Chương 1

1

Năm đó, ta bảy tuổi, lần đầu tiên biết hận thù có hình dáng ra sao.

Ta bước qua xác người thân, bò qua lỗ chó để thoát khỏi phủ đệ, rồi hòa mình vào dòng người chạy khỏi Trường An.

Cha mẹ đã dạy ta lễ nghĩa, liêm sỉ, nhưng chưa bao giờ dạy ta cách nhìn thấu lòng người, phân biệt đâu là thiện, đâu là ác.

Ta bị bán đi, rồi lại bị mua về, vòng luẩn quẩn ấy cứ tiếp diễn.

Chạy trốn, bị bắt, tiếp tục chạy trốn, rồi lại bị bắt…

Ta không biết phục tùng, cũng chẳng biết cách lấy lòng, và đó là lý do từng trận đòn roi không ngừng giáng xuống thân thể ta.

Rồi chỉ vì một viên kẹo nhỏ, ta bị một độc sư mang vẻ mặt hiền từ lừa gạt.

Hắn đưa ta vào một thôn làng, biến ta thành công cụ để luyện độc.

Ta bắt đầu căm ghét kẹo ngọt vào chính độ tuổi đáng lẽ ra ta yêu thích chúng nhất.

Những năm tháng ấy, sống chẳng khác gì cái chết.

Và đó cũng là lần đầu tiên ta học giết người. Không, không phải học được, mà giết người chỉ là bản năng sinh tồn mà thôi.

Khi nạn đói ập đến, Tứ Hoàng tử dẫn đầu đoàn cứu tế xuất hiện.

Dân chúng ngợi ca hắn dịu dàng, ôn hòa, yêu dân như con.

Mang theo chút hy vọng cuối cùng, ta gắng sức chạy đến, dùng đôi tay gầy gò nắm lấy vạt áo hắn.

Nhưng hắn chỉ nhíu mày, ánh mắt ghét bỏ lộ rõ không chút che giấu.

“Làm càn.” Giọng nói lạnh lùng vang lên, và ngay lập tức, ta bị cận vệ của hắn đá bay, ngã xa ba thước.

Ta choáng váng, đầu váng mắt hoa, mặt bỏng rát, dòng máu nóng hổi chảy dài trên gương mặt.

Yêu dân như con? Hóa ra chỉ là một trò cười.

Ta lấy ra phấn độc.

“Chỉ là một nạn dân!” Bất ngờ, giọng nói của một nữ tử vang lên, pha lẫn trách móc.

Trước mắt ta là một bóng người mặc áo trắng tinh, nàng cẩn thận áp chiếc khăn mềm mại lên vết thương trên mặt ta.

Nàng là Tống Tử Diên, vị hôn thê của Tứ Hoàng tử, nữ nhi của Tống Minh – kẻ thù không đội trời chung của ta.

Nàng đã cứu ta.

Tên giả nhân giả nghĩa như Tống Minh lại có được một nữ nhi lương thiện như thế sao?

Nếu cha mẹ ta còn sống, liệu ta cũng có thể được nuôi dưỡng để trở thành người tốt đẹp giống nàng hay không?

2
Ta trở thành thiếp thân thị nữ của Tống Tử Diên, lấy tên là Vân Cẩm.

Tên kẻ thù diệt tộc của ta, giờ đây ở ngay trước mắt.

Chỉ ba mươi sáu tuổi, hắn đã là thừa tướng Đại Hạ, một người thanh cao, nho nhã, quyền khuynh triều chính.

Ta hoàn toàn có thể dễ dàng thả một chút độc dược vào chén trà của hắn, khiến hắn chết bất đắc kỳ tử.

Nhưng con người ta bây giờ đã biết kiên nhẫn. Làm sao ta có thể để hắn ra đi dễ dàng như vậy?

Khi vết thương lành lại, mỗi lần ta xuất hiện, trong đám đông luôn có những ánh mắt kinh ngạc dõi theo ta.

Nhưng đối với một tỳ nữ thấp hèn như ta, nhan sắc lại chính là mầm họa.

