Chương 5

04

Buổi tối, sau khi tắm rửa xong, Triệu Đắc Thiên đỏ mặt bước vào phòng, lúng túng lấy ra một cây trâm gỗ, đưa cho ta.

“Hôm nay ta thấy người ta bán cái này trên trấn, nên mua về.”

“Trâm cài tóc? Bao nhiêu tiền? Sao lại tiêu xài linh tinh vậy!”

“Sáu văn tiền. Mua cho nàng thì không gọi là tiêu linh tinh.”

Dưới ánh nến leo lét, ta nhẹ nhàng mân mê bông hoa đào khắc trên đầu trâm, càng sờ càng thích.

Trên đời này, làm gì có nữ nhân nào không thích trang sức châu ngọc?

Lúc còn ở nhà họ Tiền, ta từng lén dành dụm suốt mấy năm mới mua được một chiếc vòng bạc, nhưng không dám đeo hàng ngày, chỉ sợ gây họa cho chính mình.

Nhưng bây giờ, lại có một nam nhân chủ động tặng ta trâm cài tóc.

Dù chỉ là một cây trâm gỗ chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng cũng đủ để khiến lòng ta rộn ràng, quên hết mỏi mệt cả ngày.

Ta cười tít mắt, cắm trâm lên tóc, trong nhà không có gương, liền chạy đến cạnh bể nước, soi bóng mình trong làn nước mà ngắm nghía.

“Đẹp lắm.”

Triệu Đắc Thiên đứng bên cạnh cầm đèn cầy, cố tình quay mặt sang hướng khác, không dám nhìn thẳng vào ta.

Hắn rõ ràng đang cố tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng giọng nói lại mang theo chút vui sướng không che giấu được.

Ta làm bộ trừng mắt lườm hắn: “Ngươi còn chưa nhìn ta, sao đã nói là đẹp?”

“Thật sự rất đẹp. Cữu lão đã cho nàng một tấm vải hoa, rảnh rỗi nàng may một bộ y phục mà mặc, chắc chắn còn đẹp hơn.”

Ta lắc đầu: “Tấm vải ấy ta định để may vỏ gối cho mẹ. Cái gối người đang dùng chắp vá chằng chịt, nhìn chẳng ra thể thống gì cả.”

“Nàng cứ may một bộ y phục mới cho mình đi. Yên tâm, sau này ta sẽ làm nhiều đậu hũ hơn, tuyệt đối không để nàng phải thiếu thốn bạc tiền.”

Triệu Đắc Thiên nói là làm.

Từ hôm ấy, hắn dậy sớm thức khuya, mỗi ngày bán được năm, sáu thùng đậu hũ.

Nếu không bán hết trên trấn, hắn lại gánh quang gánh đi rao hàng ở mấy thôn lân cận.

Trừ đi chi phí, đến cuối tháng tám, hắn đã có thể kiếm được gần một trăm văn tiền mỗi ngày.

Chỉ là… quá vất vả.

Giữa mùa hè nóng bức, ta nhìn hắn gầy đi trông thấy, trong lòng không khỏi xót xa.

Thế nên, ta càng chú tâm vào bữa ăn hơn, cố gắng dành hết những món bổ dưỡng nhất cho hắn, sợ hắn làm lụng quá sức mà kiệt quệ thân thể.

Triệu Đắc Thiên mỗi lần ăn cơm đều gắp thịt muối, cá sông trong bát của mình bỏ vào bát ta.

“Nàng thân thể yếu, phải bồi bổ nhiều vào. Ta là nam nhân, không sao cả.”

Ngoài hắn ra, Triệu Đắc Quán cũng khiến ta bất ngờ.

Lần trước ta bảo hắn làm một cây xiên săn thú, vậy mà hắn một hơi làm hẳn mấy món: “Đây là xiên sừng bò, đây là xiên ba đầu, đây là lưu tinh chùy, còn đây là cung bắn đá!”

