Chương 3

6.

Ba ngày sau, ta theo Trưởng Nghi công chúa đi du ngoạn.

Đi ngang qua chợ, Công chúa đứng ngẩn người trước một quầy bán đường nhân, còn ta thì cố tình ngồi xổm trước quầy thịt heo kế bên, trò chuyện với gã đồ tể về cách giết heo sao cho không bị máu bắn đầy người.

Một người diễn trò khỉ đi qua, Công chúa nhìn thấy con khỉ nhỏ đang bám trên vai hắn, động lòng thương hại, bảo ta đuổi theo chuộc lại con khỉ đáng thương ấy. Ta cố ý hiểu sai ý nàng, mua về một con khỉ già xấu xí, rụng lông lởm chởm, miệng nhe răng trông rất nham nhở, rồi hỏi nàng: “Đây là con đáng thương nhất trong đám khỉ kia, Công chúa muốn mang nó về làm thú cưng sao?”

Ra đến biệt viện ngoài thành, những cây hồng trên đồi đều trĩu quả chín đỏ tươi, cảnh sắc vô cùng đẹp mắt.

“Thôn vắng lá dâu đan cành, rừng hồng quả đỏ đầy cành,” Công chúa hứng khởi làm thơ, ta thì cầm một cây tre dài, liên tiếp đánh rụng mấy quả hồng, cố ý chọn những quả méo mó, xấu xí nhất đưa đến trước mặt nàng, hỏi: “Người đói bụng chưa? Ăn thoải mái nhé.”

Cả ngày hôm đó, Công chúa suýt nữa thì bật khóc vì tức giận với ta.

Ta nghĩ, nàng chắc chắn sẽ về khóc với phụ hoàng của mình, nói Khương Dụ là kẻ thô tục không chịu nổi, rằng Đại Diễn có biết bao nhiêu người tài giỏi, ai cũng tốt hơn Khương Dụ.

Nhưng ta không ngờ, Công chúa này lại có tính ngang bướng. Chưa từng gặp người nào thô lỗ như ta, nàng lại quyết tâm muốn giáo huấn ta. Về đến cung, nàng sai người gửi cho ta một tập thơ viết về hồng, kèm theo một tấm thiệp tự tay viết: “Ngươi mau học thuộc đi, vài ngày nữa chúng ta cùng đi chơi, ta sẽ kiểm tra ngươi.”

Công chúa mới mười ba tuổi, nàng hoàn toàn không có tâm tư nam nữ gì với ta, chỉ xem ta như bạn đồng hành.

Nhưng Hoàng đế không nghĩ vậy. Trong mắt ông, ta đã lọt vào mắt xanh của Công chúa, thì nhất định sẽ trở thành phò mã của nàng.

Trong phủ Tướng quân, không khí lại càng thêm ảm đạm.

“Hai tháng nữa là ngày giỗ tiên Hoàng hậu, tiên Hoàng hậu chính là sinh mẫu của Trưởng Nghi công chúa. Ta e rằng bệ hạ sẽ nhân ngày đó định ra hôn sự giữa Trưởng Nghi công chúa và Dụ nhi,” cha ta nói.

“Phu quân nghe tin này từ đâu?” Đại phu nhân kinh ngạc hỏi.

“Không có nguồn tin nào rõ ràng cả, chỉ là ta nghĩ vậy thôi. Dụ nhi sắp mười lăm, có thể nhận chức trong quân. Tạ Tư Minh chắc chắn sẽ thúc đẩy hôn sự này để gây khó dễ cho ta.”

Theo quy tắc của Đại Diễn, phò mã không được đảm nhận chức vụ thực quyền. Tạ quốc sư cho rằng, để ta – một thứ trưởng tử – trở thành phò mã là một đòn giáng vào cha ta.

“Vậy phải làm sao đây?” Đại phu nhân hỏi.

Cha ta lắc đầu, không nói gì.

Ta liếc thấy mẹ ta khẽ bước lên một bước, nhưng liền bị đại phu nhân kéo lại.

Phải làm sao, phải làm sao?

