Chương 2

4

Chẳng bao lâu nữa sẽ đến lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của lão gia.

Con trai cả của ông hiện đang giữ chức Tổng đốc Lưỡng Quảng, do còn tại nhiệm nên không thể rời đi để về chúc thọ phụ thân. Vì thế, hắn đã chuẩn bị một món quà cực kỳ hậu hĩnh để lấy lòng lão gia.

“Ba năm làm tri phủ, mười vạn lạng bạc tuyết hoa.”

Dù biết rõ quan trường đen tối ra sao, nhưng khi nghe nói lễ mừng thọ lại có phần quà giá trị đến thế, ta cũng không khỏi sững sờ.

Kiền lão gia chỉ nói quản gia Điền mất tích, nhưng không rêu rao thêm, vì e rằng chuyện này sẽ ảnh hưởng bất lợi đến con trai trên quan trường.

Ông cố ý đến nội trạch tìm ta bàn bạc riêng.

Con trai cả của ông, Kiền Tân, đã chuẩn bị sẵn lễ vật, nhưng sợ nếu trực tiếp mang về nhà sẽ làm dấy lên lời ra tiếng vào hoặc bị người khác phát giác.

Vậy nên hắn quyết định chia nhỏ và vận chuyển theo danh nghĩa khác về huyện Hội Kê.

Huyện lệnh Hội Kê vốn là môn sinh cũ của Kiền lão gia, liền sảng khoái đồng ý, dự định nhân dịp chúc thọ mà mang cả quà đến.

Nhưng Kiền lão gia trong lòng vẫn bất an, sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, bèn bí mật gửi thư liên lạc với Huyện lệnh Hội Kê, sai quản gia Điền đến lấy trước.

Mọi chuyện được giữ kín, ngoài hai người bọn họ ra, không ai hay biết.

Quản gia Điền đi một mình, chỉ mang theo phu xe Ngô Đại.

Ngô Đại chỉ biết trên xe chở đầy hàng lặt vặt, hoàn toàn không hay rằng đó là cổ vật trân quý trị giá mười vạn lạng bạc.

Cả hành trình thuận buồm xuôi gió, không ngờ ngay trước cửa nhà lại xảy ra chuyện ly kỳ.

Tiễn Kiền lão gia đi xong, ta ngồi trong sảnh, cau mày suy nghĩ về toàn bộ vụ án.

Ban đầu cứ tưởng đây chỉ là một vụ mất tích, nhưng giờ lại đầy rẫy nghi hoặc.

Mà giờ còn liên quan đến một kho báu giá trị khổng lồ như vậy.

Ta vốn nghĩ hành động của quản gia Điền có gì đó đáng ngờ, chắc chắn ẩn giấu điều gì khác thường.

Không ngờ ông ta lại mang trọng trách lớn, còn là người do chính Kiền lão gia cắt cử.

Như vậy, việc ông ta thúc giục Ngô Đại cũng dễ hiểu, chỉ có thể nói rằng ông ta quá cẩn trọng, dù đã về đến nơi vẫn chưa hề lơi lỏng.

Nhưng ngẫm kỹ lại, vẫn có nhiều điểm bất thường.

Quản gia Điền rốt cuộc là vô tình mất tích hay cố ý ôm bảo vật bỏ trốn?

Ông ta đã dùng cách nào để biến mất ngay trước mắt Ngô Đại và Trần Tứ?

Ngô Đại tiết lộ một manh mối quan trọng: Trong khoảng trăm bước chân khi hắn đi tới Kiền phủ, hắn còn quay đầu kiểm tra, xe ngựa vẫn đang di chuyển.

Tiếng lục lạc trên xe, tiếng roi ngựa quất, chưa từng ngừng lại.

Điều đó có nghĩa là, quản gia Điền căn bản không thể rời khỏi phố Tú Xuân.

Nhưng nếu ông ta mang theo cả một xe cổ vật, cùng với cỗ xe ngựa, mà vẫn có thể biến mất khỏi huyện Sơn Âm… Ngoài khả năng “bay lên trời”, còn lời giải thích nào khác?

Rời khỏi huyện Sơn Âm ư?

Ta lập tức bật dậy khỏi ghế, lập tức sai người phong tỏa mọi con đường ra khỏi huyện.

Trừ phi số châu báu kia biết bay, nếu không, tuyệt đối không thể rời khỏi Sơn Âm.

Chỉ cần ta chặn được đường ra, liền có thể lấy tĩnh chế động, chờ kẻ đó tự rơi vào bẫy.

Ta rút từ trong áo ra một miếng ngọc bội, thứ này được tìm thấy tại hiện trường.

Theo lời Kiền lão gia, đây là vật ông ta từng ban cho quản gia Điền, lúc nào cũng mang theo bên mình, trừ phi gặp bất trắc, nếu không tuyệt đối không thể đánh rơi.

Bên tai ta văng vẳng lời bàn tán của bọn nha dịch: “Chắc chắn quản gia Điền bị yêu quái bắt đi rồi! Ngọc bội này rơi lại chính là bằng chứng rõ ràng nhất!”

Ta vò trán, khẽ thở dài…

Chẳng lẽ lần này, ngoài việc làm quan phụ mẫu, ta còn phải đấu pháp với yêu ma quỷ quái nữa sao?