Ba tháng sau, con trai duy nhất của Tống Minh qua đời khi vừa tròn mười bảy tuổi.

Người ta nói nguyên nhân là bệnh hoa liễu.

Không ai biết rằng, chính ta đã hạ độc hắn.

Tên cầm thú ấy, nhân lúc Tống Tử Diên không có mặt, đã nổi lòng tà dâm, định làm nhục ta.

Ta càng đau khổ cầu xin, hắn lại càng thêm hứng khởi.

Nhưng dưới tác dụng của loại độc mà ta đã âm thầm hạ, hắn không tài nào thực hiện được ý đồ bỉ ổi của mình.

Ngoài việc khiến ta chịu cảnh nước miếng dơ bẩn đầy mặt, hắn chẳng làm được gì hơn.

Ngày qua ngày, độc tính phát tác, biến thành một căn bệnh giống hệt bệnh hoa liễu.

Cả Tống phủ treo đầy khăn trắng, tang tóc thê lương.

Người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, tiếng khóc thương đau đớn không ngừng vang vọng khắp nơi.

Những âm thanh ấy gợi ta nhớ đến tiếng gào thét tuyệt vọng của tộc nhân khi bị đồ sát năm xưa.

Tống Minh chìm trong đau khổ, đôi mắt tràn ngập bi ai.

Hắn siết chặt hai tay, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, máu đỏ nhỏ xuống tà áo trắng như tuyết.

Còn ta, đứng không xa, lặng lẽ dùng chiếc khăn trắng lau chùi một chiếc bình sứ nhỏ, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười lạnh lẽo.

Nụ cười ấy, giống hệt nụ cười của hắn năm xưa khi hắn dùng khăn lau máu trên lưỡi kiếm.

Ta muốn hắn từng chút từng chút nếm trải nỗi đau mà ta đã phải chịu đựng.

Mất một đứa con thôi ư? Chỉ thế thì vẫn chưa đủ!

Năm ấy, cả Tấn gia bị diệt, đến cả người khóc tang cũng không còn.

Trong bụng mẹ ta, khi ấy, còn một hài nhi chưa kịp chào đời.

3

Nửa năm sau, Tống Minh nhận một đứa con trai từ chi khác trong họ về nuôi.

Tống gia là thế gia trăm năm, gốc rễ sâu dày, sự ra đi của một đứa con trai chẳng thể lay chuyển được địa vị của hắn.

Huống chi, hắn còn có một muội muội là hoàng hậu Đại Hạ, và Tứ hoàng tử, con trai hoàng hậu, cũng mang trong mình dòng máu của Tống gia.

Hắn mưu tính phò tá Tứ hoàng tử đăng cơ, để Tống Tử Diên trở thành hoàng hậu. Đời kế tiếp của đế vương lại tiếp tục là người của Tống gia.

Toan tính quả thật thấu đáo!

Nhưng ta sẽ không để mọi chuyện thuận lợi theo ý hắn.

Hắn không hề hay biết, Tống Tử Diên, đứa con gái ngoan ngoãn của hắn vốn không hề thích Tứ hoàng tử!

Còn Tứ hoàng tử, qua những gì ta quan sát, hắn hoàn toàn không ôn hòa như vẻ ngoài thường thấy.

Tứ hoàng tử thỉnh thoảng dẫn theo cận vệ đến phủ.

Ánh mắt của tên cận vệ ấy nhìn ta chẳng khác gì ánh mắt con trai Tống Minh ngày trước.

Hắn là con trai độc nhất của thế gia Giang thị, Giang Diễn, hiện là Tả hữu vệ thượng tướng quân của Tứ hoàng tử.

Hắn đã có thê tử, lại thêm năm phòng thiếp thất.

Có lẽ hắn đã quên mất, ta chính là kẻ hành khất từ vùng thiên tai, người từng suýt bị hắn một cước đá chết.

Nhưng ta, ghi thù rất dai!

Trong một buổi săn bắn, ta như thường lệ theo sát Tống Tử Diên.

Đột nhiên, có kẻ từ phía sau ôm ngang eo ta nhấc lên.

