Chương 2

4

Tô Mộc quả nhiên không phải hạng người bình thường.

Sau khi trở về, nàng đã thay đổi hẳn thái độ kiêu ngạo trước đây, bắt đầu lan truyền danh tiếng hiền đức, rộng lượng của mình.

Không chỉ thường xuyên phát trà giải nhiệt cho các thái giám cung nữ, nàng còn gom góp bạc giúp đỡ các vùng thiên tai.

Hoàng thượng vốn đau đầu với tính cách ngang ngược của nàng, nay lại nhân lúc nàng thay đổi, ban cho nàng danh hiệu Đức phi.

Tô Mặc thực sự trở thành người đứng thứ hai trong hậu cung, chỉ sau ta, thậm chí danh tiếng và uy vọng còn có phần lấn át.

Đám nô tài trong cung bị nàng mua chuộc, suốt ngày chỉ biết ca ngợi đức hạnh của nàng. Nhưng các chủ nhân thì không ai ngu ngốc, bắt đầu thường xuyên tụ tập tại cung của ta, xin ta quản lý Đức phi.

Ta chỉ đành đóng cửa cung, giả vờ bệnh tật.

Tuy nhiên, có danh tiếng thôi là chưa đủ. Nếu muốn đứng vững lâu dài, nhất định phải có một đứa trẻ để làm chỗ dựa.

Hoàng thượng tuổi đã lớn, ngay cả nếu mang thai, cũng không biết phải nuôi dạy bao lâu.

So ra, nhận nuôi một đứa trẻ có vẻ là cách nhanh hơn.

Quả nhiên, Tô Mặc đã nhắm đến mấy hoàng tử không có mẫu phi trong cung, liên tục đến trước mặt Hoàng thượng xin nhận nuôi một hoàng tử.

Chu Nhiên đã làm hoàng đế mấy chục năm, dễ dàng nhìn thấu tâm tư của Tô Mặc, không vội vàng đáp ứng, khiến nàng phải tốn công thương thảo mấy ngày.

Cuối cùng, Hoàng thượng miễn cưỡng đồng ý.

Lúc còn trẻ, Chu Nhiên vốn là người đa tình, trong cung có không ít hoàng tử và công chúa mất mẹ, phải sống cô đơn được nhũ mẫu chăm sóc.

Để lấy lòng những hoàng tử này, Tô Mặc thường xuyên tặng đồ chơi mới mẻ cho chúng, đồng thời âm thầm quan sát tính cách của từng người.

Sáng sớm hôm sau, Hiền phi đã hốt hoảng phái người đến báo tin, bảo ta nhanh chóng đến chỗ các hoàng tử.

Ta tự nhiên biết chuyện gì đang xảy ra.

Hiền phi là phi tần duy nhất trong cung có hoàng tử, nếu Tô Mặc nhận nuôi hoàng tử, địa vị của nàng ta chắc chắn sẽ bị đe dọa.

Ta đành dẫn người đến cung Trùng Dương.

Tô Mặc đang nắm tay Tam hoàng tử, thì thầm gì đó với cậu bé.

Tam hoàng tử là con của một cung nữ từng hầu cận Chu Nhiên, nhưng không may đã qua đời vì khó sinh.

Nếu ta đoán không lầm, Tô Mặc đã nhắm đến cậu bé này.

Ta chậm rãi bước lên phía trước, cất cao giọng: “Đức phi, ngươi định nhận nuôi Tam hoàng tử sao?”

Tô Mặc khựng lại, ánh mắt đầy vẻ phòng bị.

“Hoàng hậu nương nương, sao ngài lại đến đây? Hay ngài cũng có ý định nhận nuôi Tam hoàng tử?”

Ta thấp giọng cười cười, âm thầm lắc đầu.Nếu ta muốn nhận nuôi hoàng tử, những năm qua đã có thể làm được, cần gì phải đợi đến giờ.

“Dĩ nhiên là không, chỉ nghe nói ngươi ở đây nên bản cung ghé qua xem thôi.”

Tô Mặc lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tay vẫn nắm chặt Tam hoàng tử.

“Nếu vậy, thần thiếp xin phép đưa Tam hoàng tử đến chỗ Hoàng thượng.”

Nàng dẫn đoàn tùy tùng nhanh chóng rời đi, giống như sợ ta đột ngột đổi ý cướp mất đứa trẻ.

Bất chợt, một bóng dáng nhỏ bé co ro trong góc phòng thu hút sự chú ý của ta.

Lòng ta mềm lại, chậm rãi bước đến.

“Minh Châu, mau đứng lên, đừng ngồi dưới đất như vậy.”

