Chương 3

05

“Mẫu phi,” ta cố ép nước mắt chảy ra từ khóe mắt, khẽ gọi Tề Quý phi, “Lưu Chiêu nghi và muội muội Minh Trân tình cảm sâu nặng như thế, vậy con sẽ phải đến Bắc Địch ư?”

Tề Quý phi lúc này mới sực tỉnh, quay đầu nhìn ta.

Trong mắt ta ngấn lệ, đón lấy ánh nhìn của bà, miễn cưỡng nở một nụ cười đau đớn, đầy tuyệt vọng.

Tề Quý phi ngây ra một lúc, vô thức đưa tay lên lau nước mắt trên má ta.

“Đừng sợ,” bà hạ giọng an ủi ta, “Hoàng hậu nương nương sẽ không để mặc Lưu Chiêu nghi làm bậy đâu.”

Dứt lời, bà hơi gượng gạo vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta, như đang cố gắng an ủi.

Quả nhiên, lời bà vừa nói xong, Hoàng hậu liền lên tiếng.

“Lưu Chiêu nghi, bản cung hiểu ngươi thương con tha thiết, cho ngươi náo loạn một hồi. Nhưng náo loạn thì náo loạn, Minh Trân đến Bắc Địch đã là việc chắc chắn, không còn cách nào thay đổi.”

“Ngươi đừng tiếp tục làm loạn nữa, đưa Thập nhất công chúa về cung Tê Hà, chuẩn bị thật tốt đi.”

“Hoàng hậu nương nương!!”

Thấy Hoàng hậu không hề dao động, Lưu Chiêu nghi lập tức hoảng hốt.

Bà ta bò cả tay chân tới trước mặt Hoàng hậu, cố gắng túm lấy vạt áo nàng, gào thét đến xé lòng: “Người đây là muốn ép chết mẹ con chúng ta sao?”

“Câm miệng!”

Chỉ một ánh mắt của Hoàng hậu, An ma ma lập tức hiểu ý, tiến lên đè mạnh bả vai Lưu Chiêu nghi xuống, ấn bà ta trên mặt đất.

“Thân là phi tần của bệ hạ, ngươi nhìn lại bộ dáng hiện giờ của mình xem, còn ra thể thống gì nữa không? Hay là bản cung bình thường quá khoan dung, khiến ngươi dám làm loạn đến mức này?”

“An ma ma.”

“Có lão nô!”

“Đưa Lưu Chiêu nghi và Thập nhất công chúa về cung Tê Hà, trước khi chuyện Bắc Địch ngã ngũ, không cho phép Lưu Chiêu nghi bước ra khỏi cung nửa bước!”

“Lão nô tuân mệnh!”

An ma ma lôi Lưu Chiêu nghi đứng dậy.

Trong điện Quảng An, tiếng khóc tuyệt vọng của Lưu Chiêu nghi cùng tiếng Thập nhất công chúa liên tục gọi “mẫu phi” không ngừng vang vọng.

Đúng lúc ầm ĩ đến cực điểm, chợt nghe ngoài cửa có người lớn tiếng: “Truyền khẩu dụ của Thánh Thượng!”

Ngay sau đó, đại thái giám Dư Tuấn Hạc bên cạnh Hoàng đế dẫn theo một đám tiểu thái giám, lần lượt tiến vào.

Vào tới đại điện, Dư Tuấn Hạc cung kính hành lễ với Hoàng hậu: “Hoàng hậu nương nương, truyền khẩu dụ của Thánh Thượng.”

Hoàng hậu đứng dậy.

Mọi người trong điện cũng lần lượt đứng lên.

Dư Tuấn Hạc hơi cúi người, âm thanh vang dội: “Thánh Thượng có chỉ, xét thấy Lưu lão quân gia tuổi tác đã cao, không nỡ thấy chắt gái xa nhà hòa thân, Thập nhất công chúa sẽ ở lại kinh thành, để Lục công chúa thay thế Thập nhất công chúa tới Bắc Địch.”

Truyền xong khẩu dụ, Dư Tuấn Hạc thấp giọng giải thích với Hoàng hậu: “Lão quân gia năm nay đã gần tám mươi, sáng sớm hôm nay đã vào cung cầu kiến vạn tuế gia, vạn tuế gia đồng ý thỉnh cầu của ông ấy, hoàn thành tâm nguyện cho lão nhân gia.”

Hoàng hậu khẽ gật đầu: “Ý chỉ của bệ hạ, bản cung biết rồi.”

Dư Tuấn Hạc lại hành lễ rồi mới dẫn đám tiểu thái giám rời đi.

Thánh chỉ đã ban, sự tình định đoạt.

Minh Trân thoát khỏi tai kiếp, ôm Lưu Chiêu nghi khóc rống lên.

Náo loạn cả buổi như vậy, Hoàng hậu cũng đã mệt mỏi, phất tay cho chúng ta lui xuống.

Trên đường trở về, Tề Quý phi không nói một lời. Mãi cho đến khi bước vào cung Mộc Thần, nàng mới đứt quãng mở lời:

“Không phải bản cung không cố gắng.”

