Chương 1

1
 
Bà Hồ là nhân vật nổi tiếng khắp huyện Hà Nhĩ của chúng tôi. Không phải vì điều gì khác, mà chính bởi chuyện phóng sinh. 
 
Bà bảo rằng từ năm 28 tuổi, bà đã ăn chay niệm Phật, đến nay đã được 34 năm, là cư sĩ mộ đạo nhất trong vùng. 
 
Bà tin rằng những công đức mình có được đều nhờ vào việc kiên trì phóng sinh suốt mấy chục năm qua, và phúc báo tích lũy bây giờ đã cao ngang… cột điện. Tất nhiên, bà vẫn tiếp tục cố gắng.
 
Không biết bà nghe tin từ đâu rằng công đức phóng sinh tỷ lệ thuận với độ hiếm của sinh vật được phóng sinh. Thế là từ đó, việc phóng sinh của bà trở nên hết sức lạ lùng. 
 
Những thứ như cá nhỏ hay vịt con giờ không còn khiến bà bận tâm nữa; bà chỉ chọn những sinh vật càng độc lạ càng tốt. 
 
Bà từng thả rùa Brazil vượt đại dương đến đây, rồi còn thả hàng thùng ốc bươu vàng, mỗi con bằng nửa nắm tay, xuống sông. 
 
Không dừng ở động vật, bà còn thả cả thực vật: bà đổ bao tải hạt giống bèo lục bình xuống nước.
 
Những thứ này đều là sinh vật ngoại lai, gây hại nghiêm trọng cho hệ sinh thái. Chẳng mấy chốc, các báo cáo và đơn khiếu nại bắt đầu đổ về, nào là ốc bươu vàng tràn lan phá sạch các đầm sen, nào là trong ao xuất hiện cá ăn thịt hung dữ, thậm chí gây nguy hiểm cho trẻ con. Khi cơ quan bảo vệ môi trường biết chuyện, họ đã tìm đến bà Hồ nhiều lần.
 
Bà Hồ ban đầu làm ầm lên, nói rằng không ai được ngăn cản mình tích âm đức. Sau đó, bà vừa chối vừa cãi, bảo ai chứng minh được đây là lỗi của bà. Cuối cùng, bà lăn ra đất giả co giật, còn lớn tiếng tuyên bố con trai bà làm quan lớn, sẽ cách chức hết mọi người. 
 
Sau vài lần ồn ào như thế, lãnh đạo huyện phải gặp riêng con trai bà, Phó giám đốc Hồ, để ám chỉ rằng hắn nên khuyên nhủ mẹ mình. Có vẻ như chuyện này cũng có chút tác dụng, nhưng không lớn.
 
Bà Hồ tiếp tục phóng sinh những thứ kỳ quái hơn. Có người trông thấy bà dẫn theo một nhóm người đi… phóng sinh nước khoáng, đổ hàng thùng nước đóng chai xuống sông. 
 
Bà còn phóng sinh cả quần áo bông, nói rằng quần áo mặc lâu sẽ có linh khí, có linh hồn. Thế là từng bộ quần áo bông được thả trôi sông, nửa chìm nửa nổi, khiến không ít người hoảng hồn, tưởng rằng có hàng loạt xác chết trôi. Thậm chí, có cụ già còn bị dọa đến mức lên cơn đau tim, không rõ cuối cùng có qua khỏi ở bệnh viện không.
 
Danh tiếng của bà Hồ từ “ngớ ngẩn” chuyển sang “điên rồ.” nhưng số người đi theo bà lại càng đông. 
 
Họ còn lập hẳn một hội mang tên “Hiệp hội Thiện nam tín nữ noi theo năng lượng tối thượng trời cao để phóng sinh”, quy tụ hàng chục cụ ông cụ bà.
 
2
 
Bà Hồ lúc nào cũng tự hào rằng mình tích đức hành thiện, chắc chắn sẽ được phúc báo. Từ sau khi liên tiếp ba ngày nhặt được đồ trên phố, bà lại càng tin rằng phúc báo đã thực sự đến với mình.
 
Ngày đầu tiên, bà nhặt được một chiếc nhẫn vàng. Ngày thứ hai, bà phát hiện một túi vải chứa 2.000 đồng. Ngày thứ ba, bà lượm được một thỏi bạc mà trước đây chỉ thấy trên tivi.
 
