Chương 4

7

Xong đời rồi.

Ngày hôm sau, lúc cơn say tan đi, ta vừa mở mắt đã lập tức nghĩ đến ba chữ này.

Là một vị hoàng đế bù nhìn, ta lại vướng vào mối quan hệ không nên có với gian thần cầm quyền. Thế này rốt cuộc là sao?

Ý nghĩ xoay chuyển, trong đầu toàn là thần sắc của Nghiêm Tử Tu—một vẻ mặt hoàn toàn khác với sự ôn hòa ngày trước.

Trán bất giác nóng lên, ta đưa tay vỗ nhẹ lên đầu, cố ép mình tỉnh táo hơn, nhưng lại không biết sau này phải đối mặt với Nghiêm Tử Tu thế nào.

Nhưng ta đã lo xa rồi.

Hắn căn bản không cho ta cơ hội để lúng túng.

Ngay ngày hôm sau yến tiệc trong cung, hắn đã không lên triều.

Suốt ba ngày liên tiếp, hắn không hề thượng triều, cũng không vào cung giám sát ta phê tấu chương.

Ta gạt hết đống tấu chương sang một bên, gọi Tiểu Liễu đến, chăm chú nhìn hắn vẽ tranh. Thế nhưng không biết vì sao, những bông hoa cỏ tươi thắm trong tranh thoáng chốc lại nhạt màu, mất hẳn sự sinh động.

Không còn Nghiêm Tử Tu ở bên quản thúc, đáng lẽ ta phải thấy thảnh thơi mới đúng, nhưng ngược lại, ta chẳng vui vẻ chút nào.

Liễu Chiết Thanh buông bút xuống, mắt cụp xuống thở dài:

“Trong lòng bệ hạ vốn không ở bức họa, hà tất phải tự làm khó chính mình?”

Ta cười gượng hai tiếng:

“Lộ rõ vậy sao…?”

Rõ ràng đến mức ngay cả Tiểu Liễu cũng nhìn ra, vậy mà ta vẫn không cam lòng thừa nhận, cứ muốn tự lừa mình thêm một chút.

Đến ngày thứ tư, Nghiêm Tử Tu vẫn không thượng triều.

Nhưng rốt cuộc ta cũng hiểu lý do hắn vắng mặt.

Trên triều, Nghiêm thừa tướng sắp xếp mọi chính sự đâu vào đấy, đến cuối cùng mới khom mình hành lễ với ta, ung dung cất lời:

“Hôn sự của khuyển tử và tiểu thư nhà Bùi gia, nếu bệ hạ chịu nể mặt, thần xin chuẩn bị—ngai vàng thượng vị cho bệ hạ.”

Dựa vào hiểu biết bấy lâu của ta về Nghiêm thừa tướng, hắn chỉ cần hé miệng, ta liền biết hắn muốn gì.

Quyền cao chức trọng, bổng lộc hậu hĩnh, thế lực vững mạnh, đảng phái trung thành—ta không dám quản, cũng không thể quản.

Có lẽ ta là vị hoàng đế bù nhìn xứng chức nhất trong lịch sử.

Năm xưa, ta thuận thế tiếp nhận ngai vàng chẳng qua chỉ để chọc tức phụ hoàng bạc tình bạc nghĩa.

Nhìn con chó hoàng đế cùng huyết thống với ta nhưng chưa bao giờ đoái hoài đến ta, cuối cùng chết không nhắm mắt, lòng ta quả thật hả hê vô cùng, tựa như đã báo được mối thù lớn.

Ta vốn không phải người có dã tâm hay chí hướng.

Với người khác, làm bù nhìn là một nỗi nhục khó nuốt trôi. Nhưng với ta, thực ra cũng chẳng đáng là gì.

Thế nhưng, vào khoảnh khắc đối diện với vẻ điềm nhiên của Nghiêm thừa tướng trên triều đình, ta lần đầu tiên cảm thấy làm hoàng đế bù nhìn cũng không dễ chịu chút nào.

Ta siết chặt tay vịn ngai vàng, đầu ngón tay ấn đến đau nhức, nhưng trên mặt vẫn gắng gượng nở nụ cười thích hợp:

“Hỷ sự như vậy, trẫm… không góp vui nữa.”