Ngay cả Triệu Đắc Thiên, người vốn nghiêm túc với đệ đệ mình, cũng không khỏi kinh ngạc: “Đệ nghĩ ra mấy thứ này thế nào?”

Triệu Đắc Quán ưỡn ngực đầy tự hào: “Lúc lang thang trong thôn thấy người ta có, thế là đệ bắt chước làm theo thôi! Nhị ca, chúng ta lên núi thử xem?”

“Thử thì thử!”

Triệu Đắc Thiên xưa nay dứt khoát, không nói nhiều liền dẫn Triệu Đắc Quán lên núi.

Hai canh giờ sau, huynh đệ bọn họ vác một bao tải lớn trở về.

Ta mở túi ra nhìn—

Hầy, bốn con thỏ rừng, sáu con gà rừng, bảy tám con chim mập ú không rõ tên, thu hoạch đúng là không nhỏ.

Thịt thỏ ít mỡ, ta quyết định làm thành thịt khô ướp muối.

Gà rừng béo, dùng để luyện mỡ gà thì quá hợp lý.

Còn đám chim kia, ta để hai huynh đệ bọn họ tự xử lý, quay nướng gì cũng được, dù sao thì cũng chẳng đủ nhét kẽ răng Triệu Đắc Quán.

Khi Triệu Đắc Vạn được nghỉ phép trở về, nhìn thấy sự thay đổi của gia đình, khuôn mặt thư sinh tràn đầy kinh ngạc.

Mẹ chồng ngồi trên giường, thích thú xoa xoa chiếc vỏ gối bằng vải hoa mà ta mới may cho người, đầy tự hào nói: “Tất cả đều nhờ nhị tức phụ của con!”

Triệu Đắc Vạn nghiêm chỉnh hành lễ: “Nhị tẩu vất vả rồi!”

Hầy, hắn cái gì cũng tốt, chỉ có cái thói hành lễ là khó chịu, làm ta không quen nổi, cứ thấy xa cách thế nào ấy.

Vậy nên ta bối rối phẩy tay:

“Một nhà không nói hai lời. Tháng sau tiền học phí đã lo đủ, sau này đệ cứ yên tâm học hành, đừng vì chép sách kiếm tiền mà làm lỡ việc đèn sách nữa.”

Triệu Đắc Vạn sững người, quay sang nhìn mẹ chồng—

Nhưng mẹ chồng đang mải mê nâng niu chiếc gối mới, không để ý đến hắn.

Hắn lại quay sang nhìn nhị ca—

Nhị ca bận rộn làm đậu hũ, căn bản không rảnh đáp lời.

Không còn cách nào khác, hắn đành hướng ánh mắt về phía lão tứ Triệu Đắc Quán cầu cứu.

Triệu Đắc Quán cười hì hì, đấm nhẹ lên vai hắn:

“Là thật đấy! Nhị tẩu còn định gửi ta lên trấn học nghề với Lý Mộc Tượng nữa! Sau này ta cũng ở trên trấn giống huynh!”

Triệu Đắc Vạn cau mày: “Chi phí học nghề đủ không?”

“Lý Mộc Tượng lo ăn lo ở, nhưng sau khi học xong ta phải làm không công ba năm cho lão.”

Triệu Đắc Vạn xúc động, gương mặt trắng trẻo đỏ lên vì kích động.

Hắn lục lọi trong ngực áo, lấy ra một thỏi bạc, trịnh trọng đặt vào tay ta:

“Nhị tẩu, sau này đừng lo tiền học của đệ nữa. Mấy ngày trước, đệ đứng đầu kỳ thi tuần, thư viện không chỉ miễn toàn bộ học phí một năm, mà còn thưởng thêm năm lượng bạc làm tiền khuyến học. Bạc này giữ lại trong nhà, nhị tẩu xem có gì cần thì mua thêm.”

“Cái gì?”

Cả nhà lập tức sững sờ.

Năm lượng bạc tiền khuyến học?!

Thư viện này hào phóng quá rồi đấy!

