Chương 3

Cốc Hương may mắn thoát nạn.

Ta chết đi không người thủ linh, nên Tiêu Bách hạ chỉ để Cốc Hương canh giữ lăng hoàng hậu suốt ba tháng, xem như thay ta giữ tang.

Quả đúng như ta đoán, ngày mười hai tháng hai, ta được nhập quan và đưa ra khỏi cung.

Tiêu Bách không cho phép cử tang, chỉ nói với bên ngoài rằng ta bệnh nặng, không ai được đến quấy rầy.

Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, phủ Trấn Bắc tướng quân trước mất đi một đại thiếu phu nhân không giữ bổn phận, sau đó nhị thiếu gia thứ xuất lại bị sát hại.

Nếu lúc này ta cũng chết theo, thì dã tâm muốn tiêu diệt phủ Trấn Bắc tướng quân của Tiêu Bách sẽ bại lộ rõ ràng.

Phủ Trấn Bắc tướng quân một tay nâng chàng lên ngôi, gả đích nữ vào cung, trưởng tử chết trận sa trường, trưởng tôn vì trị thủy mà bỏ mạng — xét về bất kỳ phương diện nào, Tân gia cũng đều trung tâm cống hiến.

Vô tình vô nghĩa, không phải là cái tiếng tốt đẹp gì.

Tiêu Bách không muốn bị muôn dân chỉ trích, muốn ổn định lòng phụ thân ta, thì nhất định phải bưng bít kỹ nguyên nhân cái chết của ta.

Ta đoán chàng chắc chắn sẽ viết thư cho phụ thân, nói rằng ta bệnh nặng, mong người trở về kinh gặp ta lần cuối.

Chỉ cần phụ thân thật sự quay về, thì đó chính là ngày tận mạng của người.

Làm vợ chồng gần hai mươi năm, ta hiểu rõ Tiêu Bách đến từng hơi thở.

Mọi việc đều nằm trong tính toán của ta.

Thế cũng tốt, nếu thật sự rộ lên tin ta đã chết, thì vở kịch này sẽ không thể tiếp tục được nữa.

8

Khi ta tỉnh lại một lần nữa, đã là ở một trang viện ngoại ô kinh thành.

Cốc Hương và Lăng Xuân đều ở đây.

Thấy ta mở mắt, Lăng Xuân đỏ hoe mắt vì kích động, vội đỡ ta ngồi dậy:

“Chủ tử, người tỉnh rồi.”

Nàng búi tóc theo kiểu phụ nhân, sắc mặt hồng nhuận, vừa nhìn là biết sống rất tốt.

“Xem ra phu quân ngươi đối xử với ngươi không tệ.”

Lăng Xuân có chút ngượng ngùng, hai má ửng đỏ:

“Người còn có tâm tình trêu ghẹo nô tỳ, bên ngoài đã loạn đến trời long đất lở rồi.”

Ta mỉm cười, thay y phục, đứng dậy vận động một chút. Không còn dáng vẻ yếu ớt như trước, ta có thể cảm nhận rõ ràng sinh khí tràn đầy trong cơ thể.

Cốc thần y quả thật danh bất hư truyền. Trong cung bao năm không khỏi, chỉ cần một phương thuốc của Cốc thần y, bệnh ta liền lành hẳn.

Ta không còn là một Tân hoàng hậu bệnh tật rũ rượi nữa, cuối cùng đã có thể tạm thời trở lại làm một đích nữ Tân gia ngông cuồng, tự do tự tại.

Ta là người đã chết một lần.

Từ lúc ta mở mắt ra, ta sống là để vì Tân gia, vì Liễu Linh, cũng vì Tân Dung trước kia, đòi lại một công đạo.

“Hôm qua bệ hạ đã phế bỏ ngôi vị quý phi của Lâm Hướng Mộng, giáng nàng ta làm tiệp dư, ngay cả Tam hoàng tử cũng bị cấm túc trong phủ.”

Cốc Hương vừa chải tóc cho ta, vừa kể lại tình hình bên ngoài.

“Chẳng hay có nói lý do gì không?” Tiêu Bách sốt ruột đến thế sao? Ta mới chết được ba ngày, chàng đã muốn dọn dẹp con đường cho trái tim bảo bối của mình rồi?

“Nói là đại bất kính với hoàng hậu. Nhưng lý do này không qua mặt được Ninh Quốc hầu, ông ta đã cùng các đại thần dâng sớ, yêu cầu một lời giải thích rõ ràng.”

Ta khẽ cười lạnh, đúng là biết tìm cái cớ, đem cái chết của ta đổ hết lên đầu Lâm Hướng Mộng.

Mưu hại hoàng hậu một nước, tội danh này đủ để tru di cửu tộc.

Chỉ xem Ninh Quốc hầu chọn thế nào.

“Truyền tin tức Tiêu Bách đã định lập Lục hoàng tử làm thái tử cho lão Tam và lão Tứ biết. Bảo Bắc nha cấm quân nới lỏng một chút. Nhà bếp làm việc bất cẩn, ăn trúng thứ gì cũng là chuyện thường thôi.”

