Chương 1

1.

Khi tin tức truyền đến trong cung, Tử Vân đang hầu hạ ta chải đầu, sẩy tay làm rơi vỡ chiếc vòng tay mà ta yêu thích nhất.

Đó là lúc Tiêu Bách còn là vương gia đã tặng ta.

Chàng nói: “Chiếc vòng này như lòng ta, trao tặng nàng, ngàn vàng cũng không mua nổi nỗi tương tư.”

Từ vương phủ đến hoàng cung, ta đã đeo nó bao năm, đổi lại chỉ là một thân thể yếu đuối như tơ liễu.

Tử Vân biết rõ ta xưa nay quý nhất chiếc vòng ấy, sợ hãi quỳ rạp xuống đất:

“Hoàng hậu nương nương, xin người tha tội!”

Ai chẳng biết hoàng hậu trung cung như ta, chỉ có một thân thể yếu nhược, lại chẳng có chút độ lượng, vẫn thường hay gây khó dễ cho cung nhân.

Ta sao không biết, sau lưng những cung nhân kia có bao nhiêu người đang bàn tán, nói ta độc nhất là lòng dạ đàn bà.

Lăng Xuân từ ngoài điện bước vào, nhận lấy lược trong tay Tử Vân, đưa mắt ra hiệu cho nàng lui xuống.

Người đời đều nói “phụ nhân tâm độc”, nhưng thật ra lòng vua mới là thứ khó dò nhất.

Trước kia ta từng cho rằng Tiêu Bách nể tình xưa nghĩa cũ, ít nhất sẽ chịu lừa gạt ta đến tận ngày ta nhắm mắt.

Là ta đã đánh giá thấp hận ý của chàng dành cho ta.

Cũng đánh giá thấp thù hận của chàng dành cho Tân gia.

Ngay cả vị đại tẩu thủ tiết bao năm, chàng cũng không buông tha.

Đại ca ta ch .t, nhi tử ta ch .t, mẹ ta ch .t, thúc phụ ch .t, thẩm thẩm ch .t, đường muội ch .t, chất tử cũng ch .t.

Giờ ngay cả đại tẩu thủ tiết cũng phải ch .t.

Một phủ Trấn Bắc tướng quân to lớn đến vậy, cuối cùng chỉ còn lại phụ thân đang gắng gượng nơi biên ải, người đệ đệ bất tài, và một tiểu chất tử còn nhỏ tuổi.

Cùng với ta, một hoàng hậu mang bệnh tình nguy kịch.

Cả một gia tộc Trấn Bắc tướng quân, sau khi dốc toàn lực dọn sạch chướng ngại cho Tiêu Bách đăng cơ, cuối cùng cũng sắp bị tiêu diệt trong tiếng kêu đánh kêu gi .t của muôn dân.

Người tiếp theo phải ch .t sẽ là ai?

Là ta, hoàng hậu sắp đến ngày tận mạng?

Hay đệ đệ bất đắc dĩ phải sống buông thả kia?

Hay là phụ thân đang nắm trọng binh nơi biên ải?

Khí huyết trào dâng, ta không nhịn được mà phun ra một ngụm m áu tươi, nhuộm đỏ cả khăn tay trắng tinh.

Lăng Xuân sắc mặt đại biến, vội vàng bước tới:

“Nương nương?! Có cần mời Thái y không?”

Ta dùng tay lau đi vết m áu còn dính nơi khóe miệng, nắm lấy tay nàng:

“Không cần. Lăng Xuân, đi gọi Cốc Hương vào.”

Cốc Hương và Lăng Xuân là hai nha hoàn sau này được phủ Trấn Bắc tướng quân đưa vào cung hầu ta, một người giỏi y lý, một người tinh thông võ nghệ.

Những người hầu hồi môn ban đầu của ta tự nhiên không phải họ.

Chỉ là, những kẻ theo ta trưởng thành năm xưa, trong cuộc đấu tranh trường kỳ nơi thâm cung, kẻ ch .t thì đã ch .t, kẻ tán thì đã tán.

