Chương 1

1

Sau khi Thẩm tiểu thư mà ta hầu hạ từ nhỏ bị thảm sát trong ngôi miếu hoang, Thẩm phu nhân nhận ta làm con gái nuôi.

Chỉ trong một đêm, ta từ tỳ nữ trở thành tiểu thư duy nhất của Thẩm gia.

Tên ta là Thẩm Vãn Nguyệt.

Nhiều người ghen tị với vận may của ta, cũng có kẻ nghi ngờ rằng ta đã hại chết Thẩm tiểu thư để thay thế vị trí của nàng.

Ta không biện minh, cũng chẳng để tâm.

Chỉ tập trung học theo các quy tắc, lễ nghi của tiểu thư thế gia mà Thẩm phu nhân mời ma ma trong cung về dạy dỗ.

Năm tháng trôi qua, mỗi lần dự thi họa thi từ hay yến tiệc, dung mạo kiều diễm của ta luôn thu hút sự theo đuổi của nhiều công tử nhà danh giá, trong đó không thiếu con cháu hoàng tộc.

Nhưng ta đều không để ý.

Thay vào đó, ta âm thầm mời hoa khôi nổi danh nhất Kinh Thành đến dạy cho ta nghệ thuật phòng the, cách quyến rũ, mê hoặc, và thấu hiểu lòng dạ nam nhân.

Ngày qua ngày, không ngừng học, bất kể mưa gió.

Ta học rất chăm chỉ.

Cho đến khi hoa khôi Tống nương tử không còn gì để dạy, nàng khen rằng ta là học trò xuất sắc nhất của nàng, nhưng cũng có chút tò mò:

“Thẩm tiểu thư có thân phận tôn quý, lại còn là đệ nhất mỹ nhân ở Kinh Thành. Nô gia thật muốn biết, rốt cuộc là nam nhân như thế nào khiến tiểu thư phải tốn công sức đến vậy?”

Nghe vậy, ta ngẩng đầu, nhìn vào đôi mày mắt tuyệt sắc trong gương, khẽ mỉm cười: “Đương nhiên không phải là nam tử tầm thường.”

“Hắn ấy à, chính là thiên tử chí tôn.”

Tống nương tử sững sờ giây lát, hồi sau mới nói: “Nhưng ai cũng biết Hoàng Đế chỉ sủng ái Quý phi, từng hứa hẹn với nàng một đời một kiếp một đôi người. Bao năm qua, không chỉ lạnh nhạt với các phi tần khác trong cung mà còn chưa từng chọn tú nữ tiến cung.”

“Thẩm tiểu thư chẳng lẽ định cứ chờ mãi sao?”

Đúng vậy.

Chuyện tình Đế phi ân ái, cả thiên hạ đều biết.

Nhưng—

“Trong hoàng gia, một đời một kiếp một đôi người vốn đã là điều khó như lên trời, huống chi cho dù Bệ hạ thực sự giữ lời hứa, thì trong hậu cung—”

Ta khẽ cười, ánh mắt lại lạnh lẽo vô tình: “Chẳng phải chỉ có Bệ hạ và Quý phi.”

2

Nửa tháng sau, ngày tuyển tú đến gần.

Thái hậu đích thân ban thánh chỉ, truyền lệnh các nữ tử đến tuổi trong nhà các quan viên từ ngũ phẩm trở lên đều phải vào cung tuyển tú.

Ta cũng nằm trong danh sách.

Tống nương tử hỏi ta vì sao liệu việc như thần.

Ta mỉm cười:

“Vì Quý phi không có con.”

Trong chốn thâm cung, Hoàng Đế có thể si tình, nhưng tuyệt đối không thể không có người nối dõi.

Trừ khi hắn cam tâm tình nguyện dâng giang sơn cho kẻ khác.

Nhưng cho dù hắn có nguyện ý đi chăng nữa, thì Thái hậu cũng tuyệt đối không để Hoàng Đế tuyệt tự mà không làm gì.

Vì vậy, tú nữ vào cung là điều tất yếu.

Không ai có thể ngăn cản.

Đêm tiến cung, ta mơ một giấc mộng.

Mơ về ngày cuối cùng ta gặp tiểu thư.

Hôm đó, chúng ta tay trong tay đến chùa Linh Ẩn dâng hương cầu phúc.

Trước thần phật, ta lơ đễnh không chút thành tâm.

Nàng thì lại hết sức thành kính.

Ta hỏi nàng đã cầu điều gì, có phải là cầu nhân duyên không. Nàng lườm ta một cái, rồi buộc túi hương cầu phúc lên thắt lưng của ta.

“Ta ấy à, dĩ nhiên là cầu Bồ Tát phù hộ cho muội một đời bình an thuận lợi, vui vẻ an khang.”