Nếu ta là người như Bùi Dao, chắc chắn sẽ không rụt rè như thế, nhất định phải hỏi Nghiêm Tử Tu cho ra lẽ.

Năm đó trên phố, nàng dám đứng ra can thiệp vào một chuyện không liên quan đến mình. Khi ấy, ta thầm nghĩ nàng tự chuốc phiền phức, nhưng đồng thời cũng không khỏi ngưỡng mộ.

Phải có chỗ dựa vững chắc, mới nuôi dưỡng được sự tự tin như vậy.

Ta chỉ muốn được yên ổn, nên tìm đến Hàn Bằng để xem hắn đánh cờ.

Tiểu Liễu đã nhìn ra tâm tư ta có gì đó không ổn, ta không muốn khiến hắn khó xử, đành tìm người khác. Hàn Bằng xưa nay kiệm lời, ta có thể quang minh chính đại nhìn chằm chằm vào bàn cờ, thả hồn đi đâu cũng chẳng ai để ý.

Những quân cờ đen trắng giao nhau vốn đơn điệu đến mức dễ khiến người ta buồn ngủ. Nhưng hôm nay, chúng dường như đã mất đi công dụng giúp ngủ ngon.

Khi ta còn đang ngẩn người nhìn bàn cờ, một cung nhân vội vã xông vào, vừa thấy ta đã vội bẩm báo:

“Bệ hạ, tiểu thư Bùi gia… đã biến mất rồi!”

8

Bùi Dao đã bỏ trốn.

Trước khi đi, nàng để lại một phong thư dài, viết những lời như: “Nữ tử cũng phải dám theo đuổi chân tình, không thể thuận theo hôn ước do cha mẹ sắp đặt. Cúi đầu khuất phục chỉ là hạng nhu nhược.”

Quả nhiên, đây chính là chuyện mà nàng có thể làm.

Ta sờ sờ sống mũi, cảm thấy như có ai vừa chọc thẳng vào lưng mình.

Bùi ngự sử đã có tuổi, giận đến mức nhảy dựng lên, nhưng rốt cuộc cũng chỉ đành bó tay với đứa con gái do chính mình nuông chiều mà ra.

Hôn sự đành phải tạm hoãn vô thời hạn.

Vài ngày sau, đến kỳ tế điển hằng năm.

Tế điển là đại sự của triều đình, từ thiên tử cho đến bá quan đều phải thân chinh đến Đông Giao tế bái trời đất.

Nửa tháng trôi qua, ta mới lại gặp Nghiêm Tử Tu.

Trông hắn không được tinh thần như trước, sắc mặt tái nhợt, mất đi phong thái như gió mát trăng thanh, giống như đã mấy đêm không ngủ yên.

Nhưng đứng từ xa nhìn hắn, ta không rõ nguyên nhân là vì ta, hay vì vị hôn thê vừa đào hôn kia.

Nghi thức trang trọng, lại cách nhau bao nhiêu người, ta không thể hỏi, cũng không dám hỏi.

Lễ tế kéo dài, đường đi xa, buổi tối phải nghỉ lại hành cung.

Ngoại ô, hành cung, đêm khuya…

Thật sự là thời điểm lý tưởng để bị thích khách tập kích.

Khi thích khách mặc hắc y phá cửa sổ xông vào, kề đoản đao lên cổ ta, ta vừa uống trà cùng Tiểu Liễu.

Thực ra ta cũng không quá hoảng loạn, chỉ là tiện tay hất văng hơn nửa chén trà đi.

Tên thích khách lao thẳng về phía ta, mãi đến khi Tiểu Liễu ho khẽ hai tiếng, hắn mới nhận ra trong phòng không chỉ có một người.

Có hai người cũng vô ích thôi, thích khách chắc hẳn không dễ dàng ngất xỉu vì nhìn thấy máu, ta cũng không thể trông chờ Tiểu Liễu ho ra máu để dọa hắn được.

Ta ho nhẹ một tiếng, nặn ra nụ cười cầu hòa:

“Vị gia này, lặn lội đường xa, thật là cực khổ. Đừng đứng mãi thế, mời ngồi, mời ngồi… Ấy, có khát không?”

Nói rồi, ta nhanh nhẹn rót cho hắn một chén trà.

Đây gọi là gì?

