Chương 3

10

Ta trừng mắt nhìn hắn: “Phu quân ta bảo gia vệ quốc, những vết thương trên người chàng là minh chứng cho vinh quang. Ngươi là kẻ hưởng lợi từ sự hy sinh ấy, lại càng không có tư cách bàn luận sau lưng. Trong lòng ta, chàng là một nam tử đường đường chính chính.

Không giống ngươi — thân thể không tì vết, nhưng trong lòng thì dơ bẩn vô cùng.”

Dứt lời, “rầm” một tiếng, ta đóng sập cửa lại.

Xoay người liền thấy Tiêu Miễn trong bộ trường bào xanh sẫm, cao lớn mà ngay ngắn, đứng cách ta chưa đến nửa thước.

“Tiêu… Tiêu tướng quân.” Ta chột dạ gọi.

Giữa đôi mày chàng thoáng hiện nét sắc bén như có như không: “Vừa rồi chẳng phải luôn miệng gọi ‘phu quân’ thuận lắm sao? Giờ lại khách sáo đến thế?”

“Xin tướng quân chớ hiểu lầm. Chỉ cần ta còn ở trong phủ tướng quân một ngày, ắt sẽ thủ lễ giữ đạo làm vợ, tuyệt không có hai lòng. Giờ cũng không còn sớm, ta phải đi chuẩn bị dược thiện buổi tối cho tướng quân…”

Ta cúi đầu, vừa nói vừa rảo bước, chỉ mong rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.

Nhưng khi bước ngang qua người chàng, một bàn tay lớn giữ chặt lấy tay ta.

Không đứng vững.

Ta nhào vào lòng chàng, đối diện với ánh mắt sâu thẳm như đáy hồ của Tiêu Miễn.

Chỉ cần hơi nghiêng người, môi ta liền sẽ chạm vào môi chàng.

Hơi thở nóng rực phả lên mặt, tim ta đập loạn, mặt cũng đỏ bừng như lửa đốt.

Tiêu Miễn nuốt một ngụm nước bọt, từng chữ từng chữ khàn khàn thốt ra: “Cái gì mà ‘ở trong phủ tướng quân một ngày’? Chẳng lẽ nàng đang đếm từng ngày để rời đi?”

Ta chẳng thể nào nói với chàng rằng: Đợi chàng chết rồi ta sẽ đi.

Đành phải chối biến: “Không… không có ý đó. Tướng quân… chàng bóp tay ta đau quá rồi.”

“Những lời vừa rồi… đều là thật chứ?”

Ta chớp mắt nhìn chàng: “Là câu nào?”

Chàng khẽ thở dài, buông tay ra.

Ta như đứa trẻ làm chuyện xấu bị bắt quả tang, vụt chạy đi mất.

Vừa rồi là lần đầu tiên ta thấy gương mặt Tiêu Miễn có sắc máu.

Cũng là lần đầu tiên… gương mặt ấy đỏ lên.

Tối đó, ta mơ một giấc mơ kỳ lạ.

Trong mơ, môi Tiêu Miễn lướt nhẹ qua má ta.

Tay chàng kéo vạt áo mỏng trên người ta, thấp giọng dụ dỗ: “Phu nhân… muốn không?”

Ta như bị mê hoặc, khẽ gật đầu.

Nụ hôn nồng nhiệt mãnh liệt phủ xuống môi ta.

Giữa những lời thì thầm quấn quýt, ta choàng tỉnh, hoảng hốt vô cùng.

Tim đập thình thịch không ngừng.

Hạ Trúc gõ cửa bước vào, ta bảo nàng mang một chậu nước mát đến.

Nàng nhìn mái tóc ướt đẫm mồ hôi của ta, lẩm bẩm: “Quả thật… dạo này ngày càng nóng.”

Ta vốc nước mát vỗ lên mặt, đột nhiên nhớ đến đêm tân hôn hôm ấy — Tiêu Miễn cũng đi tắm nước lạnh.

