đích thân đến.

Theo lời người đánh xe Ngô Đại, hôm qua gã và quản gia Kiền phủ, Điền Khải, từ quận Hoài Kê trở về.

Do trời mưa to hôm qua, họ bị muộn, mãi đến chiều tối mới tới huyện Sơn Âm.

Vào cửa Đông thành, rẽ qua phố Thanh Hoa, rồi qua vài con phố nữa, cả hai đã quen đường đến trước cửa Kiền phủ.

Điền Khải bảo Ngô Đại đi trước gõ cửa.

Khi Ngô Đại gõ cửa, gia nhân Kiền phủ ra đón, nhưng họ không thấy quản gia Điền Khải đến.

Lúc này trời vẫn mưa, Ngô Đại và gia nhân Kiền phủ lo lắng rằng có thể xe ngựa bị mắc trong bùn, nên đến chậm, vậy là họ vội vàng quay lại tìm.

Nhưng khi quay lại, họ phát hiện ra một sự việc kỳ lạ: Quản gia Điền Khải, vốn phải ở trên đường lớn, lại biến mất không dấu vết.

Càng kỳ lạ hơn, ngay cả chiếc xe ngựa mà họ đi cùng cũng không cánh mà bay!

2

Nghe đến đây, ta cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Ngô Đại.”

“Thưa ngài, có tiểu nhân.”

“Ta hỏi ngươi, ngươi có quen với phố Tú Xuân này không? Nó dài bao nhiêu, rộng bao nhiêu?”

“Thưa ngài, tiểu nhân đi qua phố Tú Xuân này không biết bao nhiêu lần rồi, từ nam đến bắc cũng chỉ vài trăm bước, đủ chỗ cho hai chiếc xe ngựa đi song song.”

“Tiểu nhân đã làm nghề đánh xe ngựa cả đời dù mưa gió thế nào, nếu có xe đi sau thì tiểu nhân tuyệt đối không thể không nhận ra.”

Ta cúi xuống nhìn Ngô Đại, mặc dù ông đã có tóc bạc, nhưng người vẫn rất tỉnh táo.

Khi hỏi thêm, Ngô Đại cũng không hề say rượu.

Và ta đã đoán ra được, ông ấy cũng đã nhận ra ta đang nghi ngờ rằng quản gia Điền Khải có thể đã rời đi sau lưng ông ta, và ông ấy thật sự rất tỉnh táo.

Vậy mà, vụ án này sẽ giải thích như thế nào?

Một người sống sao lại có thể biến mất không dấu vết như vậy? Liệu có phải quản gia Điền Khải đã rời khỏi phố Tú Xuân?

Ta ngay lập tức ra lệnh cho Trần Tứ, chính là gia nhân mở cửa cho Ngô Đại, thuật lại sự việc một lần nữa.

Hỏi thêm về thời gian cụ thể, hy vọng có thể tìm ra sự khác biệt trong lời khai của họ.

“Thưa ngài, vì lão gia đã bảo quản gia Điền Khải hôm nay sẽ về, tiểu nhân nghe thấy Ngô Đại gọi cửa, nhưng chỉ thấy ông ấy một mình đứng ngoài.”

“Khi tiểu nhân hỏi ông ta quản gia Điền Khải đâu, ông ta bảo quản gia đang ở sau và sẽ về ngay.”

“Chúng ta trò chuyện một chút, không nghĩ gì thêm, nhưng đợi đã lâu mà không thấy người đâu, tiểu nhân nghĩ có lẽ có chuyện gì đó, liền kéo Ngô Đại ra ngoài phố tìm.”

“Kết quả là tìm… tìm… không thấy bóng dáng người nào, ngài ạ! Cả con phố chỉ có hai người chúng ta!”

Bùm! Ta đập mạnh xuống bàn, khiến cả hai người ngồi trong phòng giật mình và quỳ xuống.

“Nói bậy! Làm gì có ma quái gì? Mọi người! Đi ngay với ta đến phố Tú Xuân!”