Cốc Hương bước vào, hành lễ đơn giản, rồi lấy từ trong ngực ra một bình sứ trắng.

“Nương nương,” nàng hơi không đành lòng, ngập ngừng hỏi,

“Thật sự, phải đến bước này sao?”

Ta đổ ra một viên thuốc tỏa mùi thơm nhè nhẹ, không chút do dự nuốt thẳng vào.

“Hiện giờ như thế này, so với ch .t thì có gì khác biệt?”

2.

Từ sau khi đại tẩu qua đời, ta liền ngã bệnh không dậy nổi.

Tiêu Bách ngồi trước giường ta, nắm lấy tay ta, vẻ mặt đau lòng:

“Dung Dung, chẳng qua chỉ là một tiện nhân không giữ trọn đạo làm vợ, sao nàng phải khổ sở đến mức này?”

Đến nước này rồi mà chàng vẫn còn diễn trò. Nếu không phải ta đã sớm biết kẻ đứng sau mọi chuyện chính là chàng, e rằng đến giờ ta vẫn còn bị che mắt.

Ta tái nhợt cả khuôn mặt, giọng nói yếu ớt, tay run rẩy nắm lại tay chàng:

“Thần thiếp chỉ là nhất thời sốt ruột. Đại tẩu… Liễu Linh nàng đã chết rồi, xét đến việc nàng đã vì huynh trưởng mà thủ tiết bao năm, xin bệ hạ xử nhẹ một chút.”

Trước kia ta vốn không ưa đại tẩu, nàng xuất thân hàn vi, gia thế không nổi bật, chỉ là một cô nhi không cha không mẹ, làm sao xứng với huynh trưởng ta – người đã nổi danh từ thuở thiếu niên.

Khi chưa xuất giá, ta từng gây ra không ít trò cười với nàng, khiến Liễu Linh chịu không ít khó xử.

Về sau tuổi tác dần lớn, ta mới hiểu, huynh trưởng đã chọn nàng làm trưởng tức của Tân gia trong số những người ít ỏi có thể chọn.

Phụ thân và huynh trưởng quanh năm chinh chiến bên ngoài, trong phủ chỉ còn lại ta và Liễu Linh.

Càng tiếp xúc với nàng, ta càng nhận ra ánh sáng nơi nàng. Tuy xuất thân bần hàn, nhưng nàng nhìn rõ hiện thực hơn biết bao khuê tú ở kinh thành này, thông minh lanh lợi, lại trầm ổn đúng mực.

Chúng ta cũng từ một đôi chị dâu em chồng không hợp, trở thành tri kỷ chuyện gì cũng chia sẻ.

Khi ấy, thiên hạ dậy sóng, mấy vị hoàng tử đấu đá nhau kịch liệt.

Tân gia nắm giữ quân đội Trấn Bắc đã lâu, sớm đã lọt vào mắt gai của tiên hoàng. Tiên hoàng muốn dọn sạch chướng ngại cho Tam hoàng tử do quý phi sinh ra.

Chính Tiêu Bách đã tìm đến phụ thân, nói rằng chàng si tình với ta, nhất định muốn cưới ta. Đồng thời hứa chỉ cần Tân gia ủng hộ chàng đăng cơ, thì sẽ để Tân gia toàn thân lui về.

Khi phụ thân nói chuyện này với ta, ta không chút do dự mà đồng ý, chọn lấy Tiêu Bách – ngũ hoàng tử không chút sủng ái.

Liễu Linh bế đại chất nhi vừa mới chào đời, hiếm khi lên tiếng trái ý ta:

“Tân gia xưa nay trung lập, thật sự nên tham gia vào chuyện tranh đoạt ngôi vị sao?”

Ta đón lấy đứa bé trong tay nàng:

“Đại tẩu cứ yên tâm, Tiêu Bách đã hứa sẽ phong ta làm hoàng hậu, chẳng lẽ đến lúc ấy ta còn không giữ được Tân gia? Khi thời cơ đến, để phụ thân giao lại binh quyền, làm một vị hầu gia nhàn tản, A huynh cũng có thể nghỉ ngơi rồi.”

