Chương 1

01.

Mỗi ngày, vào lúc hoàng hôn, ta đều ra đầu thôn, bên cạnh một bức tường thấp hoang phế, để xin ăn.

Nam nhân tiếp tế cho ta tên là Lục Thanh Bùi, là tráng hán ta từng tiện tay cứu khi vừa đến thôn Lục Gia.

Danh tiếng Lục Thanh Bùi ở vùng này chẳng mấy tốt đẹp, nhưng trong cảnh ngộ khó khăn này, chỉ có hắn chịu chìa tay giúp đỡ, mỗi ngày mang bánh trắng và trứng gà tới cứu tế.

Hôm nay có chút khác thường. Vốn là người trầm mặc ít nói, Lục Thanh Bùi lại trở nên chẳng an phận.

“Đói rồi à?”

Nghe tiếng, ta quay lại nhìn. Hắn ngồi trên tường, ánh mắt đầy vẻ trêu đùa.

Ta định cầm bát, hắn liền giật dây, chiếc bánh trong bát liền rơi vào tay hắn.

Hắn nhảy xuống khỏi tường, đứng sát bên cạnh ta, hơi thở nóng ấm phả lên cổ khiến ta thoáng rùng mình.

Ta có chút đề phòng nhìn hắn, nhưng hắn lại mỉm cười đầy giễu cợt.

“Đói? Đói thì làm việc cho ta, làm xong mới có cái ăn.”

Nói đoạn, hắn tự tiện cởi áo, lộ ra tấm lưng vạm vỡ.

Thân hình cao lớn, cơ bắp rõ ràng, khiến ta giật thót, hoảng hốt quay người bỏ đi.

Lục Thanh Bùi nhanh chóng giữ lấy cổ ta, mạnh mẽ kéo về bên cạnh hắn.

“Không đói sao? Đi đâu vậy?

“Giúp ta bôi thuốc, hôm nay xuống ruộng, bị cuốc sắt cứa vào lưng.”

Giọng hắn nghe như hờ hững, nhưng chẳng cho phép phản kháng.

Ta theo lời nhìn qua, thấy trên lưng hắn có một vết thương rớm máu, lòng không khỏi run rẩy.

Vô thức nhận lấy hộp thuốc trong tay hắn, nhẹ nhàng bôi lên vết thương.

Vết thương sâu, mỗi nhát bôi thuốc khiến lòng ta thấp thỏm, còn hắn thì bình thản như không.

“Dùng sức chút! Yếu ớt thế này, ta đâu phải tiểu bạch kiểm của nhà ngươi.”

Nghe nhắc đến phu quân ta, tay ta bất giác run lên, khiến hắn đau, bật ra một tiếng rên khẽ.

Ta vội vã bôi nốt, xong việc nhanh chóng rời đi.

Lục Thanh Bùi lại thoải mái, khoác áo vào rồi đưa bánh cho ta.

Ta cầm lấy, định rảo bước về nhà, hắn lại kéo tay giữ lại.

“Vội về đem bánh cho tiểu bạch kiểm của ngươi à?”

Ta cúi đầu, im lặng gật nhẹ.

Hắn cười khẩy đầy khinh miệt:

“Ngươi có biết chiếc bánh này từ đâu mà có không?”

Ta lắc đầu.

Hắn cười, đầy vẻ trêu tức: “Chiếc bánh này là tiểu bạch kiểm của nhà ngươi, mang đi lấy lòng cô nương trong làng. Cô nương kia lại dùng nó lấy lòng ta. Vòng vo một hồi, cuối cùng trở lại tay ngươi.”

Nghe xong, tay ta run rẩy, suýt làm rơi bánh. Hắn nhanh tay chộp lấy, đặt lại vào tay ta.

Vẫn là giọng điệu hời hợt ấy:

“Ngày phòng đêm phòng, khó phòng nổi kẻ trộm trong nhà. Ngươi ngày nào cũng đến đây xin ăn, có khi trong nhà chẳng còn gì đâu.”

Lục Thanh Bùi vòng tay qua eo ta, kéo sát vào lòng hắn:

“Tiểu bạch kiểm nhà ngươi đem lương thực đi tặng cô nương, cô nương lại mang tới cho ta. Cuối cùng vẫn rơi vào tay ngươi.

“Theo ta thấy, chi bằng ngươi theo ta, đỡ phải ngày nào cũng tới nơi này.”

Hắn cúi người, ghé sát tai ta, giọng nói trầm thấp:

“Theo, hay không theo?”

Nghĩ đến tiếng xấu của hắn, lòng ta đầy cảnh giác. Mạnh mẽ đẩy hắn ra, vội vàng bỏ chạy.

“A! Ngươi chạy cái gì mà chạy! Về nhà mà xem, không khéo chẳng mất mỗi lương thực đâu!”

“Nhớ nhìn cho rõ, nghĩ cho kỹ, rồi tới gõ cửa nhà ta, Lục Thanh Bùi!”

Về đến nhà, nghe thấy tiếng gọi của tiểu nữ nhi Hoa Hoa, trái tim đang treo lơ lửng của ta mới dần hạ xuống.