Triệu Đắc Quán lập tức chen miệng vào:

“Tiền khuyến học của thư viện mới có vài năm gần đây, nghe nói do đại hộ nhà nào đó trên kinh thành tài trợ. Nhị cữu nhà họ Trần cũng có một nghĩa tử từng nhận được tiền này!”

“Ồ, ta biết hắn!” Hắn vỗ đùi nói tiếp, “Là Đỗ Chi An! Hồi bé ta còn nói xấu hắn sau lưng, kết quả là muội muội điên rồ của hắn đuổi đánh ta một trận! Hắn không phải đã thi đỗ cử nhân, trở về kinh thành rồi sao?”

Triệu Đắc Vạn gật đầu: “Phải, hắn là học trò xuất sắc nhất của thư viện Cô Trúc.”

“Nhưng nhị ca cũng không kém! Trong mười dặm tám thôn quanh đây, có được mấy tú tài trẻ như nhị ca chứ?”

Mẹ chồng ngồi trên giường, vui mừng vỗ đùi:

“Chưa thành tài không sao, chỉ cần sau này vươn lên là được! Lão tam, trước khi cha con mất, ông ấy luôn khen con đầu óc linh hoạt, tính toán giỏi. Yên tâm, con nhất định có tiền đồ!”

Ta cười, nhét thỏi bạc vào tay mẹ chồng: “Mẹ, người mới là trụ cột của nhà ta, bạc này người giữ lấy.”

Mẹ chồng bĩu môi: “Hừ, ai muốn làm Quan Âm đưa tiền chứ! Ai làm chủ gia đình, người đó quản bạc, ta lười bận tâm!”

Dù ngoài miệng trách móc, nhưng mặt bà tươi rói, rõ ràng là rất vui.

Bà vừa nói, vừa đẩy thỏi bạc về phía ta.

Ta chần chừ một chút.

Mới làm dâu hơn hai tháng mà đã nắm quyền quản gia, nông thôn nhiều chuyện, liệu có gây dị nghị không?

Nhưng khi ngẩng đầu lên, thấy toàn bộ gia đình đều nhìn ta với ánh mắt đầy kỳ vọng, chút lưỡng lự trong lòng liền tan biến.

Đóng cửa lại, tự mình lo liệu cuộc sống của nhà mình, ai nói gì mặc họ!

Người nhà họ Triệu ai nấy đều thông minh.

Triệu Đắc Thiên tuy không phải người học rộng, nhưng thắng ở chỗ chịu khó, đáng tin cậy, là người gánh vác gia đình.

Giờ đây, việc buôn bán đậu hũ hắn đã có thể lo liệu chu toàn, nên ta bắt đầu suy tính mua thêm vài mẫu đất sườn đồi trồng mơ.

Không ngờ, ta vừa mới đề cập đến chuyện mua đất, Triệu Đắc Thiên liền nói:

“Nhà mình vốn đã có hai mẫu rừng mơ trên sườn núi, nhưng mơ ăn không no, lại nhanh hỏng, trồng cũng chẳng có lợi gì.”

“Mơ có thể làm mơ khô, mơ rim đường, dễ bảo quản hơn. Nhân mơ còn có thể làm chè hạnh nhân nữa, trên trấn mỗi bát chè ấy cũng bán mấy văn tiền. Mà ta thấy, mơ của thôn Đào Thủy mình ngọt hơn hẳn mơ bán ngoài chợ.”

Nhắc đến chuyện này, mẹ chồng lập tức đắc ý.

“Thôn Đào Thủy trước kia có mấy lò vôi, nghe nói trong đất ở đây có trộn lẫn đá vôi, vì thế mơ trồng ở đây ngọt hơn những nơi khác. Nhưng đường núi khó đi, hơn nữa mơ tươi khó bảo quản, nên người trong thôn chỉ trông vào vụ mùa để ăn thôi.”

Ta càng nghe càng động tâm: “Mẹ, con muốn mua thêm hai mẫu đất thử xem.”

Mẹ chồng thoáng do dự: “Mua đất ta không phản đối, nhưng hay là mua đất ruộng đi?”

