Chương 3

10

Ta vứt bỏ quyền quản gia, giữ chặt toàn bộ của hồi môn và tiền bạc trong tay, không bỏ ra dù chỉ một xu.

Tống Khiêm tuy làm quan, nhưng bổng lộc chỉ đủ duy trì chi tiêu trong nhà, muốn mua thứ gì đắt đỏ thì không kham nổi. Những năm qua, chính nhờ vào của hồi môn của ta mà nhà họ Tống mới có thể duy trì vẻ ngoài hào nhoáng như vậy.

Từ khi ta không còn bỏ tiền của hồi môn ra bù đắp, việc quản gia của Liễu Ninh Nhi gặp muôn vàn khó khăn, khiến cả nhà trên dưới oán trách không ngừng.

Có bà tử thậm chí dám mắng thẳng vào mặt nàng ta: “Phì, chỉ là một ả thiếp mà cũng dám lên mặt sai bảo chúng ta, thật không biết xấu hổ! Khi phu nhân còn quản lý, mỗi ngày chúng ta đều được ăn chè nấm tuyết. Còn giờ thì sao? Ngươi lấy tiền làm son phấn, trâm cài cho mình, để cả nhà lớn nhỏ chỉ biết ăn cám uống nước?!”

Liễu Ninh Nhi cãi nhau với bà tử đó, bị cào xước mặt, tóc tai rối bời, còn bị giật đi một nắm tóc, trông vô cùng thê thảm.

Tống Khiêm tìm đến ta trong sân, nói: “Ninh Nhi hiện tại vẫn chưa đủ kinh nghiệm để quản gia, hay là nàng quay lại quản đi.”

Ta chậm rãi bón sữa dê tươi cho con gái. Con bé được nuôi nấng chu đáo, trông như một viên ngọc nhỏ, trắng trẻo, mũm mĩm. Trên chiếc cổ trắng nõn là vòng cổ vàng khảm ngọc, trông chẳng khác gì một đứa trẻ trong tranh dân gian.

Tống Khiêm không nhịn được mà bế Uyển Yến lên, nét mặt đầy yêu thương: “Quả nhiên là nàng biết cách nuôi con nhất.”

Ta thử lên tiếng: “Con của Liễu biểu muội, thực sự bị nuôi dạy quá tệ… Liệu có nên tìm cách tốt hơn cho đứa trẻ ấy không?”

Tống Khiêm nhíu mày: “Phải như vậy thôi, đó đâu phải con nhà họ Tống. Nó là thứ ti tiện bẩm sinh, nếu nuôi dạy tốt, ngược lại sẽ khiến người khác nghi ngờ thân phận của Ninh Nhi.”

Nghe vậy, ta im lặng, không nói thêm gì nữa.

Tống Khiêm tiếp tục nài nỉ ta nhận lại quyền quản gia, nhưng ta vẫn từ chối, lấy lý do sức khỏe yếu, cần tập trung chăm sóc con gái.

Dù Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi không cam lòng, nhưng khi biết ta lấy cớ chăm con, họ cũng đành đồng ý.

Nguyên Bảo lén hỏi ta: “Phu nhân, mọi chuyện đã thành ra thế này, sao chúng ta không hòa ly?”

Ta lắc đầu, cười nhạt: “Chuồng lợn xây xong, lợn cũng được nuôi béo tròn, giờ mà rời đi chẳng phải lãng phí sao?”

Làm quả phụ còn thoải mái hơn là hòa ly. Tất cả những gì của nhà họ Tống, rồi sẽ là của ta.

11

Từ đó, ta không buồn quan tâm đến chuyện trong nhà, chỉ lo tiêu xài của hồi môn, lúc thì ăn uống, lúc lại ra ngoài chơi, không động tay vào bất kỳ việc gì.

Liễu Ninh Nhi sau nửa năm quản lý gia đình ngày càng trở nên tiều tụy, cả người như bị phủ một lớp bụi.

Kể từ khi ta buông tay, nhà họ Tống lập tức lâm vào cảnh thiếu thốn. Những món sơn hào hải vị thường ngày không còn nữa, thay vào đó là những bữa cơm đạm bạc, khiến mẹ chồng ta than phiền không ngớt.