Hai ngày tiếp theo, ta nhìn tập thơ Công chúa gửi đến, ngay cả cơm cũng không ăn nổi, cả người gầy đi một vòng.

Đến ngày hẹn, ta đành cắn răng bước ra cửa. Vừa đi đến cổng, chợt nhớ ra con chó nhỏ đại tỷ nuôi chưa được cho ăn, ta liền quay lại.

Vừa vào sân, thì thấy đại tỷ đang cầm khúc xương đùa với con chó nhỏ, ta thở phào nhẹ nhõm: “Đại tỷ, chơi xong nhớ thay đồ, đừng để đại phu nhân nhìn thấy.”

“Lo việc của muội đi, không cần bận tâm đến ta với con chó con này đâu.” Đại tỷ đáp.

Ta “vâng” một tiếng, quay người bước đi.

“Khương Dụ, dừng lại!”

Giọng nói kinh hãi của đại tỷ vang lên phía sau.

Ta quay đầu, thấy sắc mặt đại tỷ tái nhợt.

Ta đã đến ngày đầu tiên của nguyệt sự.

Có lẽ vì từ nhỏ đã coi mình như nam tử luyện võ trên thao trường, nên ta đến nguyệt sự muộn hơn những cô nương khác rất nhiều.

May thay, ta quay lại một lần, không để người ngoài thấy vạt áo bẩn.

Lần đầu tiên đại tỷ đến nguyệt sự, đại phu nhân đã nấu trứng gà đường đỏ, tất cả nữ quyến trong phủ đều mang quà đến Nam Quân viện để chúc mừng.

Giờ đến lượt ta, dưới sự che giấu của đại tỷ, ta trở về phòng, buộc đai nguyệt sự mà đại tỷ mang tới, thay một bộ y phục sạch sẽ, rồi vội vã ra ngoài.

Có hẹn với Trưởng Nghi công chúa, ta không thể trì hoãn.

Ta không hay biết, đại tỷ đang đứng phía sau nhìn theo bóng lưng ta, vẻ mặt đầy phức tạp.

7.

Càng gần đến ngày giỗ tiên Hoàng hậu, lòng ta càng bồn chồn không yên.

Ta đã từng nghĩ đến cái chết. Chỉ cần ta chết đi, Khương gia sẽ được an toàn.

Nhưng nếu ta đột ngột qua đời, e rằng trong cung sẽ phái người đến nghiệm thi, lúc ấy họ phát hiện ta là nữ nhân, cả Khương phủ sẽ mang tội khi quân.

Trừ phi, cái chết của ta không để lại một mảnh thi thể nào.

Nhưng, khắp nơi đều có ánh mắt soi xét. Ta, với tư cách là trưởng tử của Đại tướng quân, muốn chết mà không lưu lại dấu vết, không hề dễ dàng!

Đúng lúc còn bảy ngày nữa là đến ngày giỗ tiên Hoàng hậu, trong cung đột nhiên truyền xuống thánh chỉ.

Cha ta dẫn cả nhà ra cửa lớn để tiếp chỉ.

“Đại tỷ…” Ta khẽ run lên.

Khương Cận nắm lấy tay ta. Lúc ấy ta mới nhận ra, tay nàng còn run rẩy hơn cả ta.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Nay nghe trưởng nữ của Đại tướng quân Khương Bình Viễn, Khương Cận, tài hoa nhã nhặn, ôn hòa đoan trang, dung mạo xuất chúng… ban hôn làm trắc phi của Thái tử. Tất cả lễ nghi, giao cho Lễ bộ và Khâm Thiên Giám phối hợp định ngày tốt, cử hành hôn lễ.”

Người bị ban hôn không phải là ta, mà là đại tỷ Khương Cận.

Đầu óc ta ong ong, nhìn cha ta tiếp chỉ tạ ơn.

Tại sao lại ban hôn đại tỷ làm trắc phi của Thái tử?

Năm đó, Thái tử từng để ý đến đại tỷ, nhưng đại tỷ đã có người trong lòng. Mỗi lần dự yến tiệc trong cung, đại tỷ đều cố ý làm ra vẻ khô khan, cứng nhắc, để Thái tử chán nản mà từ bỏ ý định cưới nàng, rồi chọn đích thứ nữ của Đại tư mã làm Thái tử phi.

