Chương 1

Tiệm ngọc nhỏ nằm ở trung tâm khu phố cổ, bên trái là tiệm trà sữa nổi tiếng, bên phải là cửa hàng đặc sản cay nồng, ở giữa là bảng hiệu “Cửa Hàng Ngọc Khí Linh Linh” trông quê mùa lạc hậu. 
 
Tôi ngồi sau quầy, vừa nhai mấy miếng tim vịt vừa uống trà sữa, nheo mắt quan sát người đàn ông cao ráo, ăn mặc sang trọng trước mặt.
 
Hắn tên là Tần Tuyên, là do một người khách cũ của cha tôi giới thiệu tới.
 
Tôi hỏi: “Tần tiên sinh, hồi học tiểu học anh học toán thế nào?” 
 
Hắn hơi sững người, rõ ràng không hiểu vì sao tôi hỏi vậy, nhưng vẫn giữ phong thái điềm đạm: “Tôi dạy Toán cao cấp ở đại học.” 
 
Rồi hắn thắc mắc: “Nhưng chuyện đó liên quan gì đến việc tôi vừa nói?”
 
Tôi khẽ nhếch môi: “Không liên quan gì đâu. Vậy anh nói ‘số người không đúng’ là không đúng ở điểm nào?”
 
Tần Tuyên đáp: “Số phòng.” 
 
Hắn ngừng lại một chút, vẻ mặt hiện lên sự hoang mang: “Tôi mới nhận ra chuyện này gần đây. Tuần trước, khi bàn việc cải tạo căn biệt thự với nhà thiết kế, tôi xem lại bản vẽ và chợt nhớ: tầng hai chỉ có bảy phòng ngủ. Nhưng nhà tôi luôn có tám người ở, mỗi người đều có một phòng riêng. Tôi cảm thấy không hợp lý nên lập tức lên tầng đếm từng phòng một. Đúng là chỉ có bảy phòng. Tôi lại kiểm tra kỹ số người trong nhà, vẫn là tám. Mỗi người đều đang sinh hoạt bình thường, không ai ngủ chung, cấu trúc nhà cũng chưa từng thay đổi… Vậy thì, làm sao lại thiếu một phòng?”
 
Câu nói cuối cùng của hắn rất nhẹ, gần như thì thầm. Ngoài tiệm, nhạc vẫn náo nhiệt, vui vẻ, không có lấy một khoảng ngắt, càng làm không gian nhỏ bé quanh tôi trở nên tĩnh lặng như cách biệt với thế giới. 
 
Hắn tiếp lời: “Những người khác trong nhà dường như không nhận ra gì. Tôi sợ gây hoang mang nên không dám nói. Nghe nói chủ tiệm này, ông Chúc có khả năng giải quyết những chuyện kỳ quái như vậy, nên tôi đến đây cầu cứu.”
 
Tôi lắc đầu, thở dài: “Anh đến uổng công rồi, chủ tiệm không rảnh. Mời anh về.”
 
Nhưng Tần Tuyên như đã đoán trước, gật đầu nói: “Ông Chúc là cao nhân, ẩn mình nơi phồn hoa, đương nhiên không dễ ra mặt.”
 
Hắn tháo găng tay da, rút từ túi ra một chiếc thẻ, đẩy đến trước mặt tôi qua mặt kính: “Đây là 200.000 tiền ứng trước. Tôi chỉ mong chủ tiệm đến biệt thự của tôi xem thử một lần. Nếu không giải quyết được thì coi như chi phí đi lại. Còn nếu có thể xử lý chuyện này, tôi sẽ trả thêm 800.000 nữa.”
 
Tôi ném ly trà sữa vào thùng rác, đứng dậy: “Đi thôi.”
 
Hắn ngạc nhiên: “Đi đâu?”
 
“Tới nhà anh.”
 
Tần Tuyên sửng sốt: “Cô không phải nhân viên lễ tân sao?”
 
Tôi cười, nhe răng, “Từ giờ trở đi, tôi chính là chủ tiệm, Chúc Linh. Bố tôi là Chúc Quốc Cường, chúng tôi là dòng dõi cuối cùng của họ Chúc.”
 