Ta bế nữ nhi lên, bẻ một miếng bánh xin được, đưa cho con.

Hoa Hoa nhận lấy, vui vẻ chạy đi, bảo sẽ mang cho ca ca.

Ta không tự chủ được đi đến bên chum gạo. Nhìn chum trống rỗng, trong lòng thoáng thất thần.

Lời của Lục Thanh Bùi… là thật sao?

2.

“Phu quân, gạo trong chum…”

“Hôm qua ta thấy một kẻ ăn mày trên phố, không nỡ lòng nhìn hắn đói khát, bèn đem một ít lương thực trong nhà cho hắn.”

Lời hắn nhẹ như gió thoảng, nhưng lại nghẹn nơi cổ họng ta.

Cả nhà không có gì ăn, hắn lại còn tâm tình thảnh thơi như vậy!

Phu quân ta tên là Tào Vân Tiềm, vốn là danh sĩ chốn thư hương, nhưng gia cảnh sa sút, phút chốc lâm vào cảnh khốn cùng.

Một câu “không vì năm đấu gạo mà khom lưng” khiến hắn quyết chí từ quan về ẩn cư, kéo theo ta và hai đứa con thơ đến thôn Lục Gia.

Gia sản tiêu tán, số bạc cuối cùng cũng đổi lấy một căn nhà nhỏ và ba mẫu ruộng.

Lúc Tào Vân Tiềm quyết ý từ quan, trong lòng ta không khỏi ấm ức. Ta hiểu hắn, vốn được hưởng phúc từ tổ tiên, quen sống những ngày tháng tiêu sái.

Quan trường chìm nổi, hắn chẳng thể xoay chuyển, chỗ nào cũng gặp khó, không chịu khom lưng chẳng qua chỉ là một lời thoái thác.

Hắn lúc nào cũng vậy, chỉ để ý niềm vui trước mắt của mình, chưa từng nghĩ đến ta và hai đứa trẻ.

Nhưng quan đã từ, than trách cũng vô ích, ta cũng chỉ có thể phu xướng phụ tùy, theo hắn về quê.

Ban đầu ta nghĩ, chỉ cần ngày làm lụng, tối nghỉ ngơi, sống những ngày tháng bình yên, cũng coi như thỏa nguyện.

Nhưng sau cùng mới hiểu, ta đã quá ngây thơ.

Phu quân ta, dù gia nghiệp đã không còn, nhưng dáng vẻ công tử chẳng đổi thay.

Ba mẫu ruộng, ta vốn đã tính kỹ trồng lúa và đậu, đều là những loại cây có thể no bụng.

Chỉ vì dẫn nữ nhi đi xem bệnh một lúc, hắn đã tự tiện trồng toàn bộ cao lương.

Lại còn thản nhiên cười nói:

“Phu nhân, tự tay trồng cao lương để ủ rượu, há chẳng phải thú vui tao nhã sao?”

“Ta đã đem lúa giống và đậu đi tặng lão quả phụ đầu thôn. Đổi lại, ông ấy tặng ta một cây hải đường.”

“Hải đường chẳng tiếc màu son phấn, nàng cũng có thể được ba phần hồng thắm. Nàng xem, tươi tắn nhường nào.”

Phu quân ta, Tào Vân Tiềm, yêu thích mọi sự tao nhã, đặc biệt là thưởng hoa uống rượu. Căn nhà của ta, từng là nơi ba nẻo vườn xanh, nay chỉ còn những cánh hoa rụng rơi.

Khi Tào gia vẫn còn cảnh chuông reo trống giục, cơm áo đủ đầy, ta có thể cùng hắn thưởng thức một đôi chút. Nhưng giờ đây, nhìn những đám hoa cỏ đổi bằng lương thực, ta chỉ cảm thấy chán ghét.

Đến cả phu quân vốn được ca ngợi là người hai tay trong sạch, ta cũng thấy không thể nhìn nổi.

03

Đêm nay, lại một đêm đói khát, tiểu Hoa nằm bên cạnh ta, thân mình không yên.

Ngày sinh tiểu Hoa, đúng vào mùa đông, nhà ta gặp đại biến, ta vì uất ức mà sinh bệnh, khiến đứa nhỏ này cũng khổ theo, từ nhỏ đã yếu hơn những đứa trẻ bình thường.

Ta sờ lên trán, thấy toàn thân tiểu Hoa nóng rực, đầy mồ hôi nhớp nháp, đôi mắt đã không còn rõ ràng minh mẫn.

Ta đứng dậy, định tìm bạc đưa con đi xem đại phu, mới chợt nhận ra gia cảnh đã sa sút, trong nhà không còn lấy một đồng.

Lúc đó, trong đầu ta hiện lên hình ảnh món hồi môn quý giá nhất: cây trâm ngọc do mẫu thân ta để lại.

Vội vã tìm khắp hòm tủ, lật tung mọi ngóc ngách, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu.