Lương bổng của đám nha hoàn bà tử không đủ để trả, đành phải bán đi một nửa.

Cơ ngơi lớn của nhà họ Tống bỗng chốc rơi vào cảnh túng thiếu, phải thắt lưng buộc bụng để sống. Trong khi đó, Uyển Yến của ta lại được nuôi dưỡng trong nhung lụa, ăn mặc xa hoa.

Họ ăn cháo trắng, còn chúng ta ăn cháo bát bảo, bánh cuốn, cơm ngô vàng, và đủ loại mì phở.

Ngày lễ tết, họ hầm một miếng thịt chân giò cũng không ai dám gắp, còn chúng ta thì ăn thịt đến phát ngán, phải đổi sang cháo trắng và dưa muối để “đổi vị.” Yến sào chúng ta uống hàng ngày đến chán, đôi khi lại thèm món rau dưa đơn giản.

Một ngày, Tống Khiêm đến thăm con gái. Sau bữa tối, hắn lảo đảo bước vào, mặt mũi xanh xao, hốc hác. Thấy ta đang gỡ thịt cá Đa Bảo cho Uyển Yến, mắt hắn lập tức sáng lên, yêu cầu Nguyên Bảo bới thêm cơm, rồi bước chân vào định ngồi xuống bàn ăn.

Chỉ cần ta liếc mắt, đám nha hoàn lập tức chạy vội ra ngoài, đến viện của Liễu Ninh Nhi mà khoe khoang: “Hôm nay thiếu gia ở lại viện của phu nhân ăn cơm, nói rằng đồ ăn ở viện của các người thật đạm bạc.”

Liễu Ninh Nhi nghe xong liền xông thẳng đến viện của ta. Tống Khiêm chưa kịp ăn miếng cơm nào đã bị nàng ta ôm lấy khóc lóc: “Biểu ca, biểu ca, huynh còn nhớ lời thề ngày xưa không? Huynh chán ghét muội rồi sao? Ngay cả miếng cá cũng định ăn một mình?”

Trong lúc hai người kéo qua kéo lại, ta và Uyển Yến đã ăn gần hết con cá, chỉ còn lại mỗi cái đầu.

Tống Khiêm dỗ dành mãi mới khiến Liễu Ninh Nhi nguôi ngoai, quay sang bảo Nguyên Bảo lấy thêm một bát cơm để ăn chung. Đúng lúc đó, mẹ chồng ta bước vào.

Bà ta nhìn lướt qua bàn ăn, thấy con cá liền giật lấy bát cơm trong tay Tống Khiêm và ăn ngon lành. Rất nhanh, đầu cá cũng bị bà xử lý sạch sẽ.

Tống Khiêm muốn lấy thêm một đôi đũa, nhưng Nguyên Bảo lại làm ra vẻ khó xử: “Chỉ còn một bát cơm cuối cùng. Lão phu nhân đã ăn rồi thì không còn nữa.”

Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi nhìn bàn ăn mà mắt cũng xanh lè, nhưng lại không dám tranh cơm với trưởng bối.

Mẹ chồng ta ăn xong, hài lòng nói: “Ấu Tình, đồ ăn trong viện của con thật ngon. Tối nay mẹ cũng qua đây ăn nhé.”

Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi cũng không rời mắt khỏi nhà bếp nhỏ của ta, dường như quyết tâm tối nay cũng đến đây ăn ké.

Tống Khiêm tuy là quan ngũ phẩm, nhưng vì phải chiêu đãi đồng liêu, lại ham mê đồ cổ, Liễu Ninh Nhi thì thích mua vàng bạc, trang sức, son phấn, cộng thêm việc nuôi cả một đám gia nhân, nên trong nhà rất thiếu thốn.

Cả nhà họ Tống không ai biết kinh doanh, trước đây toàn dựa vào ta để duy trì vẻ bề ngoài hào nhoáng. Giờ muốn giữ gìn sở thích cá nhân, đành phải hy sinh ăn mặc.