“Chuyện này chính bệ hạ đã ban chỉ, quân vô hí ngôn, không còn cách nào thay đổi nữa. Ngươi cứ chuẩn bị đi Bắc Địch đi.”

Ta đáp: “Vâng, mẫu phi.”

Ta hành lễ cáo lui với Tề Quý phi như thường lệ, bước chân không hề rối loạn, trở lại điện Vi Hoa của mình.

Lê Tuyết và Hải Đường đi theo sau ta, vừa đi vừa lau nước mắt: “Công chúa, chúng ta thật sự phải đi Bắc Địch sao?”

“Không,” ta đáp lại các nàng, “Một mình ta đi là được, các ngươi không cần theo.”

Hai nàng nghẹn ngào một tiếng, che mặt khóc òa.

Ta ngồi dựa vào bên cửa sổ, ánh mắt nhìn ra sân, ngẩn người suy tư.

Ngay từ đầu, ta đã biết rõ, cán cân thắng lợi luôn dao động, số phận của ta vốn chẳng có bao nhiêu lựa chọn.

Ta đã từng nghĩ, có lẽ ta sẽ thua.

Thế nhưng, dù đã vô số lần chuẩn bị tâm lý đón nhận kết quả xấu nhất, ta vẫn không thể tưởng tượng được… phải một thân một mình tới nơi đất dữ ấy, ta phải làm sao để sống sót?

Mẹ, hình như con… sắp tới gặp người rồi.

Ta vùi đầu vào giữa hai cánh tay, chớp chớp đôi mắt, để nước mắt từ từ tan đi.

Giờ đây, điều duy nhất ta muốn làm, chính là đi thăm mẹ lần cuối.

Thế nhưng, ngay lúc ta chuẩn bị lên đường, văn thư do Bắc Địch đưa tới đã bị Tam hoàng tử rút kiếm đâm thủng.

“Đại thịnh ta đường đường là thiên triều, hàng vạn thiết huyết nam nhi, sao có thể để bọn man di nhỏ bé này cưỡi lên đầu lên cổ?”

Tam hoàng tử xin lệnh xuất binh, thề đánh lui Bắc Địch, thu phục lãnh thổ, tái lập biên cương, xây dựng lại thành Đông Kiên.

Hoàng đế suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng đáp lại một chữ: “Chuẩn!”

Vương sư xuất chinh, đi hết một mùa xuân thu, cuối cùng chiến thắng trở về, không phụ lời thề.

Dân chúng đứng hai bên đường đón chào quân đội.

Hoàng đế vô cùng vui mừng, phong Tam hoàng tử làm Trấn Bắc Vương, ban phủ Trấn Bắc Vương.

Ta chưa từng nghĩ lần gặp lại Tam hoàng tử sẽ là khi hắn thừa dịp đêm khuya, nhân ánh trăng mà tới tìm ta.

Trên người hắn, trang phục hoa lệ ngày xưa tượng trưng cho thân phận cao quý đều đã không còn, thay vào đó là bộ giáp trụ oai phong của thiếu niên tướng quân.

Hắn đứng trước cửa điện của ta, thân hình cao ngất như tùng.

Ta kinh ngạc đến mức quên cả mời hắn vào trong điện, chỉ hỏi hắn đến đây có việc gì.

Hắn đáp: “Lục hoàng muội, ân cứu mạng năm xưa của Thôi Tài nhân, ta đã báo đáp rồi.”

Ta nói: “Chưa đủ.”

Hai chữ ấy vừa ra khỏi miệng ta, khiến hắn hoàn toàn bất ngờ.

Hắn hơi sững người, nhưng lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh như thường, điềm nhiên hỏi ta: “Lục hoàng muội muốn điều gì?”

Ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào hắn.

06

Đêm nay trăng rất sáng.

Tam hoàng tử dáng người cao ngất, khoác bộ giáp tướng quân, đứng trước mặt ta, tựa như một ngọn núi vững chãi.

Bóng lưng rộng lớn của hắn chắn đi ánh trăng, nhưng khoảng cách quá gần, ta vẫn có thể nhìn rõ gương mặt hắn.

Trên mặt hắn là sự chững chạc trầm ổn được mài giũa qua bao trận chiến, giống như dù ta đưa ra yêu cầu hoang đường cỡ nào, hắn cũng có thể bình thản mà chấp nhận.

Ta quan sát kỹ hồi lâu, mới quyết định trả lời hắn: “Ta muốn xuất cung, muốn có một phủ công chúa của riêng mình.”

Chân mày Tam hoàng tử hơi nhíu lại: “Theo thông lệ, chỉ có công chúa dòng đích xuất giá mới được ban phủ riêng. Các công chúa khác không có đãi ngộ này. Công chúa thông thường sau khi gả đi đều phải đến sống ở phủ phò mã…”

“Tam hoàng huynh,” ta ngắt lời hắn, “Ý ta là, ta không muốn xuất giá, nhưng ta muốn có một phủ công chúa hoàn toàn thuộc về ta.”

Tam hoàng tử nhẹ trách một câu: “Ý tưởng viển vông!”