Những lời của Lục Thanh Bùi vang lên trong đầu ta như nhát búa giáng mạnh:

“Chiếc bánh này, là nam nhân nhà ngươi mang đi lấy lòng cô nương trong thôn. Ngươi về xem, chưa chắc chỉ có lương thực là mất đâu.”

Lòng ta quặn đau. Dựa vào tính tình của phu quân, những gì Lục Thanh Bùi nói chắc chắn không phải không có căn cứ.

Cơn giận dồn nén bấy lâu cuối cùng bùng lên.

Ta chất vấn Tào Vân Tiềm: “Của hồi môn của ta đâu? Nó đi đâu rồi?”

Từ khi kết hôn, ta luôn giữ lễ với hắn, chưa từng nói nặng lời. Nhưng hôm nay, lời lẽ của ta đã trở nên gay gắt.

Tào Vân Tiềm thoáng sững sờ, miệng mấp máy vài lần, cuối cùng chỉ im lặng nâng chén rượu lên nhấp một ngụm.

Nhìn vẻ chột dạ của hắn, ta hiểu ra ngay. Những lời của Lục Thanh Bùi không hề sai.

Ta bỗng nhiên đau xót khôn nguôi.

Đây chính là phu quân đầu gối tay ấp của ta, chỉ biết say mê cảnh hoa nguyệt, chẳng màng khói lửa nhân gian, dù vợ con đã không còn đủ ăn, hắn vẫn ung dung vui chơi giữa chốn nhân thế.

Nỗi bi thương trong lòng như ngọn lửa bừng lên thành cơn thịnh nộ.

Ta tiến đến, giật lấy chén rượu từ tay hắn, hắt thẳng vào mặt hắn.

“Tào Vân Tiềm, ngươi thật khiến ta thất vọng! Ngươi không chỉ ham hư vinh, không chịu cố gắng, mà giờ đây còn phóng đãng bên ngoài, không đoái hoài tới vợ con!

“Ngươi!!” Ta nghẹn ngào vài phần, “Ngươi thật là hạ tiện!”

Tào Vân Tiềm không dám nhìn ta, nhưng đại nhi tử của ta, Tào Vọng Sơn, lại đẩy mạnh ta ra, khiến ta suýt ngã xuống đất.

“Mẫu thân, ngươi đang làm cái gì vậy? Sao lại chất vấn cha như thế? Cha có lỗi gì chứ? Ngươi lại dám hất rượu của ông ấy!”

04.

Tào Vọng Sơn từ nhỏ đã không gần gũi với ta, đến nay càng trở nên lạnh nhạt. Giữa hai mẹ con, đã từ lâu chẳng nói với nhau lời nào.

“Ngươi chỉ là một nữ nhân xuất thân thương gia, cha chịu lấy ngươi đã là phúc phận lớn lao rồi. Bây giờ ngươi lại dám làm càn, dám mạo phạm cha!

“Khó trách cha lại đem trâm ngọc tặng cho A Sở cô nương, vì ngươi vốn không xứng với cây trâm đó!”

Ta sững sờ. Biết rằng hắn luôn coi thường xuất thân của ta, nhưng đây là lần đầu hắn nhục mạ ta trước mặt mọi người.

“Cha nói đúng, thà đem cây trâm đổi lấy một nụ cười của mỹ nhân, còn hơn để ngươi giữ bên mình, khiến viên minh châu nhiễm đầy mùi tiền!”

Nghe những lời sắc như dao của Tào Vọng Sơn, lòng ta lạnh ngắt. Đây là đứa con trai mà ta nhịn đói nhường cơm để nuôi lớn!

Ta không kìm được, giơ tay tát mạnh vào mặt hắn.

“Ngươi dám đánh ta, ngươi – một ả đàn bà hèn hạ! Ngươi đừng tưởng ta không biết ngươi với tên lưu manh Lục Thanh Bùi đã làm chuyện bỉ ổi gì!”

“Cha, hãy bỏ nàng đi!”

Tào Vân Tiềm vốn chột dạ, nhưng thấy con trai ồn ào làm loạn, lại trở nên đắc ý.

“Thẩm Như, ngươi khiến ta quá thất vọng! Ngươi…”

“Nương, nương! Con khó chịu quá ……”

Tiếng khóc yếu ớt của tiểu Hoa kéo ta trở về thực tại. Ta nhìn đứa con gái nhỏ mười tháng mang nặng đẻ đau, rồi nhìn phu quân và con trai.

Lòng ta bỗng chốc nguội lạnh.

“Ta và Lục Thanh Bùi hoàn toàn trong sạch. Nếu ngươi nhất định muốn biết, thì ta chỉ là con chó bên cạnh hắn, cầu xin chút đồ ăn để nuôi hai cha con ngươi!

“Nhưng cha con ngươi, đến cả chó cũng không bằng!”

Ta nói xong, ôm tiểu Hoa rời khỏi nhà.

Ngoài trời mưa tầm tã. Ta đứng giữa màn mưa, trong lòng đầy hoang mang.

Cắn răng, ta quyết định đến gõ cửa nhà Lục Thanh Bùi.