Chương 1

1

Ngọc quý trong thiên hạ chia thành chín hạng.

Ngọc Tây không bằng ngọc Đông, ngọc Đông không bằng ngọc Nam.

Ngọc Nam quý nhất ở Hà Bột.

Trong Hà Bột, ngọc quý nhất là ở làng Hải Châu.

Vị thái tử vượt qua gió tuyết đến làng chúng ta, chỉ để tìm ngọc Nam Châu tuyệt nhất trong thiên hạ, dâng lên vua mừng thọ.

Mùa đông năm ấy, Hà Bột hiếm thấy có tuyết và mưa.

Ao hồ đóng băng, cây cối gãy đổ, gió lạnh tê tái, nhưng người dân trong làng vẫn phải xuống biển ngày đêm mò ngọc.

Ngọc ở dưới biển sâu thường tốt hơn.

Thái tử không màng đến sinh mạng của người dân, ra lệnh buộc đá vào chân những người đào ngọc, thả xuống biển sâu đến bảy trăm thước.

69 thanh niên trai tráng xuống biển, cuối cùng chỉ còn một người sống sót, cầm trên tay viên ngọc Nam Châu mà thái tử mong ước.

Người đó chính là cha ta.

Thái tử mang ngọc rời đi, hài lòng. Còn cha ta, dù chưa qua nửa ngày, đã không thể chống đỡ được nữa.

Khi cha chết, máu từ tai chảy ra, mắt trợn trừng, nội tạng vỡ nát.

Thái tử đi trong tiếng trống khua, nhưng làng Hải Châu nhà nào cũng treo khăn tang trắng xoá.

Ngoài cha ra, những người còn lại đều vùi thây dưới biển, xác không còn một mảnh.

Thím Vương ở đối diện, sau khi lo xong đám tang, đã quỳ xuống trước hai ngôi mộ trống của con trai rồi tự vẫn.

Một gia đình hiền lành giờ đây không còn người nối dõi.

Nhưng gia đình bà không phải là duy nhất.

Ta lặng lẽ vái ba lạy trước bàn thờ cha.

Ta không thể chết.

Công lý cho những người đã khuất, phải do những người còn sống thực thi.

Ta nghiền nát những viên ngọc không hoàn hảo, xay thành bột, mỗi ngày phủ lên người.

Dần dần, làn da của ta, vốn màu nâu mật đặc trưng của người phụ nữ làng ngọc trai, đã trở nên trắng sáng, mịn màng như ngọc.

Sau đó, ta tham gia kỳ tuyển chọn cung nữ trong cung, trở thành một cung nữ hoàng gia.

Ngày lên kinh, ta mang theo một bình nước biển, luôn giữ bên cạnh.

Nó nhắc nhở ta rằng, có người vẫn đang nợ mạng sống của 69 con người.

2

Làn da sáng bóng như ngọc khiến ta nổi bật giữa đám quý nữ trong cung.

Trong điện vàng, thái tử và Ung vương gia nhìn ta với ánh mắt đầy khát khao.

Nhưng ta cuối cùng sẽ thuộc về người ngồi trên ngai vàng.

“Ngẩng đầu lên, cho trẫm xem.”

Ta ngoan ngoãn ngẩng đầu.

Xung quanh vang lên những tiếng hít vào nhẹ nhàng.

Ánh mắt của hoàng đế dừng lại trên người ta một lúc, lâu sau, mới trầm trầm hỏi:

“Thái tử và Ung vương, ai trong hai người các ngươi muốn nàng hơn?”

Ánh mắt ta nhẹ nhàng rơi xuống Ung vương, cơ thể hắn không tự chủ mà nghiêng về phