Chương 1

01

Khi Lưu công công đến gọi ta, ta đang chăm chỉ giặt quần áo.

Từng đống quần áo bẩn chất cao như núi.

Thân hình ta nhỏ bé, bị “núi y phục” che lấp, Lưu công công không nhìn thấy ta.

Ông ta the thé gọi lớn:

“Mục Thược* đâu rồi?”
*Mục Thược: cái muỗng gỗ

Ta đang giặt rất chuyên tâm, bất thình lình nghe có người gọi, giật mình quay đầu lại, va đổ cả “núi quần áo”.

Lưu công công moi ta ra từ trong đống đồ, thúc giục:

“Hoàng thượng muốn gặp ngươi, mau đi đi, chậm trễ là mất mạng đấy!”

Vào cung ba năm, ta luôn làm những việc hèn mọn nhất.

Hốt phân ban đêm, quét sân, giặt quần áo, việc gì cũng từng làm qua.

Theo lý, một cung nữ như ta căn bản không có tư cách được gặp hoàng thượng.

“Hoàng thượng tìm ta làm gì?”

Ta xoa xoa đôi tay đỏ ửng vì lạnh, không biết làm sao.

Nghe đồn hoàng thượng rất tàn nhẫn, không vừa ý là chém đầu người ta ngay.

“Lắm lời! Mau theo ta đi!”

“Nhưng ta còn nhiều quần áo chưa giặt xong…”

“Lửa cháy đến lông mày rồi, còn lo giặt giũ gì nữa, đi mau!”

Lưu công công nhéo tai ta, nhấc chân bước đi.

Tới trước cửa ngự thư phòng, ông ta mới buông tai ta ra.

Suốt dọc đường, tai ta đau đến tê dại.

Giờ bắt đầu có cảm giác trở lại, nóng rát như bị nước sôi dội vào.

Ta đau, nhưng không dám khóc thành tiếng.

Vào cung đã ba năm, quy củ ta hiểu rõ—dù có nuốt phải máu cũng phải nuốt trong im lặng.

02

Trong ngự thư phòng, hoàng thượng ngồi trên long ỷ xem tấu chương, phải một lúc lâu mới liếc nhìn ta.

Đôi tay sưng đỏ và vết sẹo hình cành cây trên trán ta, đều lọt vào mắt người.

Vừa đối diện ánh mắt ấy, ta sợ đến mức vội cúi đầu.

Từ trên long ỷ vang lên tiếng cười giễu cợt.

Ta bất an siết chặt nắm tay, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Lưu công công cười nịnh nọt hỏi:

“Hoàng thượng, tiểu nha đầu này thế nào ạ?”

“Đủ xấu, đủ hèn, đúng là vừa khéo xứng với Lư Chiêu! Ha ha ha!”

Lư Chiêu—danh xưng Chiến Vương của Đại Nhạc quốc.

Danh tiếng lẫy lừng, oai chấn trong ngoài.

Là con dân Đại Nhạc, đương nhiên ta biết đến cái tên này.

Xứng với Lư Chiêu? Ai xứng với Lư Chiêu?

Sao hoàng thượng lại vui vẻ như vậy?

Trong lòng ta có muôn vàn nghi hoặc, nhưng cũng biết không thể hỏi.

“Đưa nàng ta đi chuẩn bị, sáng sớm ngày mai đưa qua đó!”

Hoàng thượng ra lệnh cho Lưu công công.

“Dạ! Hoàng thượng! Nô tài cáo lui!”

Lưu công công dẫn ta rời khỏi ngự thư phòng.

Suốt dọc đường ta cắn chặt môi dưới, không dám phát ra một tiếng.

Chỉ đến khi tới chỗ không người, ta mới dám cất lời hỏi:

“Lưu công công, hoàng thượng muốn ngài đưa ta đi đâu?”

“Biết ngay là ngươi sẽ không nhịn được mà hỏi! Mục Thược à, lần này ngươi gặp may rồi!”

Lưu công công ra vẻ biết tuốt, từ tay áo rút ra cây phất trần, dí vào bụng ta.