Ta ngẩng đầu, không né tránh, nhìn thẳng vào mắt hắn, để hắn thấy rõ sự kiên định trong mắt ta:

“Nếu cái giá để ra khỏi cung là xuất giá làm vợ người khác, thì chẳng phải từ ao rồng nhảy sang hang hổ hay sao? Một khi ta đã quyết vùng vẫy, thì chi bằng vùng vẫy đến cùng một lần cho thỏa!”

“Tam hoàng huynh, nếu huynh giúp ta đạt thành tâm nguyện, những chuyện trước đây coi như một bút xóa hết, thế nào?”

Giọng điệu của ta không tính là hòa nhã, thậm chí còn có phần quyết liệt, như thể phá phủ trầm châu.

Chân mày Tam hoàng tử nhíu càng sâu.

Sau một hồi im lặng, hắn trầm giọng đáp: “Chuyện này vẫn cần tính toán kỹ càng.”

Câu trả lời này xem như hắn đã đồng ý.

Ta lập tức tươi cười, chắp tay hướng về hắn: “Đa tạ Tam hoàng huynh.”

Đêm đó, ta cùng Tam hoàng tử đạt thành liên minh.

Ngày hôm sau, kinh thành Thượng Kinh xảy ra một chuyện động trời.

Hơn một năm trước, Bắc Địch đánh hạ thành Đông Kiên, toàn bộ tướng lĩnh trấn thủ đều tử trận.

Lúc đó, biên cương chiến hỏa ngập trời, Bắc Địch như hổ rình mồi, cửa quốc lung lay sắp đổ, dân chúng sống trong khốn khổ.

Triều đình trên dưới đều lo lắng ứng phó nguy cơ Đông Kiên, không bận tâm chuyện khác.

Hiện giờ, Đông Kiên đã được xây dựng lại, Bắc Địch bị Tam hoàng tử dẫn quân đánh đuổi ra xa tám trăm dặm, lòng dân cả nước phấn chấn hẳn lên.

Lão thái quân của gia tộc Thiệu thị, vốn trấn thủ Đông Kiên trước kia, nay dẫn theo những nữ quyến cùng trẻ nhỏ còn sót lại trong tộc, đồng loạt quỳ trước cửa hoàng cung.

Lấy lão thái quân cầm đầu, họ hướng về thiên tử kêu oan.

Họ khẳng định, Thiệu gia mấy chục năm trấn thủ biên quan, giao chiến với Bắc Địch hơn trăm lần, không lý nào chỉ sau một đêm đã bị Bắc Địch công phá dễ dàng, khiến toàn tộc nam nhi tử trận.

“Chuyện này ắt có khuất tất! Cầu xin Thánh thượng tra rõ, an ủi linh hồn oan khuất của Thiệu gia tử sĩ!”

Nam đinh của Thiệu thị từ những lão tướng trên chiến trường đến các thiếu niên vừa nhập ngũ, tất cả đều tử trận ở Đông Kiên, chỉ còn nữ tử và trẻ nhỏ sống tại Thượng Kinh thoát nạn.

Những người này quỳ ngoài cổng Trường Trực suốt ba canh giờ.

Binh lính xua đuổi dân chúng tới xem náo nhiệt.

Quan viên qua lại, ai có giao tình với Thiệu thị đều đến khuyên nhủ.

Nhưng lão thái quân quyết không nghe khuyên, kiên trì đòi Thiên tử đáp ứng thỉnh cầu của họ.

Nhưng mà… họ gọi là kêu oan, lại không có bất kỳ bằng chứng nào. Không bằng không chứng mà kêu oan, khác nào ép cung Thiên tử?

Đứng trên tường thành cửa Trường Trực, quan sát người của Thiệu gia quỳ kêu oan, không chỉ có mình ta.

Tiết xuân rét buốt.

Có một người khoác chiếc áo choàng lông dày, che kín cả đầu, ánh mắt chăm chăm nhìn xuống dưới thành xem trò náo nhiệt.

Khoảng cách khá xa, người nọ lại giấu mặt, ta không nhìn rõ nàng là ai.

Nhưng, ta lại nghe được rất rõ ràng giọng nàng nghiến răng hỏi tỳ nữ bên cạnh:

“Con nha đầu thứ xuất kia đã khai chưa?”

Tỳ nữ đáp: “Đại công tử truyền tin, nói vẫn chưa cạy được miệng ả đàn bà kia.”

“Một lũ vô dụng!” Nàng ta ác độc mắng, “Lương Thu Sảng cái lão già vô dụng, đến một ả con thứ nhỏ bé cũng xử lý không xong!”

Tỳ nữ định nói thêm, chợt thấy phía xa có ta đứng đó, vội hạ giọng nhắc nhở: “Nương nương, có người tới rồi.”

Nàng ta lập tức im bặt, nghiêng người nhìn về phía ta.

Là Tiêu Tần.

Ta nhẹ nhàng cúi đầu với nàng từ xa, coi như hành lễ.

Nàng khẽ gật đầu, chậm rãi đi tới trước mặt ta, nói vài câu chuyện phiếm rồi mang theo tỳ nữ rời đi.