Chương 3

7
Còn chưa kịp vào đông, tin hỷ của Cố Thanh Hoài đã truyền khắp.

Thường mama không cho người trong Cố phủ nhắc chuyện này, giấu ta trọn một tháng.
Song, thật ra ta cũng biết cả rồi.

Hôm ấy tuyết rơi dày, ta nhớ bàn tay đau của Cố Thanh Hoài, đặc biệt đi tìm đại phu xin đơn thuốc chữa bệnh tay.

Trên đường còn mua một tấm da hồ tuyết, như thường lệ lại may một đôi bao tay.

Lần này ta thêu đóa hải đường lên, tuy đường kim chưa được thẳng, song so với lần đầu cũng đỡ xấu hơn nhiều.

Ta đứng trước cửa, chợt bắt gặp cảnh Cố Thanh Hoài cùng Thẩm Tịnh Hòa thử mũ miện và hôn phục.

Từ trong cửa vọng ra tiếng nói. Giọng Thẩm Tịnh Hòa nghe có phần bồn chồn: “…Chuyện của chúng ta, thực sự không cần giải thích với nàng ấy một câu sao?”

Cố Thanh Hoài chau mày đáp: “Nàng ta đến cả một bông hoa còn thêu chẳng xong, biết chuyện chỉ càng làm ầm ĩ với ta. Phụ thân nói, nàng ta chỉ có thể làm thiếp. Nhưng nhạc phụ lại dặn, trong ba năm sau thành thân, không được nạp thiếp. Thế nên… làm thiếp của ta, nàng ta cũng chẳng thể.”

Bông tuyết rơi vào mắt, lại đau đến run cả tim.

Hắn lại thở dài, giúp Thẩm Tịnh Hòa đội mũ miện lại cho ngay ngắn: “Nếu không phải vì Kiều Niệm, ta đã sớm làm quan tam phẩm, còn vượt cả cha ta…”

Phần sau, ta không thể nghe hết.

Tuyết rơi rào rạt, ta chạy thẳng về tiểu viện.

Thường mama thấy ta thất thần, hốc mắt đỏ hoe, bèn lấy bánh ngọt nhân hạt dẻ còn nóng hổi an ủi.

Ta cố ép mình nở nụ cười với Thường mama. Mùa đông này ăn bánh ngọt thật thích hợp,
chỉ là, nó mặn hơn hôm ta bị thương ở mắt.

Hoa thanh mai ngoài đầu ngõ đã rụng, rơi xuống đất rồi hòa vào trong bùn.

8
Cố phủ trống chiêng rộn rã, hỷ đường bày la liệt kẹo cưới.

Tuyết bay ngập trời, thật là một ngày hoàng đạo tốt lành.

Ta nói với Thường mama, muốn về quê nhà bà ở Ký Châu tạm lánh vài hôm.

Đi ra khỏi Cố phủ về hướng nam, chính là bến đò, xa xa ghe thuyền đậu san sát.

Ta giũ mấy bông tuyết vướng trên áo, quay sang Thường mama, rên khẽ: “Lạnh quá.”

Thường mama vội buộc chặt áo choàng lông, nhân lúc ấy, ta liền thở dài: “Thường mama, túi hành lý của con nặng quá.”

Tuy bà miệng thì nói ta yếu ớt, nhưng vẫn đưa tay đón lấy gói đồ cho ta.

Ta lại nhoẻn miệng cười: “Thường mama, con muốn nếm lại bát Bát Bảo ngọt ở tửu lâu Thiềm Duyệt quá. Sợ rằng đi chuyến này, e chẳng còn cơ hội được ăn nữa.”

Bà nhẹ bóp má ta, bất đắc dĩ cười, bảo: “Được rồi, được rồi.”

Nhân lúc Thường mama đi xa, ta nhanh chân lẻn lên chiếc thuyền buôn đi Cô Tô.

Trong tay, ta nắm chặt một tấm canh thiếp gửi từ Cô Tô.

Tấm canh thiếp vượt bao dặm đường xa xôi đến đây, suýt nữa đã bị Thường mama xé vụn.

Chỉ bởi công tử viết canh thiếp chẳng những chữ xấu, lại còn sớm đã tách ra khỏi gia tộc.

Thường mama nói, chàng đã phân gia, chẳng tiền chẳng thế, đi theo chàng ắt chẳng có ngày lành.

Nhưng ta thấy, tuy mấy chữ trên canh thiếp xiêu vẹo, song nét bút lại rất nghiêm túc.