“Người tin con đi, cứ mua đất sườn đồi.”

Mẹ chồng cắn răng: “Thôi, đừng hỏi ta nữa. Nếu con có bản lĩnh thì tự quyết đi!”

Đất trồng mơ trên sườn núi thôn Đào Thủy rẻ hơn ruộng dưới chân đồi rất nhiều.

Ba lượng bạc có thể mua được hai mẫu đất.

Mẹ chồng đã nói vậy, ta cũng cắn răng quyết định mua luôn hai mẫu đất đồi.

Vừa đúng ngày ta mua xong đất, Triệu Đắc Thiên từ trấn cũng mang về một tin tốt.

“Lưu bá bán thịt trên trấn đã dẫn ta đến mấy tửu lâu quen biết. Họ nếm thử đậu hũ nhà mình, ai cũng khen ngon. Hiện tại đã có ba quán đặt hàng mỗi ngày, mỗi ngày có thể kiếm thêm sáu, bảy mươi văn tiền!”

Ta phấn khởi hỏi: “Lưu bá nào?”

“Nói ra cũng buồn cười, nhà ta với nhà ông ấy cũng coi như có chút họ hàng xa. Con gái ông ấy gả cho cháu ngoại của cữu lão nhà họ Trần.”

Nghe vậy, lòng ta không khỏi rạo rực vui sướng: “Xem ra, dân quê vẫn giàu tình nghĩa nhất! Hôm nay đúng là song hỷ lâm môn, phải ăn mừng một bữa mới được!”

Triệu Đắc Thiên nhìn bộ dạng tay múa chân hoa của ta, không nhịn được khẽ cong môi cười, rồi từ quang gánh lấy ra một bộ lòng heo giơ lên trước mặt ta: “Tối nay thêm món đây.”

Ta: “…”

Chắc ta hoa mắt rồi, hoặc là suy nghĩ quá nhiều…Sao ta lại thấy trên mặt tên thô kệch này có chút yêu chiều vậy nhỉ?

Buổi tối, ta bận rộn trong bếp, chuẩn bị một bàn tiệc còn phong phú hơn cả ngày Tết.

Có nộm dưa chuột trộn tai heo, gan heo xào chua cay, ruột heo xào hành, tim heo kho tàu, nấm xào tỏi, mướp xào tôm khô và canh trứng.

Mẹ chồng còn hào hứng sai Triệu Đắc Quán sang thôn bên mua hai vò rượu nếp.

Triệu Đắc Vạn đã trở lại thư viện, hai ngày nữa Triệu Đắc Quán cũng sẽ đến nhà Lý Mộc Tượng học nghề, thế nên bữa cơm này xem như tiệc tiễn biệt hắn.

Vì trong nhà oi bức, ta bày bàn ăn dưới giàn mướp ngoài sân.

Đèn lồng treo cao, bàn đầy món ngon, một nhà quây quần—chuẩn bị hưởng một bữa ăn thật đầm ấm.

Nhưng đúng lúc mọi người chuẩn bị động đũa, ngoài cổng lại vang lên tiếng bánh xe ngựa dừng lại.

Một lát sau, một lão già gầy gò mặc áo đỏ sẫm từ trên xe nhảy xuống, thò đầu vào sân, liếc mắt nhìn trộm không ngừng.

Triệu Đắc Thiên lập tức đứng dậy, trầm giọng hỏi: “Ai đấy?”

Trong ánh trời chiều nửa cam nửa xám, đôi mắt lão già kia tinh ranh, vừa liếc qua đã nhìn thấy ta.

Rồi ngay sau đó, lão đột nhiên gào khóc thảm thiết, khiến cả nhà ta giật bắn mình.

Không chỉ vậy, lão còn vừa khóc vừa lao về phía ta, nước mắt nước mũi tèm nhem, nghẹn ngào hô: “Là Hỷ Nhi phải không? Hỷ Nhi? Con gái ngoan của ta ơi——!”

Cha???