Đến tối, cả nhà bọn họ không hẹn mà cùng tụ tập trong viện của ta, ngồi trước bàn uống trà, chẳng ai chịu rời đi.

Ta bế Uyển Yến, đứng dậy nói một câu: “Hết cơm rồi, ta về nhà mẹ ta ăn đây.”

12

Ta trở về nhà mẹ đúng lúc cả nhà đang chuẩn bị một bữa cơm tối thịnh soạn. Ta và Uyển Yến vừa ngồi xuống chuẩn bị ăn thì người hầu báo rằng Tống Khiêm dẫn theo Liễu Ninh Nhi cũng đến.

Lúc này, mẹ ta đang ôm Uyển Yến, khuôn mặt rạng rỡ: “Đứa trẻ này thật xinh đẹp, tròn trĩnh như cục tuyết nhỏ.”

Nhưng khi bà nhìn thấy Tân Nhi, đứa bé đứng sau lưng Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi, thì giật mình thốt lên: “Mang theo một con khỉ à?”

Tân Nhi lúng túng đứng đó, ánh mắt bất an nhìn khắp nơi. Khi thấy Uyển Yến trong chiếc áo lụa hồng nhạt, ánh mắt nó khựng lại.

Đứa trẻ lặng lẽ đứng, khuôn mặt gầy guộc, đôi mắt tràn ngập sự khao khát và ngưỡng mộ—ánh mắt của một người sống trong địa ngục khi nhìn thấy ánh sáng.

Mẹ ta ngỡ ngàng hỏi: “Con bé hầu gái nhà con sao lại thành ra thế này?”

Liễu Ninh Nhi đầy vẻ tự đắc: “Hầu gái gì chứ, đây chỉ là một đứa tiện tỳ, được sống đã là may mắn rồi.”

Rồi, trước mặt mẹ ta, nàng ta đổ hết thức ăn xuống đất: “Tân Nhi, ăn đi.”

Tân Nhi ngoan ngoãn quỳ xuống, há miệng định ăn thì bị mẹ ta kéo dậy, nhét vào tay nó một cái bánh bao: “Còn định ăn thứ đó thật sao? Ngoan, ăn cái này đi.”

Tân Nhi nhận bánh bao, ăn như thể chưa từng được ăn, vừa ăn vừa nghẹn, đến mức suýt lật cả mắt lên.

Liễu Ninh Nhi cười khoái chí, nhưng khi mọi người biết đứa trẻ đó là con ruột của nàng ta, tất cả đều sửng sốt.

Sau đó, mẹ ta bảo riêng với ta: “Nữ nhân có thể đối xử với con ruột của mình như vậy, sau này không dễ sống chung đâu.”

Ta bèn kể cho mẹ chuyện bị tráo con.

Mẹ ta kinh ngạc đến mức há hốc miệng, tay ôm ngực không thở nổi. Một lúc sau, bà ôm chặt Uyển Yến, vừa mừng vừa sợ: “May mà con phát hiện sớm.”

Bà lại hỏi ta định làm gì.

Ta đáp: “Ăn ngon, mặc sướng, không lo nghĩ. Nhìn họ thắt lưng buộc bụng mà vẫn phải đem đồ ăn, đồ chơi đến cho Uyển Yến, con cảm thấy rất vui.”

Bữa tối hôm đó, Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi ăn rất nhiều, no đến mức không nhấc chân nổi, lại còn đòi mang thêm đồ ăn về.

Ta cố tình dặn nhà bếp gói những món không còn tươi, rồi theo họ về nhà họ Tống. Kết quả, cả hai bị đau bụng cả đêm, tranh nhau cái nhà vệ suốt buổi tối.

Lúc này, tình cảm gì cũng không trông cậy được nữa, những lời thề non hẹn biển ngày xưa cũng chỉ còn là cỏ khô dĩ vãng. Thứ còn lại chỉ là tiếng khóc thảm thiết vang lên từ cửa nhà vệ sinh: “Biểu ca, mở cửa ra đi—”

13

Sau đó, Tống Khiêm lại đến nhà mẹ ta ăn ké vài lần, nhưng lần nào ăn xong cũng bị đau bụng, hôm sau lên triều thì đánh rắm liên tục.