Ta dẫn theo đội lính và lão gia Kiền phủ cùng với Ngô Đại, Trần Tứ không ngừng nghỉ, lập tức đến hiện trường vụ án.

Lúc này, trời hãy còn sớm, trên đường người qua lại không nhiều. Khi đến trước phố Tú Xuân, thật không may, ta lại chạm mặt góa phụ Triệu đang dẫn người đi ra, xem chừng là định đến trang trại.

Đầu tôi đau nhói, chỉ muốn né tránh người đàn bà khó đối phó này. Nhưng số không may, vẫn bị nàng ta bắt gặp.

Nàng ta chẳng buồn giữ lễ tiết, lập tức xông đến túm lấy ta: “Đại nhân! Ôi, đại nhân của ta ơi! Ngài nhất định phải làm chủ cho dân nữ! Triều đình đúng là sư tử ngoạm miếng to, rốt cuộc có để dân chúng sống nữa không đây…”

Nàng ta níu chặt lấy ta giữa phố dài, vừa khóc lóc thảm thiết vừa kể lể đủ điều. Phải mất một hồi ta mới khó khăn gỡ được nàng ta ra.

Lúc này ta còn có vụ án mất tích cấp bách cần giải quyết hơn.

Thế nhưng khi đứng trước phố Tú Xuân, lòng ta chợt lạnh buốt.

Sương mù buổi sớm giăng phủ, nhưng chỉ cần nhìn một cái vẫn có thể thấy đến tận cuối đường.

Hai bên đường toàn là nhà dân, không có vật gì cao lớn che chắn, cũng chẳng có lối nào để rẽ đi.

Ta cúi xuống, lần theo dấu bánh xe trên mặt đất, đồng thời ra hiệu cho nha dịch tạm thời phong tỏa con đường.

May thay, cơn mưa lớn đêm qua khiến mặt đường ẩm ướt, dấu vết in rõ ràng.

Có vẻ như tối qua chỉ có xe ngựa của quản gia Điền đi qua con đường này, hầu như không có ai khác qua lại, giúp việc điều tra của ta thuận lợi hơn nhiều.

Thế nhưng, niềm vui chẳng kéo dài được bao lâu, thực tế lại giáng xuống ta một cú đánh nặng nề.

Từ đầu đường đã có vết bánh xe hằn sâu, phía trước là dấu chân ngựa, xung quanh còn rải rác dấu chân người.

Hỏi thăm xong, ta xác nhận đó là dấu vết mà Ngô Đại và Trần Tứ để lại khi vội vã chạy đến tối qua. Sau khi so sánh kích cỡ, quả nhiên đúng như lời họ nói.

Ngoài những dấu vết này, không còn bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào khác.

Dấu bánh xe cho thấy, khi Ngô Đại chạy đến gõ cửa, xe ngựa vẫn tiếp tục di chuyển.

Phủ Khải nằm ở khoảng giữa phố Tú Xuân, nếu có xe ngựa đi ngang, không lý nào Ngô Đại và Trần Tứ lại không nhìn thấy.

Điều kỳ lạ nhất là… dấu bánh xe đột ngột dừng lại ngay giữa đường!

Không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy xe ngựa đã quay đầu.

Nếu muốn quay đầu xe, nhất định phải để lại hai đường bánh xe khác.

Nhưng nếu xe tiếp tục tiến về phía trước, tại sao lại có thể biến mất không dấu vết?

Chẳng lẽ… quản gia Điền đã đánh xe bay lên trời sao?

3

Thời gian từng giây trôi qua, phố xá dần trở nên nhộn nhịp, người qua lại càng lúc càng đông. Từ khi ta nhậm chức huyện lệnh ở Sơn Âm, đây là lần đầu tiên xảy ra sự việc gây náo động đến vậy. Dân chúng tụm năm tụm bảy bàn tán không ngừng, cố suy đoán chuyện gì đã xảy ra.