Dưới ánh dương rực rỡ, nàng xinh đẹp vô ngần, ánh mắt tràn đầy dịu dàng dành cho ta.

Nàng nói:

“Ta là tỷ tỷ, tỷ tỷ đương nhiên phải bảo vệ muội muội.”

Nàng luôn nói được làm được.

Vì vậy, trên đường về phủ, khi gặp phải bọn cướp, nàng đã liều mạng giấu ta vào căn phòng bí mật dưới sàn.

Đến chết cũng không chịu rời đi.

Máu ấm nóng thấm qua kẽ hở nhỏ giọt lên người ta, ta ngước lên, chỉ thấy ánh mắt vẫn dịu dàng của nàng. Đám cướp tàn bạo giày vò nàng, rõ ràng nàng đã cận kề cái chết, vậy mà vẫn mỉm cười nói với ta:

“Đừng sợ, có ta ở đây rồi.”

Không biết đã qua bao lâu.

Ngoài ngôi miếu hoang, một tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Một nữ nhân lộng lẫy quý phái, tóc vấn cao, từ trên cao nhìn xuống thi thể tiểu thư đã mất đi hơi thở, rồi bật cười:

“Thẩm Khả Nhã, xem ra nữ chính như ngươi cũng chẳng có gì đặc biệt, cuối cùng vẫn chết thê thảm như thế này.”

Nụ cười trên gương mặt nữ nhân độc ác và hiểm độc như loài rắn độc.

Ta choàng tỉnh.

Phát hiện nước mắt đã đầy mặt.

Thẩm phu nhân đang ngồi trước giường, ánh mắt lo lắng nhìn ta: “A Nguyệt, chúng ta đừng vào cung nữa, được không?”

“Không được.”

Ta đẩy tay bà đang đưa chiếc khăn ra, ánh mắt kiên định và nghiêm túc: “Mẫu thân, con sống là vì để báo thù.”

Quý phi đã giết tiểu thư.

Ta nhất định phải giết Quý phi.

Chỉ như vậy mới công bằng.

3

Bên ngoài đại điện tuyển tú, các tú nữ xếp hàng dài trên con đường trong cung.

Người mảnh mai, kẻ đẫy đà, tài nghệ muôn vẻ.

Thế nhưng, Hoàng Đế ngồi trên cao lại tỏ vẻ chán chường, không có ai lọt vào mắt hắn.

Những tú nữ được giữ bài đều do Thái hậu định đoạt.

Thái hậu theo thông lệ hỏi ta đã từng đọc sách chưa, trong cầm kỳ thi họa, ta giỏi nhất môn nào. Nhưng đúng lúc ấy, Hoàng Đế đột nhiên lên tiếng:

“Ngươi chính là tỳ nữ Thẩm gia, sau khi tiểu thư qua đời thì trở thành con nuôi của Thẩm gia, Thẩm Vãn Nguyệt?”

Chuyện này ai ai cũng biết, nhưng Hoàng Đế cố tình nhắc đến trước mặt mọi người.

Hắn muốn làm ta mất mặt.

Nhìn ánh mắt đầy vẻ chế giễu của Hoàng Đế, hắn dường như đang chờ xem ta sẽ phản ứng ra sao, hoặc xấu hổ bỏ chạy, hoặc tủi thân mà rơi nước mắt.

Nhưng ta lại nhìn thẳng vào mắt hắn, khẽ mỉm cười: “Bệ hạ lại biết đến thần nữ, thật là vinh hạnh cho thần nữ.”

Câu nói đầy vẻ nghịch ngợm này, chưa từng có ai dám nói với Hoàng Đế.

Hoàng Đế rõ ràng sững người, nhưng ngay sau đó lại hừ lạnh một tiếng, từ trên xuống dưới đánh giá ta: “Nghe nói ngươi là đệ nhất mỹ nhân Kinh Thành. Trong mắt trẫm, không bằng nổi một phần mười của Quý phi.”

Lời cay nghiệt này.

Nhưng ta chỉ chớp mắt, như thể không hiểu được sự ác ý trong đó. Đôi mắt hạnh sáng ngời ánh lên nét ngây thơ: “Thần nữ chỉ là nhan sắc bình thường, tất nhiên không thể sánh với nhan sắc quốc sắc thiên hương của Quý phi. Nhưng cho dù như vậy, cỏ cây nhỏ bé cũng có nét đẹp của riêng mình.”

“Không giấu Bệ hạ, thần nữ thường nhìn mình trong gương, tự cảm thán rằng phụ mẫu đã ban cho thần nữ một dung mạo thật đẹp.”

Câu trả lời khiêm tốn mà không hề tự ti.

Hoàng Đế bật cười, ý tứ trong nụ cười không rõ ràng, nhưng không nói thêm gì nữa, như thể đã mất hứng thú với ta.