“Dạ.”

Tính toán bao năm, ngay cả mạng sống của ta cũng đem ra đặt cược, chính là vì ngày hôm nay.

Thái tử đã chết, những hoàng tử đã trưởng thành giờ chỉ còn lại lão Tam và lão Tứ.

Tam hoàng tử của Lâm quý phi có Ninh Quốc hầu – phe văn thần – hậu thuẫn. Tứ hoàng tử của Hiền phi thì được Trấn quốc đại tướng quân – phe võ tướng – chống lưng.

Tiêu Bách mặc kệ hai phe đấu đá, thực chất là đang âm thầm dọn đường cho Lục hoàng tử do Ninh Thục phi sinh ra. Những kẻ gọi là trung lập trong triều, tám phần đều do Tiêu Bách giật dây.

Chúng ta – vợ chồng đồng lòng – có lẽ chỉ duy nhất ở điểm này là thật sự ăn ý.

Một thái tử tám tuổi, đương nhiên dễ thao túng hơn một hoàng tử đã trưởng thành.

9

Động tĩnh từ Trường Ninh điện không nhỏ, có thể giấu được người ngoài cung, nhưng trong cung – nơi giỏi nhất là bắt lấy từng manh mối mỏng như tơ – thì chẳng thể nào giấu được lâu.

Cái “chết” của ta không qua mắt được Lâm Như Mộng – người đã chấp chưởng trung khố suốt bao năm. Trước tiên là các thám tử ở Trường Ninh điện lần lượt mất liên lạc, sau đó, người của nàng tìm được thi thể Tử Vân và Tử Yên ở bãi tha ma, lại tình cờ bắt gặp Cốc Hương xuất hiện ở hoàng lăng.

Thức ăn từ Ngự Thiện phòng đưa đến Trường Ninh cung chỉ còn đủ phần cho ba đến năm người.

Tiêu Bách xưa nay thích nàng ta ngây thơ đáng yêu, nhưng không có nghĩa một kẻ đấu với ta bao năm như nàng ta lại thật sự ngu ngốc.

Khi chiếu phế truất được ban xuống, nàng ta liền biết bản thân đã thành con dê thế mạng.

Phụ nữ trong cung, không ai là ngu dại cả. Mỗi người đều bị hoàn cảnh ép tiến, quyền thế, địa vị, gia tộc… mọi thứ đẩy họ phải tranh, phải đấu, phải cướp.

Ngày thứ hai sau khi Lâm Như Mộng bị phế, Tiêu Bách hạ chỉ triệu phụ thân ta hồi kinh.

Trên triều đã đối đầu với Tiêu Bách suốt bao năm, người sáng suốt đều hiểu chàng đang muốn làm gì.

Từ phương Bắc về kinh thành, thúc ngựa phi nhanh chỉ mất nửa tháng.

Ninh Quốc hầu cũng chỉ còn nửa tháng để xoay chuyển cục diện.

Ngày hai mươi tháng hai, Tiêu Bách ngã bệnh, ngay cả đại triều hội cũng không lên.

Sân khấu đã dựng xong, tất nhiên ta phải giúp Lâm Như Mộng một tay. Nhân từ không phải là chuyện tốt đẹp gì cả. Nàng ta không ra tay được, thì để ta thay nàng hạ dược Tiêu Bách.

Bệnh của Tiêu Bách bộc phát dữ dội, mê man suốt hai ngày vẫn chưa tỉnh lại.

Hoàng hậu bệnh nặng không gặp người, hoàng thượng lại đổ bệnh, quý phi bị cấm túc, chỉ còn Hiền phi bắt đầu xuất đầu lộ diện, kéo theo Tứ hoàng tử cũng theo đó mà nổi lên, chiếm được ít nhiều hào quang.

Thật ra chiếu thư lập thái tử đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ lâu, các đại thần thân cận của Tiêu Bách đều biết chuyện này, chỉ còn chờ đóng ngọc tỷ là xong.

Không ngờ đúng vào lúc then chốt, Tiêu Bách lại mê man không tỉnh, khiến chiếu thư ấy bỗng trở nên không đủ chính danh.

Hoàng thượng đổ bệnh, các đại thần phải vào cung hầu bệnh. Người đông miệng tạp, đúng lúc ấy Ninh Quốc hầu “vô tình” nghe được hai vị các lão trò chuyện.

Kết hợp với tin tức Lâm Như Mộng đưa ra, ông ta mới nhận ra mình đã bị qua mặt.

Đợi đến khi Tiêu Bách tỉnh lại, chỉ e Lâm Như Mộng sẽ bị phế vì tội mưu hại hoàng hậu. Một phi tần bị phế, đứa con nàng ta sinh ra – chẳng phải đích, cũng không phải trưởng, lại còn bị hoàng đế chán ghét – làm sao có thể ngồi lên ngai vàng?