Chẳng lẽ… chàng cũng như ta?

Không thể nào.

Chàng bị thương như vậy, hẳn phải thanh tâm quả dục mới đúng.

11

Giữa trưa, ma ma thân cận của Tiêu lão phu nhân đến truyền lời.

“Phu nhân, lão phu nhân nói tối nay sẽ dùng bữa trong hoa viên, dặn người nhất định phải tới.”

Dạo gần đây, để tránh mặt Tiêu Miễn, ta viện đủ cớ không ra chính sảnh dùng cơm.

Lần này Tiêu lão phu nhân đích thân căn dặn, ta không tiện từ chối.

Vừa bước vào hoa viên, cây thạch lựu giữa sân đang nở rộ. Một cơn gió thoảng qua, thổi những chùm hoa đỏ rực rơi rụng như lửa, vài cánh hoa đỏ như máu bay xuống bàn đá trong đình.

Trên bàn bày đầy những món ta yêu thích thường ngày.

Tiêu lão phu nhân mời ta ngồi xuống: “A Miễn nói, hôm nay là sinh thần của con. Những món này cũng là nó dặn nhà bếp đặc biệt chuẩn bị.”

Ta ngẩng đầu, liền bắt gặp ánh mắt nóng rực nhìn sang, mặt lập tức nóng bừng.

Tiêu Miễn chẳng nói chẳng rằng, đẩy đĩa bánh hạt dẻ đến trước mặt ta.

Ta hỏi chàng: “Tiêu tướng quân sao biết hôm nay là sinh thần của ta?”

Ngay cả ta cũng đã quên mất rồi.

Mẹ ruột ta mất khi sinh ta, từ nhỏ tới lớn chưa từng có ai vì ta mà mừng sinh thần.

Chàng cụp mắt, không nhìn ta, giọng nhàn nhạt: “Trên hôn thư có sinh thần bát tự của nàng.”

Tim ta bỗng khẽ run lên một nhịp.

“Ngọc Trâm, vò rượu đào hoa này là ta giữ lâu lắm rồi. Hôm nay mở ra để mừng sinh thần của con. Nhưng hai đứa đừng uống nhiều quá đó.”

Nói xong, bà đứng dậy rời đi, bảo đêm hạ trời nhiều gió, không tiện ở lại cùng uống.

Tiêu lão phu nhân vừa rời bàn, bầu không khí xung quanh như đọng lại.

Sợ lúng túng, ta đành cắm đầu uống từng chén một.

Rượu đào hoa ngọt lịm, mà cũng rất dễ say.

Uống rồi, đầu óc ta bắt đầu lơ mơ.

Đưa tay tìm thức ăn nhưng chạm phải đĩa trống trơn, ta ngẩng đầu hỏi Tiêu Miễn: “Miếng bánh hạt dẻ cuối cùng đâu rồi?”

Chàng mấp máy môi, giọng rất khẽ: “Ta ăn rồi.”

Không biết cơn gan lì từ đâu mà tới, ta áp sát mặt chàng, giận dỗi: “Ai cho chàng ăn? Trả lại cho ta!”

Tiêu Miễn liền “à” một tiếng, há miệng ra: “Tự nàng đến lấy.”

12

Ta cúi đầu nhìn vào miệng chàng.

Tiêu Miễn khẽ cười: “Nhìn vậy thì tìm không ra đâu.”

Ta lại ngẩng đầu, không chớp mắt mà nhìn chàng hỏi: “Vậy phải tìm thế nào?”

Hai gò má chàng hơi ửng đỏ, mặt vẫn nghiêm trang như thường: “Thử dùng miệng xem.”

Ánh mắt ta dừng lại trên đôi môi hơi đỏ của chàng, nuốt một ngụm nước bọt, không chút do dự hôn lên.

Tiêu Miễn cứng người, hô hấp dồn dập. Rất nhanh sau đó, ta chủ động rơi vào tay chàng.