“Tiểu Chiến Vương tương lai, sẽ chui ra từ cái bụng này của ngươi đó!”

03

Chiến Vương là nghĩa tử của tiên hoàng, nghĩa đệ của đương kim hoàng thượng.

Chín tuổi nhập ngũ, mười tuổi chém tướng địch, mười một tuổi mưu trí bắt được thái tử nước đối địch, mười hai tuổi dũng cảm phá mười vạn quân thù…

Chiến Vương không chỉ là một tước hiệu, mà còn là một truyền kỳ.

Bách tính trong thiên hạ, không ai không ca tụng.

Với người như vậy, có công, có tài, gả cho công chúa cũng chẳng quá đáng.

Năm xưa, khi đại thắng ở Dương Cốc Quan, tiên hoàng từng tuyên bố trước mặt văn võ bá quan:

“Trẫm muốn ban cho Chiến Vương một người vợ xinh đẹp nhất, cao quý nhất!”

Vậy mà hôm nay, hoàng thượng lại muốn ta đến sinh con cho Chiến Vương?

Đây mà là ân thưởng dành cho công thần sao?

Cả đêm không ngủ, ta bị một đám cung nữ lay dậy.

Các nàng vội vã giúp ta trang điểm.

Người ta trang điểm để đẹp hơn, các nàng thì trang điểm để ta xấu đi.

Tóc chải sát trán, bóng loáng như nước, cố tình làm nổi bật vết sẹo trên trán ta.

Đôi mắt vốn to vừa phải, bị vẽ cho nhỏ đi.

Miệng không lớn, cũng bị kẻ cho to hơn.

Tay sưng đỏ, bị cố ý để lộ ra ngoài ống tay áo ngắn của hỷ phục đỏ thẫm.

Sau khi “tác phẩm” hoàn tất, các nàng đẩy ta đến trước gương đồng.

“Xem kìa! Cô dâu đẹp ghê chưa! Ha ha ha ha ha!”

Nhìn dung nhan trong gương như trò hề, ta không dám hé răng oán hận nửa lời.

Lưu công công đẩy cửa bước vào, vừa thấy đã vỗ tay khen ngợi:

“Xấu lắm! Xấu lắm! Hoàng thượng nói rồi, càng xấu càng tốt!”

04

Một hồi trống nhạc vang lên, ta bị đưa đến đại lao bộ hình.

Lưu công công đứng trước một ngục thất, cao giọng tuyên chỉ:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Lư Chiêu thông địch phản quốc, chứng cứ xác thực, tội không thể tha, định xử trảm vào ngày mùng tám tháng mười. Nhưng niệm tình ba đời nhà họ Lư trung liệt, trẫm không nỡ đoạn tuyệt huyết mạch, nay ban cho cung nữ Mộc Muỗng, kết hôn cùng ngươi trong ngục. Mong ngươi cảm ân thiên ân, trước khi chết để lại huyết mạch cho nhà họ Lư. Khâm thử!”

Dưới lớp hỷ phục rộng thùng thình, ta âm thầm đếm ngón tay.

Hôm nay là mùng bảy tháng Giêng.

Từ giờ đến mùng tám tháng Mười, chỉ còn đúng chín tháng.

Nói cách khác, trong vòng chín tháng ấy, ta phải mang thai một đứa con.

Là con của Lư Chiêu.

Nếu không thì sao?

Lúc đến đây, Lưu công công đã nói rõ—ta sẽ bị xử lăng trì.

Nhưng nếu thành công, sinh được đứa con, đứa trẻ ấy cũng là đứa trẻ không cha.

Đọc xong thánh chỉ, Lưu công công đẩy ta vào ngục, khóa cửa lại rồi ung dung rời đi.

Đây là lần thứ hai ta gặp Lư Chiêu.

Lần đầu tiên, chàng còn là một thiếu niên mặc giáp bạc, oai phong rực rỡ.

Thiếu niên y phục rực rỡ, cưỡi ngựa như bay, một thân khí khái hào hùng.

