Chương 3

05

Từ Phong Thanh bận rộn suốt mấy ngày, không về nhà.

Ngài ấy vốn lo tổ mẫu không ưa Tiểu Huỳnh. Nhưng nghe gia nhân nói, tổ mẫu rất hài lòng với Tiểu Huỳnh, chỉ là mỗi lần truyền lời đều tỏ vẻ chê bai.

Ngày đầu tiên tổ mẫu vừa lên bờ đã càu nhàu: “Ta sớm thấy nhà họ Thôi ngứa mắt, ngươi mau bỏ người đó đi!”

Đến ngày thứ tư, nghe nói phu nhân mỗi ngày đều vào phòng tổ mẫu, ríu rít không ngừng: “Nàng ấy như một con chim sẻ, kêu líu lo không dứt, thật ồn ào, ta chẳng muốn để ý.”

Ngày thứ năm, lời truyền từ tổ mẫu tới chậm hẳn: “… Tay khéo thật.”

Ngày thứ sáu, chẳng còn lời nào truyền ra nữa.

Từ Phong Thanh cho người hỏi, tổ mẫu chỉ lạnh nhạt đáp: “Việc của mẹ con ta, nam nhân các ngươi bận tâm làm gì?”

Nghe vậy, Từ Phong Thanh bất giác nở nụ cười, cuối cùng cũng yên tâm. Dạo này ngài ấy bận sửa đê, lo cho dân bị nạn, lá thư từ một tháng trước của cố nhân Hứa Phi Mặc vẫn chưa kịp xem.

Hôm nay, nhân lúc dùng bữa, ngài ấy mới mở ra đọc.

Trong thư, Hứa huynh hỏi một câu: “Nếu như huynh bị ép phải cưới một người mình không yêu, mà người đó vừa ngốc nghếch vừa khờ dại, nhưng lại có hôn ước từ nhỏ, không thể hủy bỏ, vậy huynh sẽ làm thế nào?”

Ngài ấy chưa kịp nghĩ cách trả lời, bỗng rèm cửa bị vén lên. Người tới phong trần mệt mỏi, chính là cố nhân Hứa Phi Mặc.

“Tới thật đúng lúc, ta còn chưa biết nên trả lời thư huynh thế nào.” Từ Phong Thanh cười nói: “Quả nhiên làm quan bận rộn, huynh đã gầy đi nhiều.”

Hứa Phi Mặc không biết giải thích thế nào về việc mình gầy đi vì tìm Tiểu Huỳnh suốt mấy ngày, đến mức sắp phát điên.

“Sai rồi, chưa cưới vợ nên không ai để ý áo rách cả.”

Từ Phong Thanh tinh ý mang y phục của mình đến để Hứa Phi Mặc thay.

“Y phục này là phu nhân ta làm, huynh mặc cẩn thận, giặt sạch rồi nhớ gửi trả lại.”

Hứa Phi Mặc vừa nhận áo, còn định trêu đùa, bỗng ánh mắt dừng lại ở lá thư trên bàn.

“Thư đó đừng đọc, toàn chuyện ngớ ngẩn thôi.”

Hắn xua tay, rồi lấy một chiếc hộp gỗ đỏ từ trong ngực ra, cười khổ: “Quà này chẳng quý giá gì, chỉ là một miếng ngọc và chiếc khóa vàng, mừng huynh và tẩu tẩu mới cưới. Ta tự mua bằng bổng lộc, huynh đừng xét nét.”

Từ Phong Thanh nghe vậy, nhớ tới đêm tân hôn, thê tử ôm áo chồng ngủ gục, liền mỉm cười: “Thực ra ta cũng không biết trả lời huynh thế nào. Đều là hôn ước từ nhỏ, ta cũng từng lo lắng. Nhưng sau khi thành thân, nói ra huynh đừng cười, ta thấy rất hối hận.”

“Hối hận gì?”

“Hối hận vì cố chấp đợi đến ngày cưới, hối hận vì sao không sớm rước nàng về.”

“Huynh thật may mắn!” Hứa Phi Mặc cười gượng, đấm nhẹ vai Từ Phong Thanh: “Dọc đường đi ta nghe nói, đêm tân hôn huynh bỏ tẩu tẩu ở nhà, nàng ấy hiền lành, chẳng trách cứ gì, còn may áo mang cho huynh. Ta nghe mà thật hâm mộ.”

“Vừa hay mọi việc đã xong, hay huynh qua nhà ta uống chén rượu nóng, tiện chào nàng ấy một tiếng.”

Hứa Phi Mặc không từ chối được.

Dọc đường, gió xuân mát lành khiến tinh thần phấn chấn. Hai người ghé qua quán rượu, mua một vò rượu đông, như thuở niên thiếu cùng nhau dạo chơi.