Bởi chính ta mỗi lần cầm bút viết cũng y hệt, chỉ mong viết đẹp, thành thử càng gắng sức ấn bút, chữ càng khó coi.

Ta không muốn phụ tấm chân tình từ phương xa vời vợi ấy, chí ít cũng nên tự tay trả lại canh thiếp cho chủ nhân.

Nhà Thường mama ở Ký Châu, đường đến Cô Tô xa xôi cách trở, lần này ta đi, e rằng chẳng còn dịp quay lại Biện Kinh.

Những năm qua, mặc kệ ai ra giá cao hơn, bà vẫn luôn ở bên ta.

Bà đã vì ta mà tốn biết bao tâm sức nơi Biện Kinh, ta chẳng muốn liên lụy bà nữa.

Vậy nên, ta để phần lớn số bạc chắt chiu bấy lâu trong tay nải. Chờ bà quay lại, con thuyền đã rời bến mất rồi.

Hơi nóng của chén trà làm mắt ta chua xót, ta ngẩng đầu nhìn mặt sông phủ tuyết.

Con đường sắp tới, Kim Kim sẽ tự bước một mình.

9
Sương sớm lờ mờ, nắng đông yếu ớt.

Thuyền đi qua một quãng đường sông khá xa, rốt cuộc cũng cập bến.

Hành khách lục tục thu dọn hành lý xuống thuyền. Trời còn tờ mờ sáng, song bến đò đã chật ních người.

Đang lúc ta dợm bước rời thuyền, lão thuyền phu bỗng gọi với lại, hảo tâm nhắc nhở: “Này cô nương đến từ Biện Kinh! Bên quán của Phí gia ở bến đò kia có món mì cua vàng ngon nhất đấy! Ăn kèm lồng bánh chiên nhân thịt vừa ra lò thì ấm bụng lắm!”

Nói xong, lão còn ngại ngùng chậc lưỡi mấy tiếng.

Ta không nhịn được, bèn mỉm cười.

Ở Cô Tô, chẳng ai quen biết ta, cũng chẳng ai liên tục gọi ta là cô nương chột mắt.

Men theo đường vào thành, ta hỏi han đủ kiểu, cuối cùng tìm ra nhà họ Giang ghi trên canh thiếp.

Đứng dưới mái ngói đen tường trắng, ta khe khẽ gõ cửa. Gã sai vặt giữ cổng đón lấy canh thiếp của ta, liếc nhìn ta từ đầu đến chân, rồi đi vào bên trong thông báo.

Ngẩng đầu, ta thấy mái hiên Giang phủ nối nhau tầng tầng lớp lớp, đâu giống lời mối mai bảo rằng chỉ là một căn tiểu viện, có dăm ba mẫu ruộng.

Chợt ta tỉnh ra: người qua đường chỉ cho ta đây chính là “Giang gia” chính tông.

Mà Giang Vân Kỳ – người viết tấm canh thiếp kia – đã phân gia với nhà họ Giang từ ba tháng trước mất rồi…

Đang lúc ta toan bước nhanh quay lưng rời đi, cổng lại mở toang, một phụ nhân duyên dáng yêu kiều bước ra.

Ánh mắt nàng phớt qua người ta, khẽ cười che miệng: “Cô nương từ phương xa đến, mời vào trong dùng tách trà nhé.”

Không đợi ta kịp từ chối, đã có hai, ba a hoàn đẩy mạnh ta vào trong phủ.

Tứ phía lẫn vào vài tiếng cười khẩy: “Này, cô nương kia sao trông hệt kẻ quê mùa nhỉ? Chao ơi, vừa rồi suýt nữa bị hòn đá làm vấp ngã, hay mắt cô ta không thấy đường?”

Nội viện nghiêm cẩn trang nghiêm, Giang đại nhân ngồi chễm chệ trên thượng vị, nét mặt lạnh lùng.
Mỹ phụ kia đi vòng ra sau lưng Giang đại nhân, chậm rãi bóp vai, ghé tai thì thầm: “Lão gia, Vân Kỳ hắn dám vượt mặt song thân, tự tiện đính hôn với một cô nương ở Biện Kinh.”

Giọng nàng dịu nhẹ, kín đáo nói nhỏ: “Lão gia bỏ qua tội mạo phạm, nhưng Vân Kỳ không để cha mẹ vào mắt mới dám tự ý quyết định hôn sự thế này. Xem cách ăn bận của cô nương kia, ắt là nợ phong lưu ngoài của Vân Kỳ, giờ lên cửa đòi danh phận thôi.”