Nàng ôm lấy đầu gối, bướng bỉnh lắc đầu.

Ta thở dài, đưa tay đỡ nàng dậy, phủi bụi trên người nàng.

Rồi quay sang Thúy Trúc dặn dò:

“Đi báo với Hoàng thượng, bản cung hôm nay thấy Đức phi nhận nuôi Tam hoàng tử, trong lòng cũng động lòng thương yêu, quyết định nhận nuôi Công chúa Minh Châu.”

Nghe vậy, Minh Châu tròn xoe mắt, ngạc nhiên nhìn ta.

Thúy Trúc cười tươi, lập tức đi truyền đạt ý chỉ.

Minh Châu khẽ nói:

“Mẫu hậu, không ai muốn con, nếu ngài nhận nuôi con, phụ hoàng sẽ không vui đâu.”

Ta nhẹ nhàng xoa đầu nàng, nhớ lại mẫu phi của nàng, Minh Châu quả thật giống mẫu phi của mình như đúc.

“Không sao, phụ hoàng của con nhất định sẽ đồng ý.”

Nhìn bộ y phục cũ kỹ trên người nàng, ta biết những năm qua nàng sống chẳng dễ dàng gì.

Đám nô tài trong cung vì chuyện cũ của mẫu phi nàng, chắc hẳn đã sớm khinh thường và ngược đãi nàng.

Chỉ tiếc những năm qua, Chu Nhiên luôn âm thầm giám sát ta, khiến ta không cách nào chăm sóc nàng được.

May mắn thay, Tô Mặc lại chủ động đề nghị nhận nuôi Tam hoàng tử, đủ lớn để che đi chuyện của Minh Châu.

Ta khẽ nắm tay nàng, dẫn về Phượng Nghi cung.

Trong cung mọi người đều bàn tán chuyện Đức phi nhận nuôi Tam hoàng tử, cho rằng nàng có dã tâm tranh đoạt ngôi vị thái tử, khiến chuyện Minh Châu được ta nhận nuôi không còn gây chú ý nhiều.

Dù sao chuyện xưa như sương khói, người đời đều nhanh chóng quên đi mẫu phi của Minh Châu từng là ai.

Mẫu phi của Minh Châu, năm xưa là Hoàng quý phi với dung mạo và tài năng không ai sánh bằng, chỉ cách ngôi vị hoàng hậu một bước chân.

Khi Minh Châu đã ổn định tại Phượng Nghi cung, lòng ta mới phần nào nhẹ nhõm.

Thúy Trúc đỡ ta ngồi xuống, nhẹ giọng nói:

“Nếu Hoàng quý phi biết Công chúa Minh Châu đang ở đây, chắc hẳn sẽ rất vui mừng.”

Ta chợt thoáng nhớ đến dáng vẻ của quý phi năm đó, nhưng thời gian đã quá xa, ký ức cũng dần mờ nhạt.

“Đúng vậy, năm đó bản cung chỉ là một cung nữ quét dọn bên cạnh quý phi, không ngờ nhiều năm trôi qua, Minh Châu đã lớn thế này rồi.”

Thúy Trúc thở dài:

“Nô tỳ và nương nương từng chịu ân huệ của Hoàng quý phi, dù có liều mạng cũng phải để Công chúa Minh Châu trưởng thành bình an.”

Ta khẽ cười, lắc đầu: “Không chỉ trưởng thành bình an, bản cung còn muốn những kẻ đã hại quý phi phải trả giá.”

Có lẽ cảm nhận được sự biến đổi cảm xúc của ta, Thúy Trúc trấn an nắm chặt tay ta.

5

Sau bữa trưa, Chu Nhiên dẫn người đến.

Dù hắn đã đồng ý, nhưng trong lòng vẫn có phần nghi ngờ, lần này đến đây hẳn là để thăm dò.

Ta vội dâng trà, cười nói:

“Hoàng thượng sao lại rảnh rỗi ghé qua thế này?”

Chu Nhiên thở dài, dường như có chuyện phiền lòng:

“Còn không phải vì Đức phi, nàng ấy cứ nằng nặc đòi nhận nuôi Tam hoàng tử, trẫm không làm sao từ chối được, đành phải đồng ý.”

Dù lời nói đầy vẻ bất đắc dĩ, nhưng khi nhắc đến Tô Mặc, ánh mắt và khóe miệng của hắn lại hiện lên ý cười.

Ta nhìn mà hiểu rõ, tình cảm của Chu Nhiên với Tô Mặc hiện tại sâu đậm hơn bất kỳ ai trước đây.

Tô Mặc quả không hổ là nữ chính định mệnh trong sách.

