Chương 3

Tối hôm đó, mùi thối đột nhiên dày đặc.
 
Tôi muốn ngồi dậy, nhưng có cảm giác bị đè nặng, một luồng gió âm lạnh lẽo lướt sau lưng.
 
Tôi không dám mở mắt, chỉ biết siết chặt đồng tiền trừ tà trên cổ.
 
Có luồng hơi lạnh phả vào cổ tôi, như thể có ai đang ngửi tôi. Một lúc sau, mùi thối mới từ từ tan đi.
 
Tôi chậm rãi mở mắt, trong bóng tối chẳng thấy gì rõ.
 
Cộc cộc!
 
Tiếng gõ cửa bất ngờ khiến tôi giật bắn mình.
 
“Ngoan ngoãn, mở cửa đi.” Tiếng bà vang lên ngoài cửa.
 
Tôi mở cửa cho bà vào, vừa thấy bà tôi liền bật khóc.
 
Căng thẳng bao lâu, nay gặp được người thân, nước mắt không cầm được nữa.
 
Bà ôm tôi: “Nhà mình không thắp nén hương đó, nó không ngửi được, đừng sợ.”
 
Tôi nói: “Bà ơi, còn bà thì sao? Còn sát khí trên người bà thì sao?”
 
Bà ngẩn người, rồi đưa cho tôi cái hộp trên tay, bên trong là trang sức, tiền mặt.
 
“Ngoan ngoãn, bà sắp không trụ nổi nữa rồi. Đến lúc đó, con hãy cầm lấy những thứ này mà rời khỏi làng. Chỉ có con mới đi được khỏi nơi này.”
 
8
 
Trời vừa hửng sáng, trong làng đã vang lên tiếng khóc than. Thì ra, tối qua lại có người chết.
 
Lần này là con trai cả của trưởng làng, nghe nói vừa ngủ là không dậy nữa, sáng ra vợ hắn sờ thử thì người đã cứng đờ rồi.
 
Giờ thì chẳng ai biết được ngày mai sẽ tới lượt ai.
 
Trong bầu không khí u ám ấy, có người không chịu nổi liền gào khóc thảm thiết.
 
“Trời ơi là trời!”
 
“Muốn kéo cả làng chết chung hay gì, tôi không muốn chết đâu!”
 
Người trong làng ai chết, nhà ai gặp chuyện, tôi chẳng quan tâm, cũng không thấy sợ.
 
Bởi vì bà nói tôi sẽ không sao, vậy thì chắc chắn là tôi sẽ không sao.
 
Hơn nữa, những người trong làng này, vừa ích kỷ vừa lạnh lùng. Tôi không có chút tình cảm nào với họ, người tôi quan tâm chỉ có mình bà.
 
Trưởng làng dẫn theo mấy người già trong làng lại đến sân nhà tôi.
 
Lần này, trông trưởng làng tiều tụy hơn hẳn. Cái chết của con trai khiến ông ta thật sự cảm nhận được nỗi sợ và đau buồn. Bà tôi cũng không vội, chỉ lặng lẽ chờ họ nói ra mục đích đến đây.
 
Người lớn tuổi nhất lên tiếng kể rằng, làng chúng tôi ngày xưa nghèo lắm, nghèo đến nỗi chẳng có cơm ăn, ai cũng sống lay lắt. Cho đến một ngày, có một gia đình lạ đi ngang qua làng, họ mang theo hết gia sản, dừng chân nghỉ lại đây.
 
Họ quá giàu, tài sản thì nhiều, chỉ đưa ít tiền trọ thôi cũng đủ nuôi sống cả một gia đình trong làng suốt nửa năm. Vì muốn sống tiếp, dân làng đã chiếm đoạt tài sản của họ, rồi giết cả nhà.
 
Chuyện đến đây vốn nên kết thúc. Nhưng chú Vương nói, phải lấy mạng họ để tế làng, như vậy thì làng mới hưng thịnh mãi được.
 