Hôm ấy ta chỉ mãi mê đùa với tiểu chất nhi, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt muốn nói lại thôi của nàng.

Nàng nhìn thấu như vậy, hẳn là khi đó đã biết rõ tâm ý của ta, biết ta đã yêu Tiêu Bách đến tận xương tủy, nên sau đó mới khuyên huynh trưởng, để ta được gả cho Tiêu Bách.

Sau khi huynh trưởng qua đời, nàng lui về ở ẩn, rất ít khi tiến cung.

Khi thái tử mất, nàng hiếm hoi dâng thẻ bài cầu kiến. Khi ấy ta đau đớn tột cùng, cơm nước không vô, còn đắm chìm trong nỗi đau mất con.

Chính là Liễu Linh đã làm món bánh vân phiến mà mẫu thân từng thích nhất, mang vào cung cho ta, rồi nói cho ta một vài sự thật.

Hôm đó ta ngồi thẫn thờ trong căn phòng âm u, bà vú rơi lệ, Liễu Linh bày bánh vân phiến ra trước mặt ta, cúi mắt, ngắt một miếng đặt vào tay ta.

“Ngươi như vậy, chẳng phải vừa ý một số kẻ sao? Chẳng lẽ Uyên nhi và Vân Khởi cứ thế mà chết uổng à?”

Khi ấy người mất con đâu chỉ có mình ta, trưởng tôn Tân gia, cũng là đứa con đầu lòng của Liễu Linh – Tân Vân Khởi, đã cùng thái tử rơi xuống dòng nước cuồn cuộn, đến thi thể cũng không tìm thấy.

Một đại tẩu tốt đến vậy, một Liễu Linh nhìn thấu mọi điều như vậy, lại phải chết trong cách nhục nhã nhất.

Mà ta, vẫn còn ôm lấy chút ảo tưởng cuối cùng với Tiêu Bách, là người đã hại chết đại tẩu.

3.

Dưới sự khẩn cầu của ta, Liễu Linh không vào phần mộ tổ tiên của Tân gia, chỉ tùy tiện chọn một nơi ở ngoại ô kinh thành để an táng.

Tiêu Bách đối với chuyện này vô cùng hài lòng, ban thưởng liên tiếp được đưa vào Trường Định cung như nước chảy, ngay cả chất tử tám tuổi cũng được phong tước vị.

Phủ Trấn Bắc tướng quân một thời oanh liệt vô song, cả kinh thành ai mà chẳng biết hoàng hậu như ta đặc biệt được sủng ái, đến cả quý phi vốn luôn thích tìm ta gây phiền cũng yên lặng mấy ngày.

Ta lạnh lùng nhìn cảnh tượng rực rỡ như dầu sôi lửa bỏng này, hiểu rõ Tiêu Bách đã bắt đầu tính kế với phụ thân và ta.

Từ khi chàng đăng cơ đến nay đã hơn mười năm. Trấn Bắc tướng quân Tân Hoằng như một cái xương cá mắc trong cổ họng chàng, không nuốt trôi được, cũng không khạc ra nổi.

Trước kia khi nội triều chưa ổn định, ngoại địch dòm ngó, chàng cần Trấn Bắc quân giúp ổn định biên cương, cần lôi kéo võ tướng, cần hoàng hậu như ta giữ vững hậu cung, lo việc nội viện.

Nhưng hiện giờ trong ngoài đều đã yên ổn, phụ thân tự nhiên cũng không còn giá trị, huống chi là ta – người đã chiếm lấy vị trí của nữ nhân trong lòng chàng.

Sự tồn tại của phủ Trấn Bắc tướng quân, đối với chàng mà nói chính là biểu tượng cho quá khứ nhu nhược của bản thân, từng phải cúi đầu trước triều thần, mới có thể giữ được ngai vàng.

Vậy nên, mẫu thân bệnh chết, nhị thúc cùng cả nhà bị sơn tặc sát hại, đại ca chết trận nơi sa trường, nhi tử và chất tử rơi xuống nước mà mất, đại tẩu bị hãm hại, đến cả ta, cũng bị chàng hạ độc trong chiếc vòng tay chàng tặng.