Khi tới gần tiền viện, đã nghe tiếng cười đùa trong hậu viện, trong trẻo như oanh vàng, khiến người nghe không khỏi mỉm cười.

“Thê tử ta tính trẻ con, huynh đừng cười.”

Từ Phong Thanh nói vậy, nhưng ánh mắt lại tràn ngập yêu thương.

Đi qua hành lang, thoáng thấy bóng dáng trong chiếc váy vàng nhạt dưới giàn xích đu, như một nhành hoa nghênh xuân tươi sáng, làm bừng sáng cả ánh nhìn.

Tiếng cười và bóng dáng ấy khiến Hứa Phi Mặc nhớ tới Tiểu Huỳnh.

Ngày trước, nàng cũng thích chơi đùa trong sân với nha hoàn, khi thì đu xích đu, khi thì thả diều. Nhưng những lúc khách khứa nghe thấy mà hỏi, hắn lại cảm thấy mất mặt.

Thế là hắn sai người chặt xích đu, phạt nha hoàn nửa tháng lương. Từ đó, nhà họ Hứa yên tĩnh hơn nhiều.

Không còn người chơi cùng, Tiểu Huỳnh cũng không cười nữa.

Nàng thường ngồi thẫn thờ cả ngày trên tảng đá, nhìn đàn cá trong nước hay chim trời bay qua. Nhưng mùa đông, mặt hồ đóng băng, chim trời bay về phương Nam.

Khi không còn gì để nhìn, nàng vẫn ngồi đó, chẳng ai biết nàng đang nhìn gì, nghĩ gì.

Giờ đây nghe tiếng cười này, lòng Hứa Phi Mặc như bị bóp nghẹt, đau đớn không nói nên lời.

Không sao, tìm được Tiểu Huỳnh rồi, hắn sẽ làm cho nàng chiếc xích đu đẹp hơn, tìm những nha hoàn ngoan ngoãn nghe lời để nàng chơi cùng.

Hắn cũng sẽ thương yêu nàng như Từ huynh yêu chiều tẩu tẩu, không để nàng chịu ấm ức thêm nữa.

Khi đến tiền viện, Hồng Tuyết cười gượng: “Đã truyền lời rồi, nhưng… phu nhân bảo bận, không tiện gặp khách.”

“Nàng bận gì vậy?”

“Phu nhân bận đan thỏ cỏ, nói lát nữa làm thêm một con tặng ngài.”

Từ Phong Thanh nghe vậy, gật đầu rất nghiêm túc: “Vậy làm phiền phu nhân, nhớ đan tai thỏ của ta dài hơn một chút.”

Ngửa đầu uống một ngụm rượu đông, Hứa Phi Mặc chua xót nói: “Phu thê tình sâu nghĩa nặng, ta thật ngưỡng mộ.”

Từ Phong Thanh nghĩ đến vị hôn thê của Hứa Phi Mặc. Ngài ấy đã từng gặp nàng một lần, có thể nói là thoáng qua.

Hai năm trước, khi đến Hứa gia uống trà, ngài ấy thấy một bóng dáng gầy yếu ngồi trên tảng đá lớn giữa sân.

Nàng mặc bộ y phục màu đậu xanh đã bạc màu, ngồi thẫn thờ trên đá, ánh mắt dõi theo đàn cá trong nước. Hoa rơi đầy trên áo, trên tóc, nàng cũng không đưa tay phủi đi.

Lúc đó là đầu xuân, còn chút hơi lạnh, ngồi trên tảng đá như vậy chắc hẳn rất dễ bị cảm lạnh. Nhưng Từ Phong Thanh không biết nàng là ai. Chỉ biết nàng là một nữ tử, ngài ấy không tiện hỏi han.

Nàng cứ cúi đầu như vậy, có lẽ đang gặp chuyện buồn. Nhưng điều khiến ngài ấy kinh ngạc hơn là dù các nha hoàn và gia đinh đi qua đi lại, chẳng ai dừng lại an ủi nàng.

Sau này, khi đang uống rượu ngắm hoa, Từ Phong Thanh như vô tình nhắc đến. Hứa Phi Mặc tỏ vẻ ngượng ngùng, nói rằng đó là vị hôn thê ngốc nghếch của hắn, khiến Phong Thanh phải cười chê.

Nhưng chẳng có gì đáng cười cả.

Từ Phong Thanh chỉ cảm thấy nữ tử kia rất đáng thương, trong lòng không khỏi có chút đau lòng thay nàng.

Sau khi rời khỏi Hứa gia, trên đường đi, ngài ấy lại thấy bóng dáng ấy. Vẫn là bộ y phục màu đậu xanh cũ kỹ, nàng ngơ ngác đi theo một bà lão giả làm người bán kẹo kéo, thẳng hướng về phố hoa.

