Chương 3

6

“Cái gì? Tìm thấy quản gia Điền rồi? Ông ấy ở đâu?”

“Lão gia chưa nói rõ, chỉ bảo đại nhân tự mình qua đó.”

“Được! Mau chuẩn bị kiệu… không, chuẩn bị ngựa!”

Hôm nay không biết đám ngựa ăn phải thứ gì mà bướng bỉnh lạ thường. Ta quất roi thúc mã cả buổi mới kéo được một con ra khỏi chuồng.

Ta phi ngựa đến Kiền phủ, lão gia vừa đến nơi, ông ấy đã đích thân ra đón rồi đưa ta vào sảnh chính, trao cho ta một phong thư.

“Từ đại nhân, ngài xem đi… Đây đúng là chuyện ly kỳ chưa từng có!”

Ta nhận lấy lá thư, cẩn thận đọc từng chữ, đọc đi đọc lại để chắc chắn mình không nhìn nhầm.

“Lão gia, có khi nào có sự nhầm lẫn không?”

Kiền lão gia lắc đầu. Ta thở dài một hơi. Nghĩ ngợi một lúc, ta quyết định lập tức lên đường đến huyện Hội Kê, vì theo thư báo, quản gia Điền đang ở đó.

Thì ra, sau khi quản gia Điền rời đi, huyện lệnh Hoàng của Hội Kê có sai người gửi thư hỏi thăm tình hình. Đến hôm sau, ông ta nhận được tin khẩn: có một vụ tự thiêu ngay tại miếu Sơn Thần trong địa phận quản lý của mình.

Khi huyện lệnh Hoàng đến nơi để xác minh, ông ta sửng sốt phát hiện thi thể chính là quản gia Điền!

7

Trước khi Kiền lão gia kịp hồi âm, huyện lệnh Hoàng đã gửi thư cập nhật tình hình mới, chính là nội dung ta vừa đọc.

Ta nhanh chóng giao lại công việc trong nha môn cho huyện thừa và chủ bạ, sau đó lên đường ngay trong chiều muộn, đến thẳng hiện trường. Không chút chần chừ, ta bước vào miếu Sơn Thần.

Thi thể của quản gia Điền được đặt dưới đất, phủ tạm bằng một chiếc chiếu rách, mùi khét lẹt bốc lên nồng nặc. Ta vén chiếu lên, thấy y phục cháy rụi, chỉ còn lại một thân xác cháy đen.

“Kiền lão gia, chắc chắn là quản gia Điền chứ?”

“Không sai. Từ quần áo, vật dụng mang theo, đến khuôn mặt, tất cả đều là của ông ấy. Chỉ là… ngọc bội mang theo đã không còn.”

Dù một phần gương mặt đã cháy biến dạng, nhưng vẫn có thể nhận diện được. Ta giơ đèn soi kỹ hơn, nét mặt ông ấy vẫn còn vương nỗi thống khổ trước khi chết, vết bớt bên má phải cũng trùng khớp.

Ta vừa trao đổi với huyện lệnh Hoàng, vừa cúi xuống kiểm tra thi thể. Dựa vào kết quả khám nghiệm, trên trán chỉ có một vết thương nhẹ do va đập, không đủ gây tử vong. Nguyên nhân thực sự khiến ông ấy chết là do ngạt khói.

Nhưng khi ngỗ tác báo thời gian tử vong, ta suýt ngã nhào.

Quản gia Điền tự thiêu vào giờ Tuất, đúng thời điểm mà gã đánh xe Ngô Đại phát hiện ông ấy mất tích ở huyện Sơn Âm!

Dù huyện Hội Kê không cách quá xa Sơn Âm, nhưng đường xá gập ghềnh hiểm trở, ngay cả ta cưỡi ngựa đi nhanh cũng mất nửa ngày. Vậy mà ông ấy lại có thể xuất hiện ở đây ngay trong đêm hôm đó? Nếu không phải có người đưa đi nghìn dặm trong chớp mắt, thì chỉ có thể là tiên nhân hoặc yêu ma tác pháp!