Nhưng Thái hậu lại để ý thấy thái độ lười nhác chán chường của hắn vừa rồi đã biến mất, liền cười và lên tiếng: “Thẩm tiểu thư tính tình hoạt bát, dung mạo lại đẹp, trông thật tươi tắn. Hoàng Đế, con thấy thế nào?”

Hoàng Đế hờ hững liếc ta một cái, rồi nói: “Vậy thì giữ bài đi—”

Chưa dứt lời, một cung nữ bỗng xông vào điện, hét lớn: “Bệ hạ, Quý phi bị bệnh tim tái phát rồi!”

Vừa nghe vậy, Hoàng Đế lập tức đứng bật dậy, sải bước rời khỏi điện.

Nhưng khi lướt qua ta, hắn bỗng khựng lại, nói:

“Thẩm Vô Nguyệt.”

“Phong làm Nguyệt quý nhân đi.”

Đây là lần phong vị trí duy nhất do chính Hoàng Đế quyết định trong lần tuyển tú này.

Ta ngoan ngoãn cúi đầu, che giấu nụ cười thoáng hiện trên khóe môi.

4

Ai ai cũng biết, Quý phi được sủng ái vô hạn.

Khi Hoàng Đế vừa lên ngôi, trong một lần đi săn đã bị ám sát. Lúc ấy, Quý phi vẫn chỉ là một người huấn luyện ngựa, đã cứu mạng hắn.

Hai người đem lòng yêu nhau.

Sau khi Hoàng Đế trở về cung, việc đầu tiên hắn muốn làm chính là phế hậu, lập Quý phi làm hoàng hậu. Thế nhưng, cả triều đình và hậu cung đều phản đối.

Hoàng hậu không có lỗi, sao có thể dễ dàng bị phế truất?

Hơn nữa, gia thế của Quý phi lại thấp kém đến mức khó có thể chấp nhận được.

Hoàng Đế không còn cách nào khác, chỉ đành phong nàng ta làm Quý phi.

Vì Quý phi bị tổn thương thân thể không thể sinh con, Hoàng Đế liền không cho phép các phi tần khác có con.

Đây quả thật là ân sủng lớn lao.

Nếu là chuyện dân gian, có lẽ người đời sẽ khen rằng Hoàng Đế chung tình.

Nhưng trong hoàng gia, điều này lại là hoang đường và hồ đồ.

Dân gian không ít người coi Quý phi như một hồ ly tinh hại nước hại dân, giống Đát Kỷ hay Bao Tự.

Lần tuyển tú này, không chỉ vì Thái hậu thúc ép, mà còn nhằm cứu vãn thanh danh cho Quý phi.

Quý phi hiểu điều này, nên đành nhượng bộ.

Nhưng nàng ta tuyệt đối sẽ không an phận, để việc tuyển tú diễn ra suôn sẻ.

Trong buổi tuyển tú ở đại điện, sau khi Hoàng Đế bị Quý phi lấy cớ bệnh tật để rời đi, Thái hậu giận đến mức mặt mày tái mét. Khi ánh mắt bà dừng lại trên người ta, bà nhẹ nhàng dặn dò: “Nguyệt quý nhân, con được Bệ hạ tự tay phong vị, hãy đến ở tại cung Ngọc Hoa.”

“Con biết đấy, Bệ hạ ít con nối dõi, Nguyệt quý nhân phải thay Bệ hạ san sẻ ưu phiền. Nếu có chuyện gì, ai gia sẽ bảo vệ con.”

cung Ngọc Hoa chỉ cách cung Thúy Vi, nơi Quý phi ở, một bức tường.

Thái hậu đã hao tâm tổn trí để giúp ta quyến rũ Hoàng Đế.

Nhưng ta không thể ngây thơ tin rằng bà sẽ bảo vệ ta.

Hiện tại, có thể Hoàng Đế có đôi chút hứng thú với ta.

Nhưng nếu ta thực sự bày trò, cố tình đối đầu với Quý phi, không chỉ không giành được Hoàng Đế, mà còn khiến hắn cảm thấy chán ghét.

Khi ấy, Quý phi muốn đối phó ta sẽ dễ như trở bàn tay.

Còn Thái hậu, tất nhiên sẽ không vì một phi tần thất sủng mà làm mất lòng Hoàng Đế.

Ta không phải kẻ ngu ngốc.

Vậy nên, điều ta cần làm là chờ đợi cơ hội.

Và cơ hội đó đã đến rất nhanh—

Quý phi và Bệ hạ cãi nhau giữa đêm, Quý phi đuổi Bệ hạ ra khỏi cung Thúy Vi. Hoàng Đế tức giận, đi thẳng đến ngự hoa viên.

Nghe được tin này,

Ta cầm lấy thứ đã chuẩn bị sẵn từ lâu, men theo lối nhỏ, tiến vào ngự hoa viên.