5

Ta lập tức phái người lùng sục khắp huyện Sơn Âm, đặc biệt là các hộ dân trên phố Tú Xuân.

Cũng ra lệnh cho thuộc hạ dò hỏi xem đêm đó có phát hiện điều gì bất thường không. Đồng thời, ta còn sai người bí mật theo dõi lão Ngô. Trong mắt ta, lão già này tỏ ra quá mức bình tĩnh, vẫn nên điều tra kỹ càng thì hơn.

Thế nhưng, theo dõi một thời gian, người của ta chỉ thấy lão ta ngoài việc đánh xe, uống rượu và khoác lác về những trải nghiệm của mình thì chẳng có gì đáng ngờ. Điều này lại càng khiến ta tức giận nghiến răng, rõ ràng đã dặn lão ta không được gây chuyện thêm.

Ta tiếp tục cho người đến Kiền phủ thu thập thêm thông tin hữu ích, bao gồm cả tính cách, phong cách hành xử của quản gia Điền, xem hắn có kẻ thù hoặc bè phái nào không.

Nhưng đúng như ta dự đoán, tin tức không thể bị ém nhẹm mãi. Mới đến giữa trưa, vụ việc đã trở thành chủ đề bàn tán xôn xao khắp thành. Dân chúng đồn đoán đủ điều: “Quản gia Điền tích đức nhiều, được trời cao ban phước lành.”

“Đêm ấy sấm sét ầm ầm, ta còn thấy bên ngoài sáng rực như ban ngày.”

“Rồi ta thấy một con thiên mã mọc đôi cánh hai bên sườn, đưa quản gia Điền bay thẳng lên chín tầng trời! Hắn đắc đạo thành tiên rồi!”

Có kẻ lại phản bác: “Bay lên tiên cái gì chứ? Chọn ngày này mà phi thăng sao? Ta thấy hắn ở trong phủ hống hách quen thói, chắc chắn đã làm không ít chuyện mờ ám.”

“Rõ ràng ta tận mắt thấy tia sét đánh trúng, cả người lẫn ngựa đều cháy thành tro, hồn phi phách tán rồi!”

Mọi người bàn tán rôm rả, nhưng chẳng có bất kỳ thông tin nào giúp ích cho vụ án.

Điều tệ hơn là phạm vi tin đồn ngày càng lan rộng. Nếu không sớm phá được vụ này, e rằng triều đình sẽ trách tội xuống, đến lúc đó ta khó lòng thoát khỏi liên lụy.

Ngoài công đường, đám trẻ con tụ tập chơi đùa, đứa cưỡi ngựa tre, đứa thì lộn nhào. Ta phất tay xua chúng đi rồi rời phủ, hướng thẳng đến Kiền phủ xem có manh mối nào mới không.

Theo điều tra, quản gia Điền quê quán tại huyện Hội Kê, gần bốn mươi tuổi nhưng chưa lập gia đình. Hắn làm việc quyết đoán mạnh mẽ, có phần hà khắc, nên người trong Kiền phủ vừa sợ vừa ghét, thanh danh không mấy tốt đẹp.

Tuy vậy, đối với lão gia nhà họ Kiền, hắn lại là một trợ thủ đắc lực.

Dựa trên mô tả của người trong phủ, quản gia Điền cao khoảng bảy thước, mặt vuông tai rộng, không có râu dưới cằm, trên má phải còn có một vết bớt rất rõ.

Ta lập tức sai người vẽ chân dung rồi dán khắp thành, mong rằng có dân chúng nào biết tin tức về hắn.

Cả ngày bận rộn, thu thập không ít tin tức nhưng vẫn không lần ra tung tích quản gia Điền. Ta bắt đầu cảm thấy sốt ruột.

Sáng hôm sau, có người vào bẩm báo: “Bẩm đại nhân, góa phụ Triệu lại tới làm loạn.”

Ta bất đắc dĩ phất tay, bảo thuộc hạ ra ngoài đuổi nàng ta đi. Sau đó, ta quay sang xem xét công văn trên bàn.

Triều đình vừa ra lệnh, năm nay dân nuôi ngựa thay quan lại phải nộp thêm hai con ngựa trưởng thành.

Từ thời Thái Tổ hoàng đế, chính sách này đã có, nhưng càng về sau càng biến tướng. Nếu không nộp đủ, chỉ có thể dùng tiền thay thế. Như vậy, dân chúng mỗi năm lại phải gánh thêm vài chục lượng bạc. Không trách được góa phụ Triệu cứ năm lần bảy lượt kéo tới quấy rầy.

Nhậm chức chưa lâu, vậy mà rắc rối cứ ùn ùn kéo đến. Ta cau mày trầm ngâm, bước qua bước lại trong thư phòng.

Đúng lúc này, thuộc hạ vừa bị ta đuổi ra lại hớt hải chạy vào: “Bẩm đại nhân…”

Ta cau mày: “Chẳng phải bảo ngươi đuổi nàng ta đi rồi sao? Đây là lệnh của triều đình, ta cũng không có cách nào khác.”

Người đó thở hổn hển, vội vàng nói: “Bẩm đại nhân, không phải góa phụ Triệu, mà là người nhà Kiền phủ gửi tin, bọn họ đã tìm thấy quản gia Điền rồi!”