Nhưng nếu đã trốn thoát, tại sao lại phải tự thiêu? Chẳng lẽ đây là thiên phạt ư?

8

“Hoàng huyện lệnh, quản gia Điền được phát hiện ở đâu, ai là người phát hiện?”

Ta nóng lòng hỏi, Hoàng huyện lệnh lập tức sai người dẫn đến ba nam nhân.

Ba người này là dân nhàn tản, cũng chính họ đã phát hiện tung tích của quản gia Điền vào thời điểm đó. Theo lời kể của họ, hôm ấy trời vừa tối, huyện Hội Kê cũng đang có mưa. Ban đầu, mưa không lớn, nhưng sấm sét thì đinh tai nhức óc.

Ba người bàn bạc, nghĩ rằng cơn mưa này khó mà tạnh ngay được, liền quyết định đến miếu Sơn Thần trú tạm qua đêm. Không ngờ rằng khi đến nơi, họ liền trông thấy ánh lửa dữ dội lóe lên từ gian phòng nhỏ bên cạnh miếu, đồng thời có tiếng người la hét cầu cứu.

Ba người vội vã chạy đến, phát hiện cửa phòng bị khóa chặt, bên trong truyền ra tiếng va đập mạnh. Họ hợp sức phá cửa, cứu được quản gia Điền ra ngoài, nhưng lúc đó ông ta đã hấp hối, không bao lâu sau liền tắt thở.

Trước khi chết, ông ta chỉ lặp đi lặp lại một chữ: “Rượu.”

Rượu? Một bí ẩn mới lại xuất hiện.

Ta nhẩm đi nhẩm lại chữ ấy, nhưng không hiểu vì sao quản gia Điền lại để lại một lời trăn trối như vậy. Rượu, hay là nước? Chẳng lẽ ông ta muốn nói đến nước, muốn có nước để cứu sống mình? Hay âm điệu thay đổi, chỉ đơn thuần là một tiếng kêu cứu?

Ta vắt óc suy nghĩ mà không thể tìm ra lời giải. Đúng lúc đó, một người đàn ông thấp bé trong số ba người run rẩy bẩm báo: “Đại nhân, theo tiểu nhân thấy, nhất định là Sơn Thần nổi giận rồi!”

Chưa đợi ta hỏi tiếp, hắn đã vội vàng kể: “Tối hôm đó sấm chớp liên hồi, thật sự đáng sợ, ngay cả nhiều cây lớn cũng bị sét đánh đổ. Nhất định là trước khi bọn ta đến, thiên lôi đã giáng xuống, làm cháy căn phòng ấy, thiêu chết ông ta!”

Xung quanh, không ít nha dịch, thậm chí cả Hoàng đại nhân và Kiền lão gia đều tỏ vẻ dao động trước lời này.

Sự việc càng lúc càng kỳ lạ, đầu óc ta cũng rối như tơ vò.

Hoàng đại nhân ra lệnh tạm giam ba người nọ, Kiền lão gia kéo ta ra một góc, nói lên suy nghĩ của mình: “Từ đại nhân, theo lão phu, đêm đó quản gia Điền thấy của nảy lòng tham, định đánh xe rời khỏi huyện Sơn Âm để trốn đi. Nhưng tâm tư bất chính của hắn đã bị thần linh thấu tỏ.”

“Thế là thần minh dùng pháp thuật bắt hắn đến huyện Hội Kê cách trăm dặm, giam vào gian nhà nhỏ ấy, sau đó giáng lôi hỏa trừng phạt, đốt sạch thân xác, tẩy rửa tội nghiệt.”

Nói xong, Kiền lão gia rùng mình một cái, không nhịn được mà run lên.

Ta lại không kiềm chế được mà hỏi: “Kiền lão gia, nếu là như vậy, vậy mấy rương tài vật kia đã đi đâu?”

“Haiz… Lão không biết. Có lẽ chúng đã được dùng để tế lễ thần tiên rồi. Từ đại nhân, có lẽ đây là lời cảnh tỉnh từ trời cao. Mất thì cũng đã mất, miễn là sau chuyện này không có thêm tai họa nào khác, thì đã là may mắn lắm rồi…”

Ta lắc đầu, không nói gì thêm, nhưng cũng không đồng tình với suy nghĩ ấy.