Giang Diễn kéo ta lên ngựa, ngoảnh lại cười với Tống Tử Diên: “Mượn người của tiểu thư một lát, cam đoan sẽ hoàn bích trả lại.”

Giữa trời xanh nắng gắt, trước ánh mắt của bao người, ta và hắn cùng cưỡi ngựa vào sâu trong rừng, như vậy còn gì gọi là trong sạch nữa chứ?

Hắn dám làm vậy vì hắn biết, nhà họ Tống sẽ không vì một tỳ nữ thấp kém như ta mà tổn hại hòa khí với hắn, người được Tứ hoàng tử sủng ái.

Thậm chí, nếu hắn muốn, Tống Minh còn tự nguyện dâng ta lên cho hắn.

Nhưng tại sao?

Chỉ vì ta là một tỳ nữ, thì mặc nhiên phải chịu nhục nhã như vậy sao?

Cuộc săn bắn này là trò chơi săn mồi, nhưng ai là kẻ săn, ai là con mồi, e rằng còn chưa thể nói trước được.

Ta đã chờ đợi ngày này từ rất lâu rồi.

4

Mũi tên của Giang Diễn nhắm thẳng vào một người.

Người đó không phải kẻ tầm thường, mà là một gián quan trẻ tuổi xuất thân từ hàn môn, trung thành với phe Thái tử.

Tứ hoàng tử có thế gia chống lưng, trong khi Thái tử phải dựa vào hàn môn. Đáng tiếc, hàn môn gần như đã bị quét sạch. Ngay cả bệ hạ cũng bị Tống Minh áp chế, chỉ biết mải mê tìm tiên cầu đạo, chẳng còn chút ý chí nào để phản kháng.

Buổi săn bắn này do Nhị hoàng tử tổ chức, mà hắn lại thuộc phe Tứ hoàng tử.

Săn bắn vốn là cơ hội lý tưởng để loại bỏ những kẻ không cùng phe. Có kẻ bị mãnh thú cắn chết, cũng chẳng ai trách được.

“Ngươi thấy chưa? Đây chính là kết cục cho những kẻ không biết nghe lời.”

Giọng Giang Diễn lạnh lẽo như lưỡi dao sắc bén, rít qua tai ta.

Ta không kìm được mà run rẩy, càng khiến hắn cười thoả mãn. Tiếng cười ngạo mạn vang vọng giữa núi rừng.

Tứ hoàng tử, người luôn mang danh nhân từ, chỉ lặng lẽ quan sát, không nói một lời can thiệp.

Hệt như lần trước, khi Giang Diễn đá ta suýt chết, hắn cũng chỉ thản nhiên trách một câu: “Ngươi không nên làm tổn thương người khác.”

Hắn có vẻ ngoài tuấn mỹ vô song, phong thái ôn nhuận như ngọc. Đôi mắt đào hoa của hắn khiến ai nhìn cũng cảm thấy ấm áp.

Nhưng đằng sau vẻ ngoài ấy lại là sự lãnh đạm tàn nhẫn. Hắn chẳng tín nhiệm hay để tâm đến bất kỳ ai.

Hắn chỉ quan tâm đến quyền lực và lợi ích. Còn ta, một tỳ nữ thấp hèn, vốn không đáng để hắn bận lòng.

Nhưng chẳng bao lâu sau, chính bọn họ cũng rơi vào mai phục.

Vị gián quan kia, rõ ràng biết buổi săn bắn này là một bữa Hồng Môn yến, nhưng tại sao vẫn đến?

Họ muốn phản kích.

Ngu xuẩn!

Giang Diễn chẳng buồn để ý đến ta nữa, thô bạo ném ta sang một bên.

May thay, những kẻ mai phục kia chỉ nhằm vào Tứ hoàng tử và đồng bọn của hắn, chẳng mảy may để ý đến ta.

Ta nhanh chóng lẩn vào một gốc cây, im lặng quan sát.

Tiếng động của cuộc giao chiến dần xa, rồi nhỏ lại.

Khi mọi thứ dần chìm vào tĩnh lặng, ta lập tức chạy đến bên vị gián quan, kiểm tra mạch của hắn.

Chưa chết hẳn.