Chàng ôm lấy sau đầu ta, làm nụ hôn càng sâu, càng mãnh liệt.

Mãi đến khi phía sau bồn hoa vọng tới tiếng bước chân, hai người mới hoàn toàn tách ra.

“Tiêu tướng quân, đêm nay gió lạnh, lão phu nhân sai ta mang áo choàng tới cho hai người.”

Không biết bà đã nhìn thấy bao nhiêu.

Ta bật dậy, giây tiếp theo liền choáng váng ngã xuống.

Khi ta tỉnh dậy với cơn đau đầu như búa bổ, thì trời đã sáng hôm sau.

Nhớ tới chuyện hôm qua đã hứa với Tiêu lão phu nhân sẽ cùng bà đến chùa Từ Vân dâng hương, ta vội vàng sửa soạn.

“Phu nhân đừng gấp, khi nãy nô tỳ thấy phu xe còn đang đóng ách cho ngựa mà.”

“…Hạ Trúc, đêm qua là ngươi dìu ta về à?”

“Không phải đâu, là tướng quân bế phu nhân về đó.”

Ta quay đầu nhìn nàng chằm chằm.

Nàng gật đầu rất nghiêm túc.

“Ta… ta không nói bậy gì chứ?”

“Có chứ. Khi tướng quân đặt phu nhân lên giường, phu nhân còn túm lấy tay áo ngài ấy, không chịu buông. Miệng thì không ngừng gọi ‘phu quân, phu quân’, gọi đến mức mặt tướng quân đỏ như gấc.”

“Hạ Trúc, không được ăn nói linh tinh!”

Nàng che miệng cười khúc khích chạy mất.

Ta ra cửa trước, đến hội cùng Tiêu lão phu nhân.

13

Chùa Từ Vân nằm trên núi Sư Tử, ngoại ô kinh thành.

Ta ngồi trong xe ngựa, hồn vía như bay mất, chỉ mãi nghĩ đến chuyện hôm qua… ta mạnh dạn hôn Tiêu Miễn.

Tiêu lão phu nhân có lẽ hiểu lầm ý ta.

Bà nói: “Ngọc Trâm, chẳng lẽ con đã để ý người khác rồi? Mấy hôm nay ta thấy con luôn tránh mặt A Miễn.

Con đừng trách ta chuyện hôm qua sắp xếp hai đứa ngồi cùng bàn ăn. Ta nghĩ, nếu đã không thể làm vợ chồng, thì ít ra cũng có thể làm bằng hữu.

Nếu con thấy không thỏa đáng, hoặc là muốn rời đi, cứ nói với ta một tiếng. Ta sẽ bảo nó viết hưu thư, tuyệt đối không để con phải lỡ dở.”

“Không phải vậy đâu, nương. Con chỉ đang nghĩ… chuyện khác thôi.”

“Là chuyện gì?”

Ta còn đang nghĩ nên mở miệng thế nào, thì xe ngựa đột nhiên lắc lư dữ dội.

Tiếng hí của ngựa vang lên chói tai.

Xe bắt đầu lao nhanh, xông thẳng về phía rừng rậm bên đường.

Ta ló đầu nhìn ra — xa phu sớm đã bị văng khỏi xe.

Ngựa như hóa điên, chạy loạn trong sơn đạo.

Cơ thể chúng ta bị quăng nghiêng quật ngửa theo chiếc xe điên cuồng.

Đau đến mức tưởng chừng sắp nát vụn.

Tiêu lão phu nhân hoảng sợ bật khóc: “Ngọc Trâm! Ngọc Trâm! Làm sao bây giờ?”

Ta cố gắng ngồi vững, ghé đầu ra cửa xe nhìn —

Hỏng rồi, phía trước là vực sâu!

“Nương, người đừng sợ! Ôm chặt lấy con, con sẽ bảo vệ người. Chúng ta phải nhảy khỏi xe!”