Gọi là đảo ngược tình thế, biến bị động thành chủ động.

Cố gắng làm hắn bất ngờ, khiến kẻ địch tự nghi ngờ bản thân.

Chẳng hạn như lúc này, hắn chưa chắc đã nghĩ đến việc lập tức giết ta, nhưng nhất định sẽ lăn tăn tự hỏi liệu mình có thực sự khát hay không.

Tiểu Liễu rất có mắt nhìn, thấy ta với không tới ấm trà và chén trà, liền đưa tay giúp một cái.

Thích khách hẳn chưa từng gặp ai như ta. Đôi mắt lạnh lẽo lộ rõ dưới lớp khăn che mặt, lưỡi đao kề cổ lại ấn sâu thêm chút nữa:

“Ngươi đang câu giờ.”

Hắn liếc mắt về chén trà ta đẩy đến trước mặt, cười lạnh:

“Bỏ độc rồi chứ gì?”

Ta nhấc chén trà của mình lên, nhấp một ngụm.

Có lẽ ban đầu hắn không khát, nhưng giờ thì nhất định là có rồi.

Hắn giật lấy chén trà của ta, tự rót cho mình một chén, uống cạn, rồi lại cười lạnh:
“Trò bịp bợm này quá vụng về. Ta lăn lộn giang hồ mấy chục năm, sao có thể mắc lừa?”

Hắn thật quá xem thường ta.

Khoan bàn đến việc ta có làm ra chuyện mờ ám như vậy hay không! Mà ngay cả bản thân ta—

Ta nào có biết hạ độc đâu chứ…

Ta cũng cầm chén trà vừa rót của mình lên, uống cạn, rồi ném chiếc chén không lên bàn:
“Độc đâu? Trẫm có lòng tốt hỏi ngươi có khát hay không, ngươi chớ không biết điều, đừng ép trẫm quỳ xuống cầu xin ngươi đấy!”

Ta nhìn hắn, hắn nhìn ta.

Hai mắt trừng nhau, trầm mặc đối diện. Đột nhiên, ta cảm thấy có điều không ổn.

Dường như… cả hai chén trà đều có độc.

Một cơn đau quặn trào lên trong bụng, mồ hôi lạnh rịn ướt cả thái dương.

Thích khách hẳn là người luyện võ, thân thể mạnh mẽ hơn ta, cắn răng chịu đựng, mắt sắc tựa ưng, thấp giọng nói:

“Không ngờ ngươi lại tàn nhẫn đến thế, bỏ độc vào chính chén trà của mình để dụ ta mắc bẫy.”

“Hôm nay dù có chết ở đây, ta cũng phải giết ngươi!”

Lời vừa dứt, Tiểu Liễu—vốn luôn dịu dàng yếu đuối—bỗng giơ ấm trà, thẳng tay nện xuống cổ tay thích khách, khiến thanh đao văng đi, rồi lớn tiếng hét:

“Có thích khách!”

Ta thề, ta chưa từng nghe Tiểu Liễu nói lớn tiếng như vậy bao giờ.

Ta cảm động đến cay mắt.

Tiểu Liễu của trẫm… đã trưởng thành rồi.

Bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân rầm rập. Thích khách cân nhắc một chút, có lẽ cảm thấy mạng sống quan trọng hơn, liền lảo đảo lật người trèo qua cửa sổ chạy mất.

Thích khách nào thuê vậy chứ, nghiệp vụ kém quá đi!

Ta nhướng mày, rồi… ôm bụng khom người xuống.

Trước khi ngất đi vì đau, ta thoáng thấy Tiểu Liễu lần đầu tiên quỳ trước mặt ta, giọng run rẩy:

“Bệ hạ, thần xin chịu tội.”

Ta còn chưa kịp hiểu chuyện gì, thì đã thấy Nghiêm Tử Tu sửa sắc mặt tái nhợt, một cước đạp tung cửa phòng.

Giỏi lắm, ngươi và tên thích khách đó là cùng một phe à?

Cả căn phòng này chỉ có một cánh cửa, một khung cửa sổ, một người phá cửa mà vào, một người phá cửa sổ mà vào.

Trẫm còn ở đây được nữa không?

Nghiêm Tử Tu sải bước xông đến, ôm chặt lấy ta, thứ gì đó nóng hổi rơi xuống cổ áo.