Ta bóp mạnh huyệt nhân trung, giúp hắn tỉnh lại.

“Công tử, cố gắng chịu đựng. Ta sẽ rút mũi tên ra cho ngài.”

Ta giữ chặt ngực hắn, dùng sức rút mũi tên ra, sau đó lấy khăn tay đã thấm thuốc bột đè lên vết thương.

Hắn đau đớn đến mức mặt mày nhăn nhúm, nhưng vẫn không quên cất lời: “Đa tạ…”

Ta nghiêm giọng: “Công tử, các người quá hồ đồ rồi! Giết một Tứ hoàng tử, thì Thái tử có thể thắng sao?

“Các hoàng tử đông đúc như vậy, thế gia có thể lập tức chọn kẻ khác để chống lưng. Việc ám sát này chẳng khác nào dâng đao cho thế gia, còn là một con đao cực lớn! Ám sát hoàng tử, chẳng lẽ các người không sợ thế gia lấy cớ này để tận diệt hàn môn sao? Mười năm trước, cả Tấn gia bị đồ sát, chưa đủ thảm sao? Tổn hại kẻ địch tám trăm, bản thân chịu thiệt tám ngàn, đến lúc đó Thái tử còn bị các người liên lụy!”

Nam nhân lắp bắp: “Ta… ta…”

Máu từ vết thương càng tuôn ra dữ dội hơn.

“Đừng kích động.” Ta cắt ngang, “Ta có một kế, có thể bảo toàn hàn môn. Ngài nghe đây. Hôm nay trong rừng bất ngờ xuất hiện thích khách. Chính chúng là kẻ bắn ngài. Mũi tên trên người ngài là bằng chứng.”

Nói xong, ta nắm lấy tay hắn, ép lên vết thương: “Tự mình giữ chặt. Mọi chuyện ở hiện trường giao lại cho ngài. Ta còn có việc phải làm.”

Dứt lời, ta đứng dậy, tháo bỏ lớp áo ngoài, chuẩn bị hành động tiếp theo.

“Ngươi… ngươi làm gì vậy?” Nam nhân trẻ tuổi đỏ bừng mặt, thần sắc hoang mang xen lẫn bối rối.

“Yên tâm, yên tâm, ta không bắt ngươi phải chịu trách nhiệm đâu.”

Ta gỡ bỏ toàn bộ lớp áo ngoài, chỉ để lại trung y, sau đó thay ngay bộ y phục của một thích khách đã chết. Xong xuôi, ta lập tức chuẩn bị đuổi theo Tứ hoàng tử và những kẻ khác.

“Cô nương, xin hỏi cô là tiểu thư nhà nào?” Một giọng nói từ phía sau vang lên.

Ta bình thản quay lại đáp: “Ta không có nhà, không cha không mẹ. Ta tên Vân Cẩm, là tỳ nữ được Đại cô nương nhà họ Tống thu nhận. Nhớ kỹ, không được nói rằng ta đã cứu ngươi.”

Cha ta từng là một gián quan cương trực, thà chết chứ không chịu khuất phục!

Ta không quay đầu lại, chạy thẳng tới mép vực. Đúng lúc ấy, ta thấy Tứ hoàng tử sắp bị một thanh kiếm đâm xuyên qua tim.

Cận vệ Giang Diễn của hắn đang chật vật tự bảo vệ chính mình, không còn khả năng che chở chủ nhân.

Ta lao tới, đứng chắn trước mặt Tứ hoàng tử.

Nhờ áo giáp, mũi kiếm không thể đâm qua, nhưng lực quá mạnh khiến cả hai chúng ta ngã khỏi vách đá.

Khi rơi xuống, ta xoay người, lấy thân mình làm đệm, bảo vệ hắn.

Gió núi thổi tung chiếc mặt nạ ta đang đeo, lộ ra khuôn mặt thật. Ánh mắt hắn vừa kinh hãi vừa ngạc nhiên, chạm thẳng vào ta.

“Điện hạ, mạng của ta đổi lấy mạng của ngài. Chỉ mong ngài đối xử tốt với Đại cô nương nhà ta.”