Cách đó quá độc ác, cả nhà mười tám mạng người, bị trấn dưới nền tổ miếu, vĩnh viễn không siêu thoát, vĩnh viễn bị cả làng thờ cúng.
 
Khi chú Vương chết, còn để lại lời trăn trối: Chuyện này là nghịch thiên, tuyệt đối không được nhắc đến, nếu không sẽ bị Diêm Vương nghe thấy, cả làng sẽ xuống địa ngục.
 
Bà tôi nghe xong, im lặng rất lâu, mới nhàn nhạt nói: “Thì ra là vậy…”
 
Trưởng làng lên tiếng: “Bà Lý à, chỉ có bà mới giải được sát khí trong làng, đầu đuôi ngọn ngành cũng nói rồi, giờ phải làm sao đây?”
 
Bà tôi nhìn mọi người, vẻ khó xử: “Ai mà không muốn sống, tôi cũng muốn sống chứ! Nhưng mà các người đã làm chuyện như vậy, thì phải làm người ta nguôi giận chứ.”
 
“Ai tham gia nhiều, thì phải đền mạng. Phải chết một cách thê thảm thì họ mới tha cho những người còn lại.”
 
Trưởng làng kinh hãi hỏi: “Phải dùng người trong làng để tế à? Sao mà được!”
 
Bà chỉ lắc đầu: “Hết cách rồi. Không muốn hy sinh thì cả làng cũng chết thôi.”
 
Trưởng làng trầm giọng: “Chuyện này, trước mắt đừng để lộ ra ngoài, để tôi về suy nghĩ đã.”
 
9
 
Trưởng làng nói đừng để lộ, vậy mà tin tức vẫn lan khắp cả làng trong chớp mắt.
 
Mọi người tụ tập lại, bàn tán om sòm về chuyện năm xưa.
 
“Chuyện này là do trưởng làng và chú Vương khởi xướng, giờ chú Vương chết rồi, trưởng làng…”
 
“Nhà tôi đâu có làm gì, chỉ lấy vài món đồ thôi mà.”
 
“Giờ sao đây, chẳng lẽ cả làng phải chết theo bọn họ? Vì cớ gì chứ, ai làm thì người đó chịu đi!”
 
Con người là vậy đó, hễ dính đến mình là ai cũng muốn đùn đẩy trách nhiệm.
 
Lần này, trong làng chắc chắn sẽ loạn.
 
Bà lão họ Chu ở đầu làng thấy tôi, liền cười khúc khích, tiến lại gần thì thào thần bí: “Con bé, biết vì sao bà ta lại nhặt mày về không?”
 
“Vì… phải có người đổi mạng với bà ta. Đợi đến khi bà ta có chuyện, thì có thể mượn xác con sống lại…”
 
Tôi giật mạnh đẩy bà ta ra: “Bà nói bậy cái gì vậy!”
 
Bà Chu trông như điên loạn, tay múa chân giật, nói đầy phấn khích: “Mày sạch lắm, sạch sẽ tốt lắm! Có vậy bà ta mới sống lại được!”
 
Dù bà Chu đã mất trí, nhưng lời bà ta nói khiến tôi dựng tóc gáy.

Không thể nào, bà tôi là người thương tôi nhất, bà nói sẽ không để tôi gặp chuyện, còn bảo tôi hãy rời khỏi đây.
 
Về đến nhà, tôi bỗng thấy chột dạ, như thể đã làm chuyện gì có lỗi với bà, không dám nhìn bà thẳng mặt.
 
Nhưng bà chẳng bận tâm, chỉ hỏi hôm nay có chuyện gì. Tôi kể hết chuyện trong làng, chỉ không dám nói những gì bà Chu bảo tôi.
 
Bà tôi mỉm cười: “Nhân quả báo ứng, lòng người hại người, cuối cùng cũng bị người hại lại…”
 
10
 
Người dân trong làng vây quanh nhà trưởng làng, dẫn đầu là một trong những ông lão từng đến nhà tôi hôm trước.
 