Năm đó, gương mặt như thần ấy đã khiến một cô nhi vừa mất người thân như ta, tạm thời quên đi bi thương.

Chỉ biết ngây ngốc mà nhìn theo chàng.

Nhưng giờ đây, chàng bị xích bằng năm sợi dây xích sắt.

Mỗi sợi còn to hơn cổ tay ta, đặc biệt sợi khóa cổ là dày nhất.

Nhìn vị chiến thần từng cứu mạng ta, nay lại bị xích như chó…

Mắt ta dần nhòe đi.

Nước mắt trào khỏi khóe mắt, lăn dài theo gò má, môi, cằm, rơi xuống nền đất.

Lớp trang điểm bị “chăm chút” kỹ lưỡng cũng theo đó mà trôi sạch.

Ta biết giờ mình chắc chắn xấu xí vô cùng, chỉ dám cúi đầu, không dám nhìn chàng nữa.

Lúc ấy, giọng nói lạnh như băng truyền tới từ trước mặt:

“Ngươi không cần giả đáng thương, ta sẽ không động vào ngươi đâu!”

05

Suốt cả thời gian ấy, Lư Chiêu không nhìn ta lấy một lần.

Từ góc nhìn của ta, chỉ thấy được một bên mặt nghiêng của chàng.

Tuy là ngục thất, nhưng cũng là “phòng tân hôn”.

Trên từng cây cột sắt đều quấn dải lụa đỏ.

Chàng ngồi dựa vào tường, trên người là áo đỏ rực rỡ, tóc đen dài như suối đổ.

Trong phòng không có giường, chỉ có một khoảng đất phủ rơm—có lẽ đó là giường?

Trên “giường” treo một tấm màn đỏ, từ nóc ngục buông xuống tận đất.

Bên màn, đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ, trên bàn cắm hai cây nến long phụng đỏ rực.

Gió lạnh lùa vào, ánh nến chập chờn, hắt lên gương mặt kia—lông mày, sống mũi, môi mỏng—đều sắc sảo như tạc bằng dao.

Khung cảnh trước mắt khiến tâm ta dần bình tĩnh trở lại.

Ta không thể khóc, càng không thể gục ngã.

Năm xưa, chàng từng cho ta dũng khí để sống tiếp.

Giờ đây, dù ta không thể cứu được mạng chàng, thì cũng phải cố gắng hết sức, để những ngày cuối đời của chàng trôi qua thật vui vẻ.

“Không, ta không đáng thương!”

Ta dùng tay áo lau đi lớp phấn nhòe trên mặt.

Khóe môi cố gắng nhếch lên một nụ cười.

“Có thể ở bên chàng, ta chính là người hạnh phúc nhất trên đời này!”

Lư Chiêu nghe vậy, chỉ hừ nhẹ một tiếng qua mũi, sau đó quay mặt vào tường, không thèm liếc ta lấy một cái.

Ta hiểu—chàng không tin ta.

“Cộp, cộp, cộp!”

Tiếng bước chân vang lên.

Một nam nhân bước đến từ phía cửa ngục.

Nhìn trang phục, chắc là ngục đầu, chuyên phụ trách trông giữ phạm nhân.

“Chiến Vương! Tiểu nhân đến thay thuốc cho ngài đây!”

Cửa mở, ngục đầu cung kính bước vào, quả nhiên tay xách theo một hộp thuốc nhỏ.

Hắn bước đến gần Lư Chiêu, quỳ gối đặt hộp xuống.

“Chiến Vương, tiểu nhân mạo phạm!”

Lư Chiêu vẫn ngồi dưới đất, nghe vậy thì từ từ nằm xuống, để mặc hắn vạch áo lên…

06

“Hự!”

Trước mắt ta toàn là vết roi!

Có vết vừa rỉ máu, có vết vừa đóng vảy, có vết đang lở loét mưng mủ—chằng chịt, đan xen, không sót một chỗ nào.

Đây chính là thân thể bị bộ hỉ phục đỏ thẫm kia che giấu!

Những cực hình mà Lư Chiêu từng chịu, nhìn một cái là biết.