Lúc nhặt được chiếc nhẫn vàng, chính bà còn không tin nổi. Hôm đó, bà cùng nhóm các bà lão đi dạo, ba người đi trước chẳng ai để ý dưới chân mình có thứ gì sáng lấp lánh. Đến lượt bà Hồ, thứ đó chạm vào chân, làm bà tức giận định chửi thề, nhưng khi cúi xuống nhìn thì hóa ra là một chiếc nhẫn vàng to.
 
Cái túi vải chứa tiền cũng vậy, nằm ngay góc khuất trên phố, người qua lại tấp nập nhưng không ai phát hiện. Chỉ có bà Hồ vừa đi ngang đã thấy ngay. Những món đồ này cứ như tự tìm đến bà vậy.
 
Ban đầu, bà không kể gì với ai. Nhưng mãi không thấy người nào đến tìm đồ mất, bà bắt đầu không kìm được mà khoe với mọi người. Bà nói đây chính là phúc báo từ công đức tích lũy lâu nay.
 
Có người khuyên bà rằng chuyện này không bình thường, nhặt được tiền của rơi trên đường không hẳn là điều tốt, nhất là liên tiếp trong ba ngày, có vẻ hơi kỳ lạ.
 
Bà Hồ bĩu môi, mỉa mai họ ghen tị: “Đỏ mắt với tôi à? Ông trời thương tôi, ai khó chịu thì đi chết đi!”
 
Chuyện đến tai ông Lý Bán Tiên, một thầy bói nổi tiếng trong huyện. Ông đến nhà bà Hồ, xin được xem qua những món đồ bà nhặt được. Ông bảo trên đời này vốn có chuyện “quỷ mua mạng.” tốt nhất đừng tham của lạ.
 
Bà Hồ trừng mắt, không những không cho xem mà còn chửi ông Lý một trận đỏ mặt tía tai, suýt phải bỏ chạy. Trước khi đi, ông Lý vẫn dặn lại: “Nếu vài ngày tới, bà lại gặp được món gì trên đường, đừng nhặt nữa. Nếu nhặt đủ bảy ngày, có thần tiên cũng không cứu được đâu!”
 
Lời ông Lý chỉ đổi lấy một chiếc dép bay vào mặt. Bà Hồ còn quát: “Họ Lý kia, ông dám nguyền rủa tôi? Tôi phải phá tan cái quán của ông mới được!”
 
Ấy vậy mà lạ thật, những ngày sau, bà Hồ vẫn nhặt được đồ. Sáu ngày liên tiếp.
 
Ngay cả người may mắn nhất cũng khó mà gặp vận tốt như thế. Chính bà cũng bắt đầu băn khoăn, nhưng nhìn những món đồ quý giá nằm ngay bên lề đường, chỉ cần với tay là lấy được, bà không cưỡng lại nổi.
 
Đến ngày thứ bảy, bà Hồ đổ bệnh, sốt và ho không ngừng. Bà lại thấy nhẹ nhõm, nghĩ bụng: “Vậy là xong, không ra đường thì làm sao nhặt được nữa? Họ Lý nói gì mà đủ bảy ngày là xui xẻo, giờ không phải đã phá vỡ lời nguyền đó sao?”
 
Đây là lần đầu tiên bà thấy bị bệnh cũng không phải điều xấu, thậm chí còn vui vẻ mà chịu sốt.
 
Bỗng, chuông cửa vang lên.
 
Bà Hồ hiện sống một mình. Chồng bà đã qua đời, hai cậu con trai đối xử với bà không tệ, nhưng con dâu thì không chịu nổi tính khí của bà, nên bà tự sống riêng. Có việc gì, chỉ cần gọi điện là hai cậu con trai sẽ đến ngay.
 
Lần này là nhân viên giao hàng, mang đến một cái thùng khá nặng, chẳng rõ ai gửi.
 
Sau khi người giao hàng rời đi, bà Hồ tò mò mở thùng. Từng lớp bao bọc được gỡ ra, cuối cùng lộ ra một chiếc hộp.
 
Bà Hồ nhận ra loại hộp này – chồng bà hiện đang nằm trong một chiếc y hệt.
 
Đó là một chiếc hũ đựng tro cốt.
 
Trên hũ có gắn một tấm ảnh: chính là bà Hồ, với đôi mắt trắng dã, bị đánh một dấu X đỏ rực.
 