Theo gia phả, tổ tiên nhà họ Chúc từng là vu sư dưới trướng Hoàng Đế, trong lúc trảm yêu long đã để huyết mạch hòa vào khí yêu, từ đó truyền lại khả năng thao túng ý thức và dựng ảo cảnh. Trải qua bao thăng trầm, Phật – Đạo hưng thịnh, họ Chúc do cùng lúc liên quan đến ba cõi trong Đạo và luân hồi của Phật mà trở thành tài nguyên chiến lược tranh giành của hai bên.
 
Để tránh xung đột, năm trăm năm trước, tổ sư bà Chúc Thiên Hoa đã đặt ra gia huấn: “Người mang khí rồng không được thi triển thuật pháp. Kẻ vi phạm sẽ tan gia bại sản, đời đời nghèo khổ.”
 
Ha ha, tôi từ nhỏ đã hiểu rõ một điều: Nhà tôi nghèo như vậy là vì tổ tiên không ai chịu nghe lời!
 
Họ không dám làm công khai thì lại lén lút làm. Như cha tôi, ngoài mặt mở tiệm ngọc ọp ẹp, thực tế lại chuyên xử lý những chuyện kỳ dị.
 
Tôi từng muốn thoát khỏi quá khứ, học hành chăm chỉ, vào đại học danh tiếng, làm việc ở công ty lớn, trở thành nhân viên văn phòng chuẩn chỉnh. Nhưng rồi cha tôi mất tích.
 
Tôi cảm nhận được ông đang mắc kẹt ở đâu đó, trong trạng thái đầy nghi hoặc và bất an, tuy tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cũng không thể bỏ mặc.
 
Thế là tôi nghỉ việc, tiếp quản tiệm ngọc, vừa tìm manh mối vừa kiếm chút tiền sống qua ngày.
 
Đến nước này thì tôi nghĩ thông rồi: Hậu duệ có số của hậu duệ, tổ sư đã không nghe lời… thì tôi cũng vậy!
 
Ngồi lên chiếc xe limousine, tôi thấy tài xế lộ vẻ khinh thường, lớn tiếng nói với Tần Tuyên: “Tần tiên sinh, mấy người làm nghề phong thủy ngoài kia loạn lắm, đừng để bị lừa!”
 
Tần Tuyên cười gượng nhìn tôi, tôi cũng không để tâm, mỉm cười đáp lại. Hai trăm ngàn phí đi lại, còn cần gì xe đạp nữa?
 
Tần Tuyên kể, thời gian qua đã đưa vài người tới nhà, lấy lý do xem phong thủy trước khi sửa chữa. Nhưng không ai phát hiện điểm bất thường, đa số cho rằng hắn nhớ nhầm, hoặc nhà từng sửa chữa có phòng bí mật, hoặc hai người trong nhà đang ở chung một phòng mà giấu không ai biết.
 
Khi hắn nói điều đó, ánh mắt lại mang vẻ u uẩn, như thể… hắn hy vọng đó không phải do con người tạo ra, mà là một điều gì đó khác.
 
Tôi tưởng tượng căn biệt thự trong lời hắn chắc hẳn không nhỏ, chỉ riêng tầng hai đã có bảy phòng ngủ. Nhưng tận mắt nhìn thấy, tôi vẫn bị choáng.
 
Biệt thự nằm ở lưng chừng núi ngoại thành, con đường yên tĩnh dẫn thẳng đến cổng sắt. Giữa vườn hoa và hồ nước là căn biệt thự trắng thanh nhã, kiến trúc mô phỏng phong cách sảnh tròn kiểu Ý. Các phòng phân bố hình vòng tròn xung quanh cầu thang xoắn ở giữa.
 
“Tầng hai cũng vậy sao?” Tôi hỏi.
 
Tần Tuyên gật đầu, xem đồng hồ: “Tôi sắp họp. Cô Chúc đợi chút, tôi sẽ nhờ quản gia dẫn cô lên xem.”
 
Hắn tỏ vẻ hoài nghi về tôi, có lẽ cho rằng tôi chỉ là người được phái tới điều tra trước. Nhưng vì lịch sự, hắn không để lộ thái độ.
 
Đúng lúc đó, một cánh cửa bên phải bật mở, bốn người bước ra, miệng còn đang bàn về thắng thua ván mạt chược. Tần Tuyên mỉm cười chào từng người: “Bố mẹ, ba mẹ, đánh xong rồi à?”
 
Tôi nhìn qua, hai cặp vợ chồng lớn tuổi, một cặp hơi mập, một cặp gầy.
 
