Chương 2

Tôi nghe xong hoảng hốt, vội nói: “Con gặp nguy hiểm, nhưng cũng không thể để người khác thay con được! Anh ấy cũng có bố mẹ, có gia đình!”

Mẹ ngắt lời tôi: “Chính bố mẹ nó bán nó cho mẹ, mười vạn tệ, đó là toàn bộ tiền tiết kiệm của nhà mình.”

Tôi ngây người nhìn mẹ. Bà dường như đã biến thành một người hoàn toàn xa lạ, vì bảo vệ tôi mà trở thành một kẻ xa lạ triệt để.

Mẹ an ủi tôi: “Dù sao nó cũng là kẻ điên, gia đình nó đã đau lòng lắm rồi. Giao dịch này rất công bằng, đôi bên cùng có lợi.”

Tôi nói: “Nhưng không công bằng với Tiểu Trúc! Trầm cảm không phải là điên!”

Mẹ nói: “Con biết không? Gần đây nó muốn tự tử, may mà bố mẹ nó ngăn lại. Vậy nên với Tiểu Trúc, đây cũng coi như hoàn thành mong muốn của nó.”

Tôi làm sao chịu được chuyện này, vội vàng chạy đến kéo xích trên người Tiểu Trúc.

Đột nhiên, tôi cảm thấy đầu óc quay cuồng, ngã quỵ xuống đất, mắt dần tối sầm.

Lúc này, tôi nhớ ra cốc nước mẹ đưa cho tôi vừa nãy.

Mẹ khóc và nói: “Con ơi, đừng trách mẹ. Con khác với cha con, con quá thiện lương. Nhưng mẹ là mẹ, chỉ cần bảo vệ được con, mẹ có thể gánh tội ác tày trời!”

3

Khi tôi tỉnh lại trong mơ màng, trời đã sáng.

Tay chân tôi bị trói chặt bằng băng keo, miệng cũng bị bịt kín.

Tôi bị ném trong nhà, nhưng mẹ không có ở đó.

Tôi cố giãy giụa, nhưng không thể động đậy, chỉ có thể chờ mẹ về.

Khi mẹ trở lại, bà mang theo rất nhiều thứ: giấy đỏ, nến, bút lông, gạo nếp, gà trống, và cả bộ quần áo chú rể thời xưa.

Mẹ không để ý đến tôi, tự mình dán chữ “Hỷ” đỏ khắp nhà, chữ lớn nhất dán ngay đầu giường tôi.

Sau đó, bà bày nến trên bàn ăn, đặt đồ cúng và hai chén rượu.

Bà còn nghiền gạo nếp thành bột, giết gà trống, trộn máu gà với bột gạo nếp.

Lúc này, bà cuối cùng cũng bước đến chỗ tôi, dùng kéo cắt bỏ quần áo của tôi, cầm bút lông nhúng vào hỗn hợp máu và bột, viết kín người tôi những ký tự cổ quái mà tôi không hiểu nổi.

Tôi liên tục “ư ư” với bà, nhưng bà chỉ rơi nước mắt, không nói gì với tôi.

Viết xong trên người tôi, bà xuống hầm, kéo Tiểu Trúc lên.

Tiểu Trúc vốn là một thanh niên, nhưng có lẽ vì bị bỏ đói mấy ngày, anh không còn sức, đi đứng loạng choạng, chỉ có thể để mẹ tôi, một người phụ nữ, kéo đi.

Mẹ cầm bút lông, viết lên người Tiểu Trúc những ký tự kỳ lạ tương tự.

Viết xong, bà thay quần áo cho Tiểu Trúc, buộc anh quỳ bên bàn.

Tiểu Trúc muốn phản kháng, nhưng mẹ quấn xích trên tay anh vào góc bàn, xích chân anh kéo đến bàn trà và buộc chặt, khiến anh không thể đứng dậy hay ngồi xổm, chỉ có thể quỳ trước bàn.

Sau khi sắp xếp Tiểu Trúc, mẹ đặt một chiếc ghế bên bàn, kéo tôi đến buộc chặt trên ghế, để Tiểu Trúc quỳ lạy trước mặt tôi.

Khi bà hoàn thành những việc rườm rà này, mặt trời đã lặn.

Bà cúi đầu nhìn tôi, mắt ngấn lệ nói: “Con ơi, nghe mẹ nói. Thứ nhất, con và Tiểu Trúc cùng tông tộc, con còn lớn hơn nó một thế hệ, tối nay con có thể đóng vai trưởng bối cao đường. Thứ hai, trước khi lễ bái đường hoàn tất, con không được rời xa Tiểu Trúc quá mười mét. Hai đứa ở gần nhau mới có thể đánh lừa, nếu xa quá, cô dâu quỷ sẽ nhận ra con. Thứ ba, tuyệt đối không được mở miệng nói chuyện. Bao năm nay, bài vị của cô dâu quỷ được thờ trong nhà, cô ta không thấy được con, nhưng nghe được tiếng con. Chỉ cần con lên tiếng, cô ta sẽ lập tức phát hiện Tiểu Trúc không phải phu quân của mình.”

Mẹ dặn dò xong, bà vươn tay, dịu dàng xoa đầu tôi.

Tôi không kìm được nước mắt, nhìn bà như vậy, lòng đau như cắt.

Bình thường mẹ còn không dám giết cá, vậy mà hôm nay, vì tôi, bà phải cướp đi mạng sống của người khác.

Tôi không thể nào hận mẹ, tôi biết tất cả đều vì tôi.

Nhưng tôi tuyệt đối không chấp nhận cách làm của bà!