Đột nhiên, ta cảm thấy đôi bên đã hòa nhau một ván.

Trong cung yến, ta vì hắn mà khóc một lần. Giờ đây, hắn cũng vì ta mà khóc một lần.

Huống hồ—

Hắn khóc thảm như vậy, có khi còn mất mặt hơn ta nhiều.

Khi ta ngất đi, người còn ở hành cung. Khi tỉnh lại, đã về hoàng cung trong kinh thành.

Nghe nói Nghiêm Tử Tu bất chấp tất cả, cưỡi ngựa suốt đêm đưa ta về kinh, may nhờ thái y có sẵn dược liệu, cứu kịp thời, độc chưa kịp ăn sâu vào phế phủ.

Nhưng khi ta tỉnh, lại không thấy hắn đâu. Ngược lại, Tiểu Liễu lại quỳ trước mặt ta một lần nữa.

“Bệ hạ,” gương mặt hắn tái nhợt, quỳ lạy không đứng lên, “thần đáng tội chết.”

Ta đưa tay đỡ hắn, dịu giọng an ủi:

“Trẫm sao lại trách tội ngươi được? Nếu không có ngươi, trẫm đã thành oan hồn dưới đao thích khách rồi.”

Liễu Chiết Thanh trầm mặc một lát, giọng nói khẽ run:

“Bệ hạ… kỳ thực… độc là do thần hạ.”

Ta ngớ người, suy nghĩ một lúc.

…

Được lắm!

“Vậy là…” ta trầm ngâm, “trẫm rót trà cho thích khách. Hắn vốn đa nghi, đoán trong trà có độc, nên tự cho là thông minh, đổi chén trà của trẫm mà uống. Nhưng hắn không ngờ rằng, ngươi đã liệu trước sự đa nghi của hắn, nên đã bỏ độc vào chính chén trà của trẫm. Cuối cùng, ngay cả ngươi cũng không ngờ rằng, trong tình huống nguy cấp như vậy, trẫm lại có tâm tư nhàn nhã mà uống trà. Thế nên, mới dẫn đến kết cục không ai ngờ tới này.”

Quả là một màn lật ngược ngoạn mục, tầng tầng lớp lớp, hệt như trong điệp trung điệp trung điệp.

Tiểu Liễu ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt phức tạp, dường như có chút xót xa.

“Bệ hạ…” hắn do dự hồi lâu, cuối cùng thấp giọng nói:

“Thần hạ độc… ngay trong ấm trà.”

“Hơn nữa, thần nghĩ rằng… bệ hạ nên quan tâm đến lý do tại sao thần lại làm vậy…”

Ta là người phản ứng chậm, nhưng không hề ngu ngốc. Ta vẫn nhớ rõ ai là người đưa hắn vào cung.

Một người như Tể tướng Nghiêm, thế lực hiển hách, sắp đặt người bên cạnh hoàng đế, làm sao có thể là kẻ tầm thường?

Ta ngộ ra có chút muộn, nhưng không phải không hiểu.

Chỉ là, có vẻ như Tiểu Liễu không nghĩ vậy.

Từ khi về cung, hắn nhốt mình trong phòng, đóng cửa không ra.

Đừng hỏi, hỏi chính là đang nghiên cứu.

Hắn nói gì ấy nhỉ… “Trước đây không nhận ra, nhưng dường như loại độc này còn có tác dụng ảnh hưởng đến thần trí.”

Ta cảm thấy hắn có ý ám chỉ điều gì đó, nhưng vì giữ thể diện, ta không thể hỏi.

Tiểu Liễu không gặp được, ta liền đi tìm Hàn Bằng.

Khi thích khách trốn chạy từ hành cung, hắn bị bắt ngay ngoài sân viện của Hàn Bằng. Không biết Hàn Bằng có hoảng sợ hay không.

Thân thể ta vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, đi đứng cứ như đang lơ lửng.

Đi mãi đến trước cung viện của Hàn Bằng, vô tình nghe thấy mấy cung nữ rì rầm trò chuyện dưới chân tường.

Họ nói về chuyện ta bị thích khách hành thích.

Một cung nữ nhỏ giọng kể:

“Tên thích khách đó khinh công cao cường, phi thân trên mái ngói, suýt nữa đã mất hút…”