Hiện tại chỉ còn một tháng nữa là công bố bảng vàng, người trong lòng của đại tỷ sẽ sớm đến cầu hôn. Tại sao đại tỷ lại đột nhiên trở thành trắc phi của Thái tử?

Mọi người giải tán, ta theo đại tỷ trở về Nam Quân viện, muốn hỏi cho rõ ràng.

“Trong triều Đại Diễn, chưa từng có tiền lệ nào cho phép đệ đệ cưới công chúa khi tỷ tỷ đã gả vào hoàng gia.” Đại tỷ mỉm cười nói với ta, “Dụ nhi, có đại tỷ che chở, muội có thể yên ổn sống thêm vài năm.”

“Nhưng… Hàn đại ca phải làm sao?” Ta cố nén nước mắt, không để mình bật khóc.

“Hàn Bình à, ta đã hỏi thẳng huynh ấy.”

“Hỏi gì cơ?”

“Ngày muội lần đầu tiên đến nguyệt sự, ta đã đi gặp Hàn Bình. Ta hỏi huynh ấy, nếu ta muốn rời khỏi kinh thành, thì huynh có sẵn sàng nhận chức ở nơi xa không? Huynh ấy không trả lời, chỉ không ngừng giải thích rằng triều đình Đại Diễn trọng nội quan khinh ngoại quan như thế nào. Huynh ấy yêu ta, nhưng cũng yêu tiền đồ của mình. Ta không chắc, nếu một ngày thân phận nữ nhi của muội bị bại lộ, Khương gia phạm tội khi quân, huynh ấy có cùng ta đoạn tuyệt quan hệ hay không.”

Đại tỷ hẳn là rất đau lòng, khi đưa ra quyết định như thế này.

8.

Khương Cận rốt cuộc cũng trở thành trắc phi của Thái tử.

Đại phu nhân tiều tụy đi rất nhiều, thần sắc cũng tệ đi trông thấy, gặp ta và mẹ liền mắng nhiếc không thôi.

Mẹ ta cũng đã lén khóc không ít lần.

Bà nói, bà không khóc vì việc Khương Cận trở thành trắc phi của Thái tử.

Trắc phi của Thái tử, địa vị cao quý, đợi đến khi Thái tử đăng cơ, Khương Cận tám phần sẽ trở thành Quý phi, lúc ấy cả nhà gặp nàng đều phải hành lễ quỳ lạy.

Mẹ nói mình khóc vì thân phận nữ nhân.

Thiên hạ này, nữ nhân bất kể thân phận cao thấp thế nào, đều chẳng thể tự do làm chủ vận mệnh của mình. Thế gian chẳng có con đường nào dành riêng cho nữ nhân đi.

Chỉ có cha ta là thở phào nhẹ nhõm vì đã hóa giải được nguy cơ ta phải làm phò mã cưới Công chúa.

Ngày đại tỷ xuất giá, ta cõng nàng ra cửa bước lên kiệu hoa.

Nàng tựa lên lưng ta, ghé sát tai nói nhỏ:

“Dụ nhi, đừng khóc. Được vì Khương gia mà gánh vác, vì muội mà gánh vác, đại tỷ cảm thấy rất vui lòng.”

Sau khi đại tỷ gả vào Đông Cung, ta vẫn luôn lo lắng nàng sẽ u uất, buồn bã.

Mẹ liếc mắt nhìn ta, nói:

“Khương Cận là người thông minh. Nàng bề ngoài ôn hòa, nhưng trong lòng có một sự kiên định giống hệt mẹ nàng.”

Ta không hiểu ý mẹ, nhưng đến khi thấy đại tỷ trong lần tam triều hồi môn, đứng bên Thái tử với dung nhan rạng rỡ, ta bỗng nhiên hiểu ra.

Đại tỷ không yêu Thái tử, nhưng nàng yêu Khương gia, yêu ta, và yêu chính mình. Vì vậy, dù phải gả cho người mình không yêu, nàng vẫn sẽ sống thật tốt.