“Không được, nhảy xuống thế nào cũng bị thương!”

“Nương, phía trước là vực thẳm, không nhảy… sẽ chết!”

Ta ôm chặt lấy bà, đúng lúc vó ngựa bước hụt vào khoảng không, ta mang theo bà nhảy ra khỏi xe, cùng lăn xuống vách núi.

May mắn thay, một tay ta kịp bám vào cành cây mọc ra từ vách đá, tay còn lại giữ chặt lấy Tiêu lão phu nhân.

Ngay phía dưới bà… là vực sâu thăm thẳm không thấy đáy.

14

“Nương, người đừng nhìn xuống, nắm chặt lấy tay con. Xe ngựa của Hạ Trúc và mọi người đang ở ngay phía sau, họ sẽ mau chóng quay lại cứu chúng ta.”

Cành cây phát ra âm thanh răng rắc, như sắp gãy.

Tiêu lão phu nhân nghẹn giọng, vừa khóc vừa nói: “Ngọc Trâm, con buông tay đi. Hai người chúng ta nặng quá, cành cây này không chịu nổi. Ta đã già rồi, sống chẳng được bao lâu nữa. Con phải sống tiếp, sống thật tốt.”

Tim ta đau thắt lại, xót xa dâng ngập trong lòng.

Sao ta có thể buông tay?

Trong lòng ta, bà từ lâu đã là thân mẫu của ta rồi.

“Nương, con tình nguyện cùng người chết, cũng không thể trơ mắt nhìn người rơi xuống. Người nhất định phải bám chắc, họ sẽ đến nhanh thôi.”

Thật ra, ta cũng không dám chắc.

Toàn thân như muốn rách toạc, đau đến mức tê dại, không còn cảm giác.

Trong lúc tuyệt vọng, ta nghe thấy một âm thanh vang vọng trong đầu —

Là giọng của Tiêu Miễn.

“Thẩm Ngọc Trâm, đừng động đậy. Ta xuống cứu nàng.”

Lần đầu tiên, chàng gọi tên ta.

Một cánh tay mạnh mẽ đột ngột kéo lấy ta.

Chàng buộc dây thừng quanh eo ta.

Rồi lại trèo xuống, buộc tiếp cho Tiêu lão phu nhân.

Mọi người bên trên cùng nhau ra sức kéo.

Chúng ta… được cứu rồi.

Không phải ảo giác.

Là Tiêu Miễn đã cứu ta.

Chàng ôm lấy ta, cau mày hỏi: “Sao lại có nhiều máu như vậy?”

Tiêu lão phu nhân nghẹn ngào: “Ngọc Trâm vì bảo vệ ta, đã ôm ta nhảy khỏi xe. Ta không hề hấn gì, nhưng nó thì bị thương.”

Bà ôm mặt bật khóc.

Mi mắt ta nặng như đeo nghìn cân.

“Thẩm Ngọc Trâm, đừng ngủ! Ta đưa nàng đi tìm lang trung.”

Chàng bế ta lên xe ngựa, ta rúc trong lòng chàng.

Trán Tiêu Miễn ướt đẫm mồ hôi.

Chàng một tay cầm roi, một tay ôm ta, vừa thúc ngựa vừa không ngừng nói:

“Thẩm Ngọc Trâm, đừng ngủ.”

“Ta sẽ mua bánh hạt dẻ cho nàng.”

“Ta sẽ tặng nàng thật nhiều vàng bạc châu báu để phòng thân, được không?”

“Nàng không cần đợi ta chết, ta sẽ lập tức viết hưu thư. Nàng muốn đi lúc nào cũng được.”
…

Tim ta co thắt từng cơn.

Không biết từ đâu rơi xuống một giọt nước, đập vào mặt ta.

Ta gắng gượng mở mắt, nhìn lên bầu trời xanh thẳm.

Rõ ràng trời không mưa…

Khoảnh khắc sau đó, trước mắt ta… chỉ còn một mảnh tối đen.