Nhà họ Giang ở Cô Tô xưa nay vốn danh vọng hiển hách, tổ tiên có công phụ tá khai quốc, còn Giang đại nhân nay giữ chức tam phẩm.

Tấm canh thiếp này do chính Giang Vân Kỳ tự tay viết.

Hắn một đường đến Biện Kinh, sợ đường đột với ta, đành chuyển canh thiếp đến phủ trước, chờ tin.

Ai ngờ canh thiếp ấy lại nằm trong tay Cố Thanh Hoài những ba tháng liền, mãi đến lúc Thường mama quét dọn thư phòng mới bắt gặp, bị Cố Thanh Hoài hờ hững ném lẫn cùng đống giấy bỏ.

Giang đại nhân nhấp ngụm trà, hờ hững liếc ta một cái, giọng lộ ý không thể phản bác: “Giang gia ta trăm năm nay gia phong nghiêm chính, há dung một nữ nhân lạ mặt tùy tiện vin cớ đòi hôn sự.”

Ta ngồi ở hạ vị, tay siết chặt chiếc khăn. Trong lòng thầm mắng mình ngu ngốc.

Chuyện hôn nhân vốn do cha mẹ quyết định, nay hắn tự tiện viết canh thiếp cầu thân, đã để người ta tóm được nhược điểm.

Ta lại đâm đầu đến Giang gia, há chẳng phải rước họa cho hắn.

Giang đại nhân sa sầm mặt: “Đám ruộng ngoài thành, không cần giao cho lão nhị quản lý nữa.”

Liễu tiểu nương nghe vậy liền đưa khăn chấm khóe mắt, song khó giấu vẻ đắc ý nơi chân mày.
“Lão nhị từ nhỏ lớn lên bên cạnh thiếp, là thiếp không dạy bảo tử tế, nên mới để nó bất hiếu với bề trên như bây giờ…Lang quân yên tâm, thiếp nhất định sẽ quản lý tốt ruộng đất nhà họ Giang…”

Đoạn, nàng ta đạt được ý đồ, liền lướt qua trước mặt ta liếc xéo một cái: “Còn về cô nương không rõ lai lịch này… Thì cứ đánh đuổi ra khỏi Cô Tô cho khuất mắt!”

Lời vừa dứt, bỗng “rầm” một tiếng lớn, cánh cửa bị đá tung thật mạnh.

“Nàng ấy là thê tử mà ta mời từ phương xa đến! Chưa từng là hạng cô nương lai lịch bất minh.”

Chủ nhân giọng nói cương nghị, lạnh lẽo như sương đêm.

Ta khẽ ngước mắt, thấy một người vận hồng y, cao ráo uy nghi, vai rộng eo thon.

Bím tóc dài buông trên một bên vai, thần sắc kiên định, đôi môi mỏng tuấn tú, dải buộc tóc phấp phới trong gió.

Đó chính là nhị công tử nhà họ Giang, Giang Vân Kỳ – người đã viết canh thiếp cho ta.

Hắn dứt khoát chắn trước mặt ta, khẽ quát về phía người đối diện: “Liễu tiểu nương, lời này e là bà đang tự nói cho chính mình đó. Năm xưa cha đi nhận chức ở Vân Nam, không biết nhặt đâu về một cô ả diễm lệ… Nay đổi tên đổi họ, vẽ ra bộ mặt khác, Liễu tiểu nương liền quên mất chuyện ngày xưa sao?”

Giang đại nhân thẹn quá hóa giận, vớ lấy chung trà ném thẳng tới. “Một câu ‘Liễu tiểu nương’, hai câu ‘Liễu tiểu nương’, ngươi phải gọi nàng là mẫu thân!”

Ta vừa ngẩng đầu, đã thấy tấm lưng vững chãi của Giang Vân Kỳ che chắn cho ta kín kẽ, chén trà rơi xuống vỡ toác, mảnh sứ bắn tung tóe đều bị tà áo hắn ngăn lại.

Giang Vân Kỳ chẳng hề sợ hãi, ngược dòng ánh mắt hung hãn của Giang đại nhân, cất giọng thản nhiên: “Thuở chưa làm quan, mẹ đã cùng cha loay hoay cày ruộng. Thế mà vài mẫu ruộng ấy cũng bị cha trồng đến cỏ mọc đậu lèo, mấy năm liền thu hoạch chẳng được bao nhiêu.”

Hắn nhếch môi cười giễu, quyết không nhượng bộ: “Cho dù ruộng đất có được giao đi giao lại, e cũng chẳng ích gì.”

Giang đại nhân nén cơn phẫn nộ, chỉ tay vào Giang Vân Kỳ, định đứng dậy tìm gậy: “Hừm, xem ra đôi cánh ngươi nay thật sự cứng cáp rồi!”

Nghe Giang đại nhân bảo “mang gia pháp tới”, Giang Vân Kỳ chẳng chút bối rối, chậm rãi bước đến chỗ treo bội kiếm trong chính sảnh, ung dung rút kiếm ra.

Kiếm lóe hàn quang, in bóng gương mặt lãnh đạm của hắn.

Hắn nói bằng giọng hờ hững, túm lấy tay Giang đại nhân ấn lưỡi kiếm vào cổ mình: “Được, người cứ chém xuống đây. Sáng mai giới thương thuyền Giang Nam đến kỳ hội tụ, đợi giao hàng, nếu kẻ đứng đầu thương hội này hôm nay chết mất, bọn họ ắt tìm đến Giang gia mà đòi nợ.
Số bạc lên đến cả trăm vạn quan—”

Hắn kéo dài âm điệu, “Giang gia định tự mình gánh lấy chắc?”

Mặt Giang đại nhân lúc trắng lúc đen, năm xưa nhà họ Giang không ai am tường buôn bán, bản thân ông ta một lòng nhập sĩ, ngoài việc thu chút hối lộ ra thì cũng chẳng rành chuyện làm ăn.
Liễu tiểu nương lại càng kém, đụng vào việc kinh doanh nào là lỗ việc ấy, nhưng vì được sủng ái nên cả phủ không ai dám hé răng nửa lời.

Mấy năm trước, vì không ai ngó ngàng đến mảnh ruộng tốt ngoài thành và vài cửa hàng nhỏ, Giang Vân Kỳ bèn thay cha tiếp quản.

Đến nay công việc đã khấm khá, Liễu tiểu nương lại muốn thò tay hòng trục lợi.

Phụ tử giằng co một lát, Giang đại nhân rốt cuộc cũng đành bó tay, sắc mặt giận đến tái xanh mà chẳng thốt nổi một lời, hậm hực quay gót bỏ đi.

Giang Vân Kỳ hừ lạnh: “Giang đại nhân hôm nay không nỡ ra tay, mai sau cũng khó còn cơ hội.
Hôn sự của ta, hãy để chính ta tự quyết.”

Hắn ném thanh bội kiếm xuống, sải bước về phía ta, dáng vẻ phóng khoáng ngang tàng.

Toàn thể Giang phủ tức thì nín thinh.

Giang Vân Kỳ chầm chậm tiến lại, gã sai vặt dâng lên một tấm rèm che.

Hắn quỳ gối, khẽ khàng đội rèm cho ta.

Chẳng ai còn trông rõ được dung mạo ta, tách biệt khỏi những ánh nhìn sặc mưu toan.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, tấm khăn sa khẽ bay, đôi mắt hắn sáng tựa nắng ấm mùa đông, xua tan mọi u ám.

Khóe mắt hắn cong lại, tựa hồ một con hồ ly, đoạn cất tiếng hỏi: “Chân muội còn đi được chứ?”

Ta hơi ngẩn ngơ, thấy hắn vẫn giữ vẻ ôn nhu nơi hàng mày khóe mắt, cúi đầu ra ý, bao nhiêu sắc lạnh vừa nãy đều tắt hẳn, chẳng còn vương.

“Chẳng phải muội trượt chân vì vấp hòn đá ban nãy ư?”

Ta ngượng ngùng gật gật đầu.

Hắn chợt nhếch khóe môi, khiến đôi mắt kéo thành hình trăng khuyết, đuôi mắt lại có một nốt ruồi nhỏ càng thêm thu hút.

Ta gãi gãi đầu, rõ ràng khi không cười thì trông hắn hệt như nam hồ ly muốn ăn tươi nuốt sống người khác. Vậy mà vừa mỉm cười, lại chẳng khác nào chú chó chẳng hề toan tính, còn hết mực bảo vệ chủ.

“Lên đi.”

Thân hình cao lớn của hắn xoay lưng về phía ta, cúi gập xuống, giọng điệu ấm áp ôn tồn giải thích: “Ta vội vã đến đây, xe ngựa còn đang theo sau. Nàng bôn ba xa xôi, đã vất vả lắm rồi, đoạn đường này cứ để ta lo.”

Vừa rồi lúc hắn xông vào, mồ hôi tuôn ướt đẫm, chắc là nhận được tin liền tức tốc chạy tới.
Ta rón rén trèo lên lưng hắn, thoáng nghe một tiếng cười khẽ khàng.