Sau đó, Hoàng đế quả nhiên không còn để mặc công chúa Trường Nghi xuất cung tìm ta du ngoạn nữa.

Mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm như đã trút bỏ được gánh nặng ngàn cân. Đến cả đại phu nhân cũng dần hồi phục sức khỏe.

Khi ta vào chính viện thỉnh an, bà ngồi đối diện với ta, thậm chí còn nở nụ cười.

Nhưng lòng ta lại nặng trĩu, như bị tảng đá lớn đè ép.

Ta trở nên trầm ổn hơn rất nhiều.

Những thúc bá trong chi thứ không biết nội tình lại khen với cha ta rằng:

“Thảo nào con trai nhà ta bảo Dụ nhi là nam nhi có cốt cách nhất trong Khương gia. Ngươi nhìn tính cách nó mà xem, hệt như ngươi thời trẻ.”

Cha ta gật gù: “Đúng vậy, Khương Dụ rất giống ta hồi trẻ, đúng là một hảo hán.”

Ông lo người khác nghi ngờ thân phận nữ nhi của ta, nên hễ có cơ hội là gắn cho ta hình tượng “hảo hán”.

Rốt cuộc, nếu có người nghi ngờ Vệ Giai là nữ nhân, thiên hạ sẽ nghĩ kẻ đó có đôi mắt tinh tường; nhưng nếu có người nghi ngờ Trương Phi là nữ nhân, thiên hạ sẽ nghĩ kẻ đó bị điên.

Thậm chí ông còn muốn ta dán một bộ râu quai nón kín mặt, nhưng tìm mãi chẳng thấy loại keo nào vừa chắc chắn vừa không lộ, đành tiếc nuối bỏ qua.

Dựa vào thân phận trưởng tử của Đại tướng quân, ta xin được chức Lại mục trong Ngũ Thành Binh Mã Ti.

Dốc sức phá vài vụ trộm cướp lớn, một năm sau ta thăng lên làm Phó chỉ huy sứ. Rồi ta bỏ ba tháng bày mưu, vạch trần việc Chỉ huy sứ tham ô, khiến ông ta bị điều tra và cách chức. Ta thuận lợi lên làm Chỉ huy sứ.

Mọi người đều nói ta trẻ tuổi tài cao, chỉ có mẹ ta biết rằng trong hai năm qua, toàn thân ta vết thương cũ chồng thêm vết thương mới, khắp người không còn chỗ nào lành lặn.

Mỗi ngày ra ngoài làm nhiệm vụ, ta đều chuẩn bị tinh thần liều mạng với đạo tặc.

Mẹ nhìn những vết thương trên người ta, không biết đã rơi bao nhiêu nước mắt.

Nhưng bà chưa từng khuyên ta từ bỏ.

Bà biết, ta làm tất cả vì điều gì.

Ban đầu, ta dự định kéo dài đến năm mười sáu tuổi, sau đó cùng cha ra chiến trường, rồi giả chết, đổi tên, bắt đầu một cuộc đời mới.

Nhưng hiện tại, đại tỷ đang thận trọng từng bước trong Đông Cung, mà trong lòng cha ta, nữ nhi chưa bao giờ là quan trọng nhất. Ta phải ở lại, trở thành chỗ dựa cho đại tỷ.

Ta tự bịa ra rất nhiều câu chuyện hung ác khét tiếng về mình, lan truyền khắp nơi. Dù ta tuổi trẻ chức cao, đã mười bảy tuổi, cũng rất hiếm có bà mai nào đến hỏi cưới.

Ta dự tính, đợi đến khi hai mươi tuổi, sẽ tìm một nữ nhân khổ mệnh, lấy lụa là gấm vóc ra làm điều kiện trao đổi, cùng nàng đóng vai một cặp phu thê giả.

Ta định làm nam nhân cả đời.

Đối với quyết định này của ta, mẹ và đại tỷ khuyên can vài lần, đại phu nhân không nói gì, còn cha ta thì vui mừng đồng ý.

Thế nhưng, đến năm ta mười tám tuổi, trời giáng tai ương xuống Đại Diễn triều.