Lo lắng chuyện này sẽ gây hoang mang, ta lập tức ra lệnh cho những người có mặt giữ kín tin tức. Nhưng trong lòng ta hiểu rõ, thế gian này làm gì có bức tường nào có thể che chắn hoàn toàn trước gió? Đặc biệt là những sự kiện kỳ dị thế này, chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành chủ đề được bàn tán khắp nơi.

Ta cẩn thận quan sát lại hiện trường, xem xét từng viên đá trên đường và các bức tường xung quanh. Dưới mặt đất không có mật đạo, trên tường cũng chẳng có cửa bí mật. Thật sự là trên trời không lối, dưới đất không đường!

Không tìm thấy manh mối, ta đành mang theo mọi người trở về nha môn, tiếp tục cùng với Ngô Đại và Trần Tứ xác nhận lại tình hình.

“Ngô Đại, trước khi quản gia Điền mất tích, ngươi có thấy ông ta có gì bất thường không?”

“Bẩm đại nhân, hôm qua khi đi cùng nhau, quản gia Điền vẫn bình thường. Đến khi trời đổ mưa lớn, ông ấy ngồi trong xe ngựa nghỉ ngơi một mình.”

Chỉ một câu đơn giản lại khiến ta cảm thấy bất an. Nghĩ ngợi một lúc, ta liền hỏi tiếp: “Ngô Đại, ngươi nói rằng quản gia Điền bảo ngươi đến Kiền phủ gọi cửa. Tại sao các ngươi không đánh xe thẳng đến phủ?”

Ngô Đại nghe xong, hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn thật thà đáp: “Bẩm đại nhân, hôm ấy trời mưa tầm tã, đường sá lầy lội khó đi. Quản gia Điền lo trong phủ không có ai chờ sẵn ngoài cổng, nếu đánh xe đến nơi lại phải dầm mưa chờ đợi. Thay vào đó, ông ấy bảo ta quay về gọi trước, vừa tiết kiệm thời gian, vừa phòng trường hợp xe ngựa bị mắc kẹt giữa đường, còn có người ra giúp.”

“Hơn nữa… hơn nữa tiểu nhân cũng muốn nhanh chóng hoàn thành công việc, chạy vài bước sẽ đỡ phải đứng ngoài trời lâu.”

Ta hừ nhẹ một tiếng, trong đầu nhanh chóng kết nối những điều vừa nghe được với những gì quan sát được trong ngày hôm nay. Một câu hỏi bỗng lóe lên trong tâm trí: Chỉ một đoạn đường ngắn như vậy, tại sao quản gia Điền lại vội vàng đến thế? Chẳng lẽ chỉ để tiết kiệm chút thời gian? Hay còn lý do nào khác?

Ta lắc đầu, tạm thời chưa thể kết luận, bèn lui xuống hậu viện nghỉ ngơi. Ta biết chuyện này chưa thể chấm dứt ở đây, chắc chắn còn có kẻ khác đang chờ ta.

Quả nhiên, không bao lâu sau, một gia nhân bước vào bẩm báo: “Lão gia Kiền phủ đến cầu kiến!”

Ta chỉnh lại trang phục, đổi sang thường phục rồi tự mình ra đón Kiền lão gia vào trong. Sau khi hành lễ, chúng ta an vị theo thứ bậc chủ khách. Nếu như trước đó, tại công đường ta và ông ta nói chuyện vì công vụ, thì bây giờ, cuộc trò chuyện này mang màu sắc tư tâm nhiều hơn.

Ban đầu, ta nghĩ rằng lão gia Kiền phủ đến đây vì vụ án kỳ quái này, có thể muốn đưa ra suy luận nào đó hoặc thúc giục ta nhanh chóng phá án để bảo toàn thanh danh của phủ. Nhưng không ngờ, vừa bước vào, ông ta đã cúi sâu người hành đại lễ.

Ta vội vàng đỡ dậy, nhưng khi nghe ông ta trình bày xong, ta không khỏi kinh hãi tột độ!

Hóa ra, không chỉ có quản gia Điền biến mất… mà ngay cả món lễ vật mừng thọ trị giá mười vạn lượng bạc cũng cùng lúc bốc hơi!