Điều khiến tôi bất ngờ là họ tỏ rõ sự không vui khi thấy Tần Tuyên: “Lại dẫn mấy người vớ vẩn về nhà làm gì?” 
 
Một bà gầy lạnh lùng nói: “Căn nhà vừa mắt Ý Như còn sợ không hợp phong thủy chắc?”
 
Tần Tuyên cung kính đáp: “Con chỉ nghĩ, trước khi sửa nhà mời người xem thử cho yên tâm.”
 
Một bà khác đeo chuỗi Phật hờ hững quét mắt qua tôi, giọng chua chát vang lên: “Xem thử? Xem cái gì chứ?”
 
“Nếu thật sự không thu tiền, mà chỉ nghĩ cách tham quan căn nhà cũng được rồi.”
 
“Nếu không thì để một đứa nhỏ tuổi như thế xem phong thủy, tôi càng không yên tâm, thà để quản gia mau chóng tiễn khách còn hơn!”
 
Ba vị trưởng lão còn lại đều tỏ vẻ sốt ruột và mỉa mai với tôi, rõ ràng là rất đồng tình với lời bà ấy nói.
 
Một người chú đã lớn tiếng gọi: “Quản gia! Quản gia!”
 
Tôi không hài lòng, vốn đã nghèo khó, có được cơ hội kiếm tiền khó khăn lắm rồi, vậy mà lại bị cắt ngang!
 
Tôi nhắm mắt lại, rồi đột ngột mở ra, nhìn thẳng vào bà cô đeo chuỗi Phật, thấy mắt bà ấy có ánh sáng lóe qua, tôi cười nhẹ: “Hoá ra là cô, cô không nhớ tôi à?”
 
Bà ấy cau mày khó chịu, nói: “Ý cô là gì? Tôi không quen biết…”
 
Nói đến đây, bà bỗng dừng lại, như nhớ ra điều gì đó, quan sát tôi mấy giây rồi chậm rãi nở một nụ cười rất nhiệt tình, lớn tiếng nói: “Ôi, hoá ra là ngài! Lần trước tôi thấy nhiều cư sĩ quỳ lạy ngài cầu phước, tôi xếp hàng lâu mà không được, không ngờ ngài lại đến đây!
 
“Đại sư, hôm nay có thể cho tôi cơ hội được kính lễ ngài được không?”
 
Bà nhìn tôi vừa vui mừng vừa thành kính, nước mắt còn rưng rưng vì xúc động.
 
Ba người bên cạnh tròn xoe mắt, trong đó một người có vẻ là chồng bà, ngơ ngác hỏi: “Bà đi khi nào vậy? Tôi sao không biết?”
 
Tôi mỉm cười nhẹ, không nói gì, tạo vẻ bí ẩn sâu sắc, nhìn nhóm người trước mặt với ánh mắt không thể tin nổi.
 
Trong trí nhớ con người có một tường lửa ý thức rõ ràng và bức tường dài tiềm thức vững chắc.
 
Dòng họ Chúc đã suy tàn cho đến nay, lại còn bị tổ sư bà ngăn cản, nên việc xâm nhập tiềm thức cực kỳ khó khăn; tổ tiên họ Chúc chỉ có rất ít người làm được, nhưng việc thêm vài mảnh ký ức giả trong ý thức rõ ràng thì dễ dàng thôi, chỉ là những ký ức nhân tạo này không có liên kết thần kinh gốc nên đến nhanh đi cũng nhanh, chỉ giữ được một hai ngày.
 
Hơn nữa, mỗi lần dùng sức mạnh huyền ảo là sẽ mất một khoản tiền.
 
Tôi tính sơ qua, kể cả khoản 800 nghìn sau của Tần Tuyên thì vẫn còn lời.
 
Giữa ánh mắt sửng sốt của mọi người, tôi thoải mái nhận lễ quỳ gối của bà cô: một lễ, hai lễ, ba lễ.
 
Tần Tuyên đứng bên cạnh, mặt đầy ngạc nhiên.
 
Bà cô kéo các người kia đi, vừa la lên “đừng làm phiền đại sư làm việc” thì quản gia tiến đến.
 
Tần Tuyên nói với ông ta: “Không cần ông nữa, tôi sẽ tự dẫn cô chủ Chúc lên trên.”