“Trưởng làng, chuyện năm xưa là ông khởi đầu, ông phải chịu trách nhiệm!”
 
Trưởng làng giận dữ, chỉ tay mắng ông lão: “Ông còn là người không? Mạng sống của dân làng không quan trọng nữa à? Bà già đó nói gì là tin sao? Bà ta đang cố hại chúng ta đấy!”
 
“Bà Lý mang sát khí rất nặng, ai cũng thấy rồi. Bà ấy không sống nổi đâu, mà giờ còn cách nào khác không? Chúng ta cũng phải sống mà!”
 
Nghe ông lão nói, từng người dân như được kích động, xông thẳng vào nhà trưởng làng, trói ông ta lại.
 
Gia đình ông ta thấy vậy, chẳng dám hé một lời, sợ bị trói theo.
 
Trưởng làng vùng vẫy, chửi ầm lên: “Năm xưa ai mà không dính líu! Muốn chết thì cùng chết hết đi!”
 
Nhưng chẳng ai đáp lại, chỉ lặng lẽ khiêng ông ta đến nền tổ miếu.
 
“Giờ làm sao?” Có người trong đám đông hỏi.
 
“Dù sao cũng tế rồi, càng thê thảm càng hiệu quả đúng không?”
 
“Đốt đi!”
 
Cả đám người nhìn về phía trưởng làng, trong mắt lộ vẻ điên cuồng.
 
“Đừng giết tôi! Tôi có tiền, cái gì cũng cho các người, đừng giết tôi!”
 
Trưởng làng run rẩy hét lên, nhưng chẳng ai để ý, họ đang bận nhặt củi.
 
Một ngọn lửa bùng lên, thiêu sống trưởng làng. Ông ta gào thét: “Lũ súc sinh! Tụi bay là một lũ súc sinh!”
 
Tiếng hét dần bị ngọn lửa nuốt chửng, rồi xung quanh trở lại yên lặng.
 
Ánh lửa chiếu lên mặt bà tôi, khiến nét mặt bà trở nên rất quái dị.
 
“Bà Lý, giờ ổn rồi chứ?” Ông lão dẫn đầu hỏi.
 
Bà tôi đáp: “Tự ngửi đi.”
 
Mọi người lúc này mới quay đầu ngửi, trong không khí ngoài mùi khét lửa cháy, thì mùi hôi cũng nhạt đi nhiều.
 
Có người reo lên: “Đúng là nhạt rồi! Nhạt rồi thật!”
 
“Nhưng mà vẫn còn hôi mà, bà Lý, rốt cuộc là sao vậy?”
 
Bà chống gậy, trầm ngâm một lúc rồi mới khẽ nói: “Chưa đủ đâu, mười tám mạng người cơ mà, năm đó bao nhiêu người đã nhúng tay vào chuyện này chứ! Oán khí người ta vẫn còn đó, dĩ nhiên là chưa đủ rồi.”
 
“Vậy phải thiêu sống mười tám người sao?”
 
11
 
Mọi người nhìn nhau, kinh ngạc hỏi. Bà lặng lẽ nhìn họ, không gật đầu cũng chẳng lắc đầu.
 
Nhưng trong lòng ai nấy đều đã hiểu.
 
Trong làng họp phiên, tất cả dân làng đều phải đến.
 
Chủ đề cuộc họp là bàn xem ai là người tham gia nhiều nhất vào chuyện năm đó, để chọn ra mười bảy người còn lại đem đi hiến tế.
 
Lý Tráng không đến. Năm xưa hắn cùng trưởng làng làm việc đó, giờ trưởng làng bị thiêu chết, hắn dĩ nhiên cũng không thoát được.
 
Nhưng chỉ một lúc sau, hắn cũng bị trói lôi tới.
 
“Lý Tráng tính một người, năm đó chính hắn ra tay giết người.”
 
Mọi người đồng loạt đồng ý, nhưng mười sáu người còn lại thì khó nói hơn nhiều.
 
Chuyện này, ai mà không nhúng tay chứ!