Dù có thần tiên đi chăng nữa, ta chưa từng nghe nói có vị thần nào làm việc thiện mà lại yêu cầu được đền đáp bằng vàng bạc.

Quan trọng hơn, qua những lời khai vừa rồi, ta đã nắm bắt được một số manh mối quan trọng.

Nếu suy đoán của ta là đúng, thì vụ án này nhất định còn ẩn chứa điều kỳ bí!

9

Kiền lão gia tuổi cao sức yếu, không chịu nổi những biến cố dồn dập và chuỗi bí ẩn chưa có lời giải này.

Tối hôm đó, ông được Hoàng đại nhân đưa đi nghỉ ngơi trước. Ta căn dặn nha dịch vài câu rồi cũng rời đi.

Sáng hôm sau, ta dậy từ sớm, lập tức đến hiện trường để điều tra.

May mà có Kiền lão gia làm chỗ dựa, Hoàng đại nhân không trách ta cậy quyền lấn chủ, thậm chí còn cho ta toàn quyền điều động nhân lực.

Một vụ mất tích, một vụ thiêu sống, cộng thêm số tài vật biến mất không dấu vết.

Dù xét theo khía cạnh nào, cả huyện Sơn Âm lẫn huyện Hội Kê đều đã rơi vào một rắc rối to lớn.

Ta không có thời gian để bận tâm đến những thứ khác, lập tức dẫn người đến căn phòng nơi quản gia Điền tự cháy.

Cửa phòng đã bị phá hỏng, may mắn là trong hai ngày qua, rất ít người lên núi, nên hiện trường vẫn còn được bảo vệ khá nguyên vẹn.

Thêm vào đó, trời đã đổ mưa lớn ngay sau đó, dập tắt ngọn lửa mà không cần đến sự can thiệp của con người.

Dù căn phòng đã bị thiêu rụi gần hết, nhưng nếu quan sát kỹ, vẫn có thể tìm thấy dấu vết còn sót lại.

Ngay khi đến trước cửa, ta đã tìm được một bằng chứng quan trọng.

Đúng như ba nhân chứng đã nói, cửa phòng bị khóa kín, khiến quản gia Điền không thể chạy thoát ngay lập tức.

Việc cứu nạn bị trì hoãn, chứng tỏ cửa đã bị khóa từ bên ngoài. Ta cũng tìm được then cửa bị gãy nát.

Căn phòng này vốn không bị khóa chặt, đêm đó chuyện này rõ ràng có điểm bất thường.

Rất có thể ai đó đã cố tình chặn cửa, nhốt quản gia Điền vào trong.

Ban đầu, ta nghĩ ngọn lửa dữ dội sẽ thiêu rụi mọi bằng chứng.

Nhưng sự xuất hiện bất ngờ của ba nhân chứng đã làm đảo lộn kế hoạch của kẻ chủ mưu, để lại sơ hở chết người.

Suy nghĩ của ta ngày càng rõ ràng. Ta tiếp tục lục soát hiện trường, tìm kiếm thêm manh mối.

Ta đi quanh phòng vài vòng, căn phòng vốn nhỏ hẹp, ngoài mùi khét nồng nặc, dường như còn có một thứ mùi khác pha lẫn vào.

Ta lần mò trong đống tro tàn, chạm vào vài món đồ còn sót lại, phát hiện tay mình dính một lớp nhầy trơn.

Gần cửa có một cây dù giấy dầu bị lật úp. Ta nhặt lên, quan sát rồi đưa lên mũi ngửi, lập tức nhíu mày.

Sau đó, ta tìm một cái thang, đặt trước gian chính điện, trèo lên quan sát phần mái nhà của gian phòng nhỏ, rồi mới xuống dưới.

So sánh với thi thể của quản gia Điền, ta càng thêm chắc chắn vào phán đoán của mình.

Không sai!

Đêm đó, tuyệt đối không phải là thần linh trừng phạt.

Mà là… có kẻ đã cố tình ra tay!