Hắn nghi ngờ ta đã bỏ thứ gì đó không tốt vào đồ ăn. Ta chỉ cười nhạt mà đáp: “Phu quân nghèo khổ quen rồi, ăn đồ thanh đạm nhiều, giờ ăn cá thịt thì không chịu nổi nữa.”

Hắn nghiến răng, gằn giọng: “Thế còn nàng thì sao?”

Ta thản nhiên trả lời: “Thiếp quen ăn cá thịt rồi, giờ ăn cháo xanh dưa muối cũng sinh bệnh.”

Câu nói của ta khiến Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi tức đến mặt đỏ bừng. Cả hai dốc sức định sinh thêm một đứa con để chọc tức ta, nhưng chẳng bao lâu sau họ phát hiện, bất kể cố gắng thế nào, bụng của Liễu Ninh Nhi vẫn không có động tĩnh gì.

Ta cứ nghĩ nhà họ Tống không chịu đựng được cuộc sống khốn khó này lâu, nhưng không ngờ họ lại bắt đầu tốt với Uyển Yến hơn bao giờ hết.

Vì con gái, Tống Khiêm chịu nhẫn nhục sống cảnh thanh bần, thậm chí còn thường xuyên dẫn theo Liễu Ninh Nhi đến thăm con.

Hai người nhìn Uyển Yến bằng ánh mắt yêu thương đến mức sáng rực. Ngay cả khi áo quan của Tống Khiêm rách một lỗ, hắn cũng không hề phàn nàn.

Họ sống khổ sở, chật vật, nhưng vẫn mua vòng tay vàng cho Uyển Yến.

Ta thì hưởng những ngày tháng an nhàn, chỉ cần ở nhà nuôi con. Mỗi ngày, ta đều nhìn bé con bụ bẫm lớn lên, thấy từng chiếc răng nhỏ mọc lên, nghe giọng nói non nớt gọi ta là “mẫu thân”, thấy đứa bé dần cao lớn, học cách cúi chào trịnh trọng trước mặt ta.

Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi ngày càng lui tới thường xuyên, hầu như ngày nào cũng đến. Họ quây quần bên Uyển Yến, vui mừng trước từng tiến bộ nhỏ của đứa bé.

Ngay cả lần đầu Uyển Yến dùng đũa gắp một hạt đậu xanh, họ cũng vỗ tay hò reo đầy phấn khích.

Những cảnh tượng đó đều lọt vào mắt của Tân Nhi.

Cô bé chẳng biết sống kiểu gì, gầy guộc như bộ xương, làn da nhăn nheo dính sát vào những khúc xương nhỏ xíu, hai má hóp sâu. Nhưng ánh mắt nhìn Tống Khiêm và Liễu Ninh Nhi lại ngày càng rực cháy, đầy sự ghen tỵ và đau khổ.

Hẳn cô bé không thể hiểu được vì sao cha mẹ ruột của mình lại căm ghét nó đến thế, trong khi lại yêu thương đứa con của một người phụ nữ khác.

Vào lúc này, Liễu Ninh Nhi thường nhìn ta với vẻ mặt đắc ý: “Phu nhân, người thấy Tân Nhi muội nuôi thế nào?”

Ta im lặng nhìn đứa trẻ gầy trơ xương, trông chẳng khác gì m/a q/u/ỷ: “Dù sao cũng là con ruột của muội, muội cũng nên để tâm hơn… đừng làm quá.”

Liễu Ninh Nhi lập tức hét lên, giọng chói tai: “Phu nhân, tiện chủng mãi chỉ là tiện chủng. Nó không xứng mặc gấm vóc, chỉ đáng bò trên đất mà ăn xin như chó thôi.”

Ta cứ nghĩ đó đã là giới hạn tàn nhẫn nhất của Liễu Ninh Nhi. Nhưng không ngờ, nàng ta còn có thể làm những việc còn bỉ ổi hơn ta tưởng.