Ngài ấy chẳng giỏi nhận diện y phục hay trang sức của nữ tử, nhưng lần ấy, giữa đám đông, ngài ấy lại nhận ra nàng ngay lập tức.

Ngài ấy vội báo cho Hứa Phi Mặc, nhưng vì sợ bạn mình khó xử, đành kiếm cớ rời đi sớm.

Gọi là một lần gặp mặt thì có hơi khiên cưỡng, có lẽ chỉ là hai lần nhìn thấy bóng lưng nàng mà thôi. Nhớ lại chuyện đó, trong lòng Từ Phong Thanh lại trỗi lên cảm giác không đành lòng.

Ngài ấy nghĩ nên thay nữ tử đáng thương ấy nói một lời xin lỗi: “Nếu đã ngưỡng mộ, vậy huynh hãy sớm thành thân, rước nàng về đi.”

Trên xe ngựa trước lúc đi, Hứa Phi Mặc khẽ nhấc rèm, giọng nói đầy đắng chát: “Ta cũng muốn, nhưng thế sự vô thường.”

“Phong Thanh huynh, ta rất hối hận vì hai năm trước không nghe lời huynh, không cưới nàng sớm hơn.”

Xe ngựa lăn bánh, Hứa Phi Mặc nghe văng vẳng từ sân nhà Từ gia tiếng gọi ngọt ngào: “Phu quân.”

Âm thanh mềm mại ấy khiến lòng Hứa Phi Mặc rung động mãnh liệt. Hắn gần như có thể tưởng tượng ra một nữ tử được phu quân nuông chiều, giọng điệu nũng nịu đầy yêu kiều.

Giữa tiết xuân, nàng mặc áo mỏng, chân trần nhảy xuống từ chiếc xích đu, chạy về phía Từ Phong Thanh, vui vẻ hỏi: “Phu quân, chàng thấy thỏ cỏ của thiếp thế nào, đẹp không?”

Phong Thanh dịu dàng lau mồ hôi trên trán nàng, ngượng ngùng trả lời: “Không đẹp bằng phu nhân.”

Nữ tử ấy quay đầu lại, nhưng gương mặt lại chính là Tiểu Huỳnh. Tiếng sấm đùng đoàng vang lên, Hứa Phi Mặc giật mình tỉnh giấc.

Phu xe nói sắp đến trạm nghỉ, trời có vẻ sắp mưa. Hắn cười khổ, lắc đầu: Chắc là mệt mỏi quá nên mới mơ giấc mơ như vậy.

Sao phu nhân của Từ Phong Thanh có thể là Tiểu Huỳnh được chứ?

…

“Chủ nhân trở về rồi!”

Hồng Tuyết nói với ta rằng chuyện đê điều đã được giải quyết, đại nhân sẽ có kỳ nghỉ dài, đủ để cùng ta trải qua một mùa xuân trọn vẹn.

Ta vui mừng khôn xiết, vội vàng từ trên xích đu nhảy xuống, chạy về phía hắn, phấn khích lao vào vòng tay hắn.

Hứa Phi Mặc đón lấy ta, dịu dàng vuốt ve đầu ta.

Ta định lấy con thỏ cỏ ra khoe với hắn, nhưng lại bối rối ngẩng lên nhìn: “Phu… phu quân, chàng là ai?”

06

Bên ngoài mưa lớn như trút, trong phòng ánh nến lấp lánh, chiếu rõ đôi mắt dịu dàng của Từ đại nhân.

“Thì ra là vậy.” Từ đại nhân mỉm cười: “Ta vốn cũng lấy làm lạ, cô nương họ Thôi kia không gọi là Tiểu Huỳnh. Ta cứ nghĩ Tiểu Huỳnh là nhũ danh, không nghĩ nhiều thêm.”

Ngài ấy càng nói chuyện nhẹ nhàng, ta lại càng day dứt và áy náy.

Ta từng nghe Hứa Phi Mặc nói, Từ đại nhân là cấp trên của hắn, còn từng giúp đỡ, đề bạt hắn, là một người rất tốt, rất tốt. Một người tốt như vậy, lại bị ta vô tình phá hỏng hôn sự.

Hứa Phi Mặc nói đúng, ta chỉ biết gây chuyện, chỉ biết làm liên lụy người bên cạnh, ai ở bên ta đều sẽ không may mắn.

Trước mắt là thịt cừu nướng và vịt quay, toàn là những món ta thích, nhưng ta chẳng còn lòng dạ nào để ăn. Ta ôm bát cơm trắng, lòng đầy tự trách, suýt nữa rơi nước mắt.

“Đại nhân, ngài đừng trách Hứa Phi Mặc, tất cả là tại Tiểu Huỳnh ngốc nghếch.”

“Tiểu Huỳnh không làm gì sai cả. Tiểu Huỳnh nhận lầm, là vì nhìn thấy cô nương kia khóc đến đáng thương, đúng không?”