Đêm càng khuya, mẹ chảy nước mắt nói: “cô dâu quỷ xuất giá, người sống phải tránh đi, mẹ phải đi rồi. Nếu tối nay thành công, con sẽ bình an mãi mãi, chúng ta sẽ không bao giờ trở lại ngôi làng này. Nếu có chuyện ngoài ý muốn, ở cổng làng sẽ có người đón con, người đó sẽ bảo vệ con. Dù có chuyện gì xảy ra, con tuyệt đối đừng quay lại, mẹ sẽ đi tìm con.”

Bà lau nước mắt, lưu luyến nhìn tôi, cuối cùng rời khỏi nhà.

Sau khi mẹ đi, tôi nhìn Tiểu Trúc. Anh ta trông yếu ớt, miệng cũng bị bịt kín, không thể nói gì.

Trong nhà không bật đèn, cả căn nhà cũ chỉ có ánh sáng yếu ớt từ hai ngọn nến trên bàn, khiến không gian mờ tối. Tôi và Tiểu Trúc đều không thể lên tiếng, trong nhà chỉ còn lại sự tĩnh lặng.

Đêm càng lúc càng sâu.

Bỗng một tiếng chó sủa vang lên. Cùng với tiếng sủa, ngoài nhà đột nhiên có tiếng gõ cửa.

4

Tiếng gõ cửa “cốc cốc cốc” vang lên, giống hệt đêm qua.

Tôi hoảng đến mức thở gấp, còn ngoài cửa vang lên một giọng nói the thé: “Chú rể đâu rồi? Ra đón cô dâu đi.”

Giọng nói ấy sắc nhọn đến đáng sợ. Cả tôi và Tiểu Trúc đều bị bịt miệng, làm sao trả lời được?

Tiếng gõ cửa lại vang lên. Thấy trong nhà không ai đáp, giọng ngoài cửa nói tiếp: “Chú rể không ra đón, vậy trực tiếp bái đường nhé.”

Vừa dứt lời, trong nhà bỗng nổi lên một trận gió lạnh.

“Két” một tiếng, cửa mở ra.

Tôi tưởng ngoài cửa sẽ có người, nhưng khi nhìn rõ, tôi sững sờ.

Ngoài cửa là một con người giấy, cao gầy, trên mặt vẽ nụ cười, đôi mắt to đen, má phấn đỏ, trông vô cùng quỷ dị.

Người giấy đột nhiên nghiêng người, dùng giọng the thé hét lên: “Cô dâu vào cửa.”

Khi nó nghiêng người, tôi mới thấy cảnh tượng ngoài cửa kỳ dị đến mức nào.

Có vài người giấy đang khiêng một cỗ quan tài, tay chúng cầm chiêng trống, kèn suona.

Rõ ràng chiêng trống đang đánh, kèn đang thổi, nhưng lại không có chút âm thanh nào, như một vở kịch câm khiến người ta dựng tóc gáy.

Nắp quan tài từ từ mở ra, một người phụ nữ ngồi dậy.

Cô ta mặc hỉ phục đỏ, đội khăn đỏ, đứng thẳng lên từ trong quan tài, rồi đáp xuống đất.

Dưới vạt váy đỏ rực, thấp thoáng đôi giày thêu, nhưng cô ta nhón chân cao, chỉ dùng hai ngón chân cái chống đỡ cả cơ thể, bước vào trong nhà.

Tim tôi đập càng lúc càng nhanh.

Khi cô dâu quỷ bước vào, tôi cảm giác tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Cô ta chậm rãi tiến vào, đến bên Tiểu Trúc, bỗng cất tiếng: “Phu quân, sao không ra đón ta?”

Lời vừa thốt ra, tôi sợ đến mức hồn bay phách lạc.

Vì giọng nói của cô ta không phát ra từ miệng, mà từ trong bụng!

Điều đáng sợ hơn là ngọn nến ở sau lưng tôi, Tiểu Trúc ở trước mặt.

Khi nhìn lên tường, tôi thấy bóng của mình và Tiểu Trúc.

Một người ngồi, một người đứng.

Nhưng không có cái bóng thứ ba, dù cô dâu quỷ đang đứng ngay cạnh Tiểu Trúc.

Thấy Tiểu Trúc không nói, cô dâu quỷ lại lên tiếng: “Phu quân gấp gáp như vậy, vậy chúng ta bái đường trước đi.”

Cô ta quỳ xuống bên Tiểu Trúc, người giấy bỗng hét lên: “Nhất bái thiên địa.”

Tiểu Trúc bị xích trói chặt, không thể cử động, làm sao bái thiên địa được?

cô dâu quỷ tự mình quay người, bái thiên địa một mình.

Người giấy lại nói: “Nhị bái cao đường.”

Cả hai quỳ trước mặt tôi, bái cao đường.

Tôi nghĩ, lễ bái đường này chắc chắn không thể thành, vì Tiểu Trúc không thể làm lễ đối bái phu thê.

Nhưng lúc này, có điều gì đó không ổn.

Tiểu Trúc vốn đang yếu ớt, sắc mặt bỗng trở nên đờ đẫn, vô hồn.

Khi người giấy hô “Phu thê đối bái”, tôi tận mắt thấy trên người Tiểu Trúc, một Tiểu Trúc khác dần dần tách ra.

Trời ơi…

Rõ ràng trên mặt đất vẫn còn một Tiểu Trúc đang quỳ, vậy mà một Tiểu Trúc mới xuất hiện, đứng cạnh cô dâu quỷ, quay người đối bái với cô ta.

Tôi không nhịn được nhìn lên tường. Tiểu Trúc mới này, quả nhiên không có bóng!

Chẳng lẽ là hồn rời khỏi xác sao?

Không được, nếu cứ tiếp tục, Tiểu Trúc sẽ chết thay tôi!