“Chuyện này cũng không có gì lớn, Đức phi thích trẻ con thì cứ để nàng nhận nuôi thôi.”

Chu Nhiên không ngờ ta dễ dàng chấp thuận như vậy, lời nói thoáng dừng lại rồi hỏi tiếp:

“Chỉ là… trẫm không hiểu vì sao Hoàng hậu lại muốn nhận nuôi Công chúa Minh Châu?”

Ta vẫn giữ nguyên nét mặt:

“Chỉ là thấy Đức phi được nhận nuôi một đứa trẻ, bản cung cũng động lòng muốn nuôi một đứa. Chỉ là nhận hoàng tử quá tốn sức, vậy nên chọn nuôi công chúa cho nhẹ nhàng hơn.”

Chu Nhiên lúc này mới yên tâm hơn.

“Trẫm biết mà, tâm tư của Hoàng hậu là đơn giản nhất.”

Hắn vỗ nhẹ tay ta, trên mặt đầy vẻ xúc động.

Ta cúi đầu, che đi những cảm xúc chấn động trong lòng.

Thật nực cười, nếu tâm tư đơn giản, ta làm sao có thể từ cung nữ thấp hèn nhất vươn lên giữa hậu cung đầy rẫy những âm mưu, trở thành hoàng hậu của hắn?

Chu Nhiên đã làm hoàng đế quá lâu, đến mức quên mất bộ mặt thật của hậu cung.

Khi Chu Nhiên rời đi, ta mới thở phào nhẹ nhõm ngồi xuống ghế.

Minh Châu từ góc phòng ló đầu ra, dè dặt hỏi:

“Mẫu hậu, phụ hoàng đã đồng ý để con ở lại rồi sao?”

Ta nhẹ giọng trả lời:

“Dĩ nhiên, từ giờ con chính là con gái của ta.”

Minh Châu rúc vào lòng ta, thân hình gầy gò khiến ta cảm thấy đau lòng.

“Cảm ơn mẫu hậu. Nhưng tại sao ngài không nhận nuôi một đứa trẻ như Tam hoàng tử? Phụ hoàng chỉ thích hoàng tử, không thích những công chúa như con.”

Nàng cúi đầu, như thể đang tự trách vì sự lạnh nhạt mà mình phải chịu.

Ta vỗ nhẹ lưng nàng, dịu dàng an ủi: “Minh Châu, con nghĩ Hoàng thượng thích Tô nương nương hơn hay thích ngai vàng hơn?”

Nàng thoáng bối rối, sau cùng đáp:

“Phụ hoàng chắc là thích làm hoàng đế hơn.”

Ta cười nhẹ: “Nếu vậy, việc Tô nương nương nhận nuôi hoàng tử có khiến Hoàng thượng không vui không? Nếu ngài không vui, người gặp nguy hiểm nhất là ai?”

Ánh mắt nàng hiện lên sự mơ hồ, nhưng trong đôi mắt to tròn ấy, ta nhìn thấy bóng dáng của Hoàng quý phi năm xưa, chỉ là Minh Châu còn nhỏ, đôi mắt vẫn trong veo và thuần khiết.

Ta dịu giọng, chậm rãi nói: “Hai hổ tranh đấu, tất có một bên bại. Khi đó, ai sẽ được hưởng lợi chứ?”

Minh Châu nhanh nhẹn đáp: “Vậy mẫu hậu sẽ là ngư ông đắc lợi.”

Ta cười, dịu dàng xoa đầu nàng.

“Thật thông minh.”

Ta dịu dàng vuốt ve đầu của nàng.

Để bồi dưỡng Tam hoàng tử, Tô Mặc đã dồn không ít tâm sức.

Nàng mời những thầy dạy giỏi nhất triều đình, chọn cả võ trạng nguyên xuất sắc để dạy cưỡi ngựa bắn cung cho cậu bé.

Dã tâm trong hành động của nàng, ngay cả Hiền phi cũng nhìn ra được.

“Hoàng hậu nương nương, nếu người không ngăn cản, e rằng ngày nào đó Tô Mặc sẽ thay đổi chủ nhân của hoàng cung này mất!”

Hiền phi lo lắng, cắn răng nói tiếp:

“Nếu nương nương chịu ra tay, thiếp nguyện ý giao con mình cho người nuôi dạy, chỉ mong giữ được con đường sống cho mẫu tử thiếp.”

Giọng nàng chứa đầy vẻ không nỡ, như đang ép mình phải nói ra những lời này.

Ta hờ hững đáp:

“Ngươi yên tâm, bản cung sẽ không bỏ mặc ngươi, nhưng người được chọn thì ngươi không cần lo lắng.”