Từ đại nhân gắp cho ta một miếng thịt cừu nướng.

“Thật ra ta cũng không muốn cưới cô nương họ Thôi, mà nàng ấy cũng không muốn gả cho ta. Tiểu Huỳnh đã giúp cả hai một chuyện lớn.”

Ta thà rằng ngài ấy mắng ta một trận. Hoặc là phạt ta nhịn đói cũng được, không cho ăn cơm cũng chẳng sao.

Nhưng ngài ấy lại… lại…

“Vậy con thỏ cỏ này coi như quà bồi tội của Tiểu Huỳnh, được không?”

Thấy ta đỏ mắt, Từ đại nhân cầm lấy con thỏ cỏ mà ta tỉ mỉ đan. Dưới ánh nến, đôi tai thỏ nhẹ đung đưa.

“Đừng khóc nữa, không ai trách Tiểu Huỳnh cả.”

Từ đại nhân còn định đưa tay lau nước mắt cho ta, nhưng có vẻ không thích hợp, nên đành đưa cho ta một chiếc khăn tay.

“Phải trách chứ. Nếu Tiểu Huỳnh thông minh hơn, nếu…”

Ta bỗng nhớ tới chuyện những người do Lục Yên dẫn vào, vội vã kéo tay áo Từ đại nhân: “Tiểu Huỳnh còn làm một chuyện sai nữa!”

Ta kể hết chuyện trả lại quà cáp.

“Xin lỗi ngài… Nhiều tiền như vậy… đều bị Tiểu Huỳnh làm mất rồi…”

Nghe xong chuyện Lục Yên dẫn người vào, nói rằng đại nhân đã biết, sắc mặt ngài ấy thoáng lạnh đi.

Ta cứ tưởng ngài sẽ trách ta, nên giọng nói nhỏ đi: “Họ nói nhận tiền thì là người thông minh. Làm kẻ ngốc thì rất mệt, Tiểu Huỳnh cũng muốn làm người thông minh lắm.”

“Nhưng không sao đâu, Tiểu Huỳnh đã quen làm kẻ ngốc rồi. Chỉ là cô nương kia sẽ thế nào đây, chắc nàng ấy sẽ đau lòng lắm…”

Khoảnh khắc đó, ánh mắt Từ đại nhân ngưng lại. Ngài ấy nhìn ta với vẻ thương xót và cảm động, giống hệt ánh mắt của Hứa Phi Mặc khi mười hai tuổi.

Ta định xin ngài tha cho nàng ấy, nhưng Từ đại nhân nhẹ nhàng ngăn ta lại: “Tiểu Huỳnh không sai, một chút cũng không.”

Ta cẩn thận nhìn sắc mặt đại nhân. Thấy ngài vẫn mỉm cười, ta mới dám yên tâm.

Thành thân chưa được nửa tháng, những lời vợ chồng cần nói dường như đã nói hết. Vậy thì… từ nay về sau, Tiểu Huỳnh không còn là thê tử của Từ Phong Thanh, mà là vị hôn thê của Hứa Phi Mặc.

Thấy ta nhìn mình, Từ đại nhân do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn mở lời: “…Vậy ta sẽ viết một bức thư, nhờ người đưa đến Hứa hiền đệ.”

“…Hắn sẽ mắng ta.”

Hai người lặng im.

“Vậy ta…”

“Ta…” Ánh mắt Từ Phong Thanh như bị ánh nến làm bỏng.

Không hiểu tại sao, tim ta cũng nhói đau một chút. Những suy nghĩ níu giữ giống như mớ chỉ rối trong giỏ tre, rối rắm mà không tìm được đầu mối.

May mắn thay, bên ngoài sấm chớp vang lên bất ngờ, mưa lớn như trút. Là ông trời tốt bụng, cho người không muốn đi và kẻ không đành lòng một cái cớ.

Từ đại nhân như bắt được cọng cỏ cứu mạng: “Hôm nay mưa lớn, lỡ nước mưa làm ướt thư, ngày mai… ngày mai ta sẽ viết.”

Ta vội vàng gật đầu: “Được, được. Nếu người đưa thư bị mưa ướt, cũng sẽ sinh bệnh.”

Bất ngờ ngoài kia, Sa Mặc bước vào truyền tin, nghe được một nửa câu: “Chủ tử, người quên rồi sao? Nhà ta có giấy dầu hảo hạng, dùng sáp niêm phong, dù ngâm trong nước ba ngày cũng không hỏng! Lại còn có áo tơi đi mưa… ”

“Im miệng!”

Từ đại nhân không giỏi nói dối, thẹn thùng quay đầu đi nơi khác. Không hiểu vì sao, lòng ta bỗng dâng lên một cảm giác vui sướng không nói nên lời.

Bên ngoài gió mưa mịt mùng, trong phòng ánh nến tĩnh lặng.