3
 
Bà Hồ vội vàng ném chiếc hũ tro cốt từ cửa sổ tầng hai xuống. Từ bên dưới, tiếng xe điện bị đập trúng vang lên “tách tách” cùng những tiếng rú inh ỏi. Bà ngay lập tức gọi điện cho hai cậu con trai, bảo họ mau chóng đến nhà.
 
Người con út đến đầu tiên. Vừa bước vào, hắn đã thấy mẹ mình quấn chăn ngồi co ro trên ghế sofa, run lẩy bẩy. Nghe chuyện về chiếc hũ tro, hắn cười cợt, bảo có khi chỉ là ai đó muốn dọa người cho vui, chuyện này ngoài đời hắn gặp nhiều rồi. 
 
“Mẹ đã ném đi rồi thì chắc không sao đâu.” Hắn trấn an.
 
Nói xong, hắn đột ngột đổi chủ đề, hỏi về mấy món đồ mà bà Hồ nhặt được ngoài đường. Hắn còn bảo mình có người bạn chuyên giám định đồ cổ, có thể mang đến xem thử, biết đâu lại đáng giá cả gia tài.
 
Bà Hồ chẳng thèm để ý đến lời con út. Thấy vậy, hắn bèn lấy từ túi ra hộp sữa và túi trái cây, nói rằng mấy ngày nay định ghé thăm mẹ nhưng lần nào cũng không gặp ai ở nhà. Vừa nói, anh vừa đặt đồ lên chiếc bàn nhỏ trong phòng khách, nơi thường dùng để để linh tinh đồ đạc.
 
Đột nhiên, giọng hắn chững lại, ánh mắt dán chặt vào bàn: “Cái hộp màu đỏ sậm kia… phải không? Cái hộp có chạm khắc hình rắn, rết, cóc… và có cả ảnh của mẹ trên đó?”
 
Bà Hồ không nhìn kỹ những hoa văn chạm trên hũ tro, nhưng đúng là bà nhớ rất rõ nó có màu đỏ sậm và tấm ảnh của mình.
 
Con trai út chỉ tay vào cái hộp, mặt tái mét: “Mẹ bảo mẹ ném nó đi rồi cơ mà? Sao nó lại ở đây?”
 
Bà Hồ cũng hoảng hốt, lập tức bảo con trai ném nó đi lần nữa.
 
Nhưng càng nhìn, cậu út càng thấy chiếc hộp này quái dị. Hắn không dám dùng tay trần chạm vào, vội lấy một tấm ga trải giường cũ bọc lại, rồi chạy ra ngoài. Mãi lâu sau mới quay về, bảo đã mang đến một nơi rất xa và đốt sạch.
 
Vừa thở phào thì ánh mắt anh đông cứng lại. Lúc này, người con cả cũng vừa đến nơi, trên sàn cạnh chân anh ta là một chiếc hộp đỏ sậm, chính là hũ tro mà cậu út vừa đốt đi.
 
Người anh cả rít một hơi thuốc lá, giọng trầm thấp: “Vừa nãy tao đá phải cái này dưới gầm bàn.”
 
Cả nhà đột nhiên chìm vào bầu không khí đầy quỷ dị.
 
Bà Hồ không còn dám ở lại căn nhà này nữa. Hai anh em bàn bạc một lúc, rồi quyết định thuê cho mẹ một phòng ở khách sạn, mỗi người cùng bà chia nhau trả ba phần chi phí.
 
Chiếc hộp, lần thứ ba bị xử lý. Lần này, nó bị ném xuống nước.
 
4
 
Nhưng dường như chiếc hũ tro cốt đã bám chặt lấy bà Hồ.
 
Sáng hôm sau, khi bà trở mình, đột nhiên bị một thứ cứng đơ chọc mạnh vào người. Bà lầm bầm chửi vài câu, nhưng rồi giật mình nhận ra đó chính là cái hũ tro cốt. Kinh hãi, bà hét toáng lên, rồi cuống cuồng đẩy nó xuống khỏi giường. Trong lúc đẩy, bà cảm giác tay mình như bị một vật nặng nề giáng mạnh vào, đau đớn khôn cùng.
 
Nhìn xuống tay trái, bà tái mặt: cả bàn tay đã biến dạng, giống như bị búa đập nhiều lần.
 
Hai người con trai vội vàng đến. Một người còn ngái ngủ, người kia trông bực bội. Nhưng khi thấy tình trạng của mẹ, họ lập tức đưa bà đến bệnh viện.
 
Kết quả chẩn đoán: gãy xương.