Ninh Quốc hầu mưu đồ bao năm, há có thể cam tâm chỉ làm bàn đạp mài dao cho kẻ khác?

10

Hành động của Ninh Quốc hầu còn nhanh hơn ta tưởng, không uổng công ta dốc hết tâm tư đưa mưu sĩ đến bên cạnh ông ta.

Ngày hai mươi sáu tháng hai, tiết trời đẹp đẽ, nắng xuân dịu dàng, ta lim dim mắt nằm trong hành lang, sưởi ánh nắng ấm áp.

Cốc Hương dẫn người bước vào.

Người kia tên là Hoàng An, từng là đại tướng dưới trướng phụ thân, về sau bị thương một tay nên lui về, làm nhị quản gia phủ tướng quân.

Dạo gần đây, hầu hết tin tức trong kinh đều do hắn truyền về, nhiều sắp đặt cũng do hắn thực hiện, quả thực là một nhân tài hiếm có.

“Đại tiểu thư, bên Kiêu Vũ vệ đã có động tĩnh.”

Kiêu Vũ vệ phụ trách canh gác cửa Vĩnh An, nếu Bắc nha cấm quân trấn giữ cửa An Phúc gặp chuyện, thì Kiêu Vũ vệ sẽ là tuyến phòng thủ cuối cùng tiến vào hoàng cung.

“Đã sắp xếp xong cả rồi chứ?” Ta lim dim mắt, có chút lười biếng. Hiếm khi trong cung lại yên ả như thế này.

“Xin người yên tâm, mọi chuyện đều đã thu xếp ổn thỏa.”

Hắn lui ra, Cốc Hương tiến lên giúp ta chải tóc. Mấy ngày qua sống giản đơn thanh tịnh, nay lại chải kiểu tóc hoàng hậu, ta bỗng thấy không quen.

Người trong gương đoan trang uy nghiêm, nơi đuôi mắt đã hằn vết thời gian, búi tóc bạc điểm đầu đội đầy châu ngọc quý giá.

Ta rốt cuộc không còn là Tân Dung khi mười sáu tuổi nữa.

Tân Dung ba mươi tám tuổi, mang trên lưng bao mạng người, chết rồi sống lại, một lần nữa bước vào chiến trường hoàng cung nơi nuốt người không nhả này.

Trường Ninh cung chỉ còn lại hai ba cung nhân lo dọn dẹp, thấy ta cũng không quá ngạc nhiên, vẫn như xưa hành lễ:

“Nương nương vạn phúc kim an.”

Ta phất tay cho họ đứng dậy, những người này đều là do ta tỉ mỉ tuyển chọn, đã giúp ta giữ không ít bí mật.

Đêm gió lớn, trong Trường Ninh cung chỉ có tẩm điện của ta còn thấp thoáng ánh nến.

Từ khi Trường Ninh cung bị phong, khu này đã vắng bóng người, hiện lên vẻ âm u lạnh lẽo.

Khoảng giờ Sửu, tiếng huyên náo từ ngoài vọng vào, đánh thức ta khỏi cơn buồn ngủ. Cốc Hương toàn thân vương mùi máu lao vào:

“Chủ tử, đã đánh đến cửa Thừa Thiên rồi.”

Vượt qua cửa Thừa Thiên, chính là Thái Cực cung – nơi Tiêu Bách cư ngụ.

Tiêu Bách hôn mê đã nhiều ngày, quốc gia không thể một ngày vô chủ, những kẻ sốt ruột đâu chỉ có Ninh Quốc hầu?

Lòng người dao động, phe Tam hoàng tử, phe Tứ hoàng tử, phe bảo hoàng, phe trung lập, thậm chí cả đám gió chiều nào theo chiều ấy – ai cũng mang một bụng tính toán, chen chúc trong Thái Cực cung chờ lệnh truyền.

Lại đúng lúc tiện lợi cho Tam hoàng tử.

Bắc nha cấm quân buông lỏng phòng bị, trong Kim Ngô vệ và Kiêu Vũ vệ cũng có người tiếp ứng, từ cửa An Phúc đánh thẳng vào trong, bao vây toàn bộ Thái Cực cung.

Tiếng giết chóc, tiếng gào khóc vang vọng khắp Thái Cực cung, mùi máu tanh nồng nặc bốc lên từ xa cũng đủ khiến người ta buồn nôn. Hẳn là trong cung ấy đã chết không ít người.

Ta không vội vàng gì, chầm chậm cưỡi ngựa đi sau cùng.

Phía trước ta, là đội cấm quân của tam quân vẫn chưa ra mặt.

Thân cận chân chính của thiên tử, phải có binh phù mới điều được.

Hoàng An quả thực có bản lĩnh, thuyết phục được cấm quân thủ thế chờ thời.

Đám người của Tam hoàng tử chẳng qua chỉ là trò trẻ con, nếu ta đã muốn giết người, tất nhiên phải mượn dao.