Đợi đến khi phụ thân chết đi, chỉ còn một thứ đệ vô học và một tiểu hầu gia chưa hiểu chuyện, thì ba mươi vạn Trấn Bắc quân còn trụ được mấy ngày?

Tiêu Bách quả nhiên tính toán tỉ mỉ.

Chỉ là Tiêu Bách không biết, ta từ trước đến nay chưa từng là người lương thiện. Những lời đồn đại do chàng và quý phi sai người tung ra, lại vừa hay che giấu được bản tính thật sự của ta.

“Phụ nhân tâm độc”, mới là bản chất của ta.

Bệnh tình của ta ngày một trầm trọng, trong vài ngày ngắn ngủi đã không thể tự mình ngồi dậy, Thái y viện hoàn toàn bó tay, lời nói cũng trở nên uyển chuyển hơn vài phần.

Tiêu Bách sốt ruột đến mức bỏ cả triều sớm, suốt ngày canh giữ trong tẩm cung của ta.

Chàng muốn tận mắt nhìn thấy ta chết, tốt nhất là trước khi ta tắt thở còn có thể nhục mạ ta một trận, để giải mối hận trong lòng, thay cho trái tim bảo bối của chàng.

Ta cùng chàng thành thân hơn mười năm, đã sớm biết rõ con người chàng thế nào.

Chàng xưa nay rất xem trọng danh tiếng, cho dù căm hận ta đến tận xương tủy, cũng không muốn bị người đời mắng là kẻ bội tín thất nghĩa.

Những ngày bệnh cũng không khó chịu lắm, thuốc của Cốc thần y quả nhiên khác biệt, uống vào rồi ta liền chìm vào giấc ngủ mê man, chỉ là thân thể lại gầy đi từng ngày.

Hiếm hoi có lúc tỉnh táo, mở mắt ra đã thấy Tiêu Bách vẻ mặt tiều tụy, viền mắt đỏ hoe, sờ lên khuôn mặt gầy gò tái nhợt của ta mà rơi lệ, từng giọt từng giọt rơi trên mu bàn tay lạnh như băng của ta.

“Dung Dung, hoa đào trong ngự hoa viên sắp nở rồi, đến lúc đó đi ngắm cùng trẫm được không?”

Ta đưa tay chạm lên mặt chàng, tỉ mỉ phác họa từng nét lông mày khóe mắt của chàng:

“Được.”

Chính bộ dạng thâm tình ấy, đã lừa ta hết lần này đến lần khác, khiến ta không ngừng sinh ra hy vọng đối với chàng.

Mùa xuân năm ta cập kê, cảnh đẹp hòa hợp, chàng đứng dưới tán đào, là một thiếu niên phong lưu vô song, diện mạo như ngọc, môi son khí lạnh, cánh hoa đào rơi xuống tóc chàng. Chàng mỉm cười ôn nhu như nước, trong mắt như có sao trời rơi xuống, vươn tay về phía ta.

“Dung Dung, hoa nở rồi.”

4

Mùng sáu tháng hai là một ngày tốt, hợp để cưới hỏi.

Lăng Xuân khoác lên áo cưới, quỳ ngoài Trường Định cung, tới từ biệt ta.

Nàng nhỏ tuổi hơn ta, mười lăm tuổi đã được phủ tướng quân đưa vào cung, nay đã hai mươi tám tuổi rồi.

Ta cầu xin Tiêu Bách, nhận nàng làm nghĩa muội, chỉ mong trước khi ta chết có thể thấy nàng lấy được một lang quân như ý.

Nàng tiến cung nhiều năm như vậy, đây xem như là việc cuối cùng ta có thể làm cho nàng.

Đến giờ lành, ta tự tay phủ khăn hỉ đỏ cho nàng, tháo chiếc vòng vàng hai rồng nạm ngọc trên tay xuống, đeo vào cổ tay nàng:

“Bạch đầu giai lão, vĩnh kết đồng tâm.”

Nàng cúi đầu rơi lệ, thấp giọng từ biệt ta:

“Xin nương nương bảo trọng.”