Ngục tốt vẫn tiếp tục động tác trên tay.

Có mấy chỗ vết thương chảy dịch quá nhiều, dính chặt vào vải.

Chỉ cần kéo mạnh một chút là sẽ xé toạc cả da thịt.

Ta đứng bên cạnh nhìn, tim như bị dao cắt.

Thế mà Lư Chiêu không phát ra lấy một tiếng, đến mày cũng không chau lấy một cái.

Cởi bỏ xiêm y xong, tiếp theo là bôi thuốc.

Ngục tốt mở hộp thuốc ra, lấy một bình sứ nhỏ nền trắng hoa lam.

“Chiến vương, người cố chịu một chút!”

Hắn mở nắp bình, đổ thuốc bột lên đùi của Lư Chiêu.

Không ngờ thuốc vừa chạm vào vết thương, Lư Chiêu liền bật lên một tiếng rên khẽ.

Lông mày hắn cau lại như khóa sắt, mồ hôi lạnh to như hạt đậu túa ra trên trán.

“Để ta làm!”

Ta run rẩy đưa tay ra, muốn lấy bình thuốc.

Ta nghĩ ngục tốt là nam nhân, có lẽ vừa rồi tay thô lực mạnh, nên mới khiến Lư Chiêu đau.

Ta sẽ làm nhẹ nhàng hơn.

Ngục tốt sững lại một chút, nhưng vẫn đưa bình thuốc cho ta.

Ta nhận lấy bình, vừa định bôi thuốc cho Lư Chiêu thì bỗng ngửi thấy một mùi lạ.

Trong lòng ta chấn động, vội đưa bình thuốc lên sát mũi ngửi.

Mùi càng rõ hơn, khiến ta kinh hãi.

Ta lập tức đứng bật dậy, chỉ tay vào ngục tốt, chất vấn:

“Ngươi vì sao lại muốn hại Chiến vương?!”

07

Ngục tốt bị ta hỏi đến mờ mịt đầu óc.

“Tiểu nhân đâu có hại Chiến vương?”

Ta giơ bình thuốc lên, nghiêm giọng nói:

“Thế trong này là cái gì?”

“Là kim sang dược mà?”

“Ngươi nói bậy! Trong này rõ ràng là Tán ăn xương!”

“Tán ăn xương là gì? Dùng được để trị thương sao?”

“Dĩ nhiên là không! Nó không những không trị được thương, mà còn khiến vết thương loét to hơn, khó lành hơn!”

Nghe ta nói xong, ngục tốt mặt mày xám ngoét.

Hắn phịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, hướng về phía Lư Chiêu dập đầu như giã tỏi:

“Xin Chiến vương thứ tội! Tiểu nhân thực sự không biết thuốc này có độc! Nếu biết thì có đánh chết cũng không dám dùng cho ngài!”

Lư Chiêu từ nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, giờ mới chậm rãi lên tiếng:

“Thôi được rồi, ngươi đứng lên đi.”

Ngục tốt ngẩng đầu lên: “Chiến vương không trách tiểu nhân sao?”

Chiến vương cười khổ:

“Kẻ dưới đáy lao tù như ta, tha thứ thì thế nào, không tha thứ thì sao? Dù sao cũng là đường chết!”

Trong lòng ta chua xót, muốn nói một câu an ủi hắn.

Ai ngờ ngục tốt lại chen ngang:

“Chiến vương, ngài đừng nản lòng! Ngài là người tốt, ông trời nhất định sẽ phù hộ ngài!”

“Ta là người tốt sao?”

Lư Chiêu khẽ cười.

“Thánh chỉ đã nói rồi, ta Lư Chiêu thông địch phản quốc, tội không thể dung, ngươi lại bảo ta là người tốt, dựa vào cái gì?”

Ngục tốt nhất thời cứng họng, nghiêng đầu nghĩ một lúc, bĩu môi nói:

“Tiểu nhân cũng không biết rõ, nhưng nương tử tiểu nhân bảo ngài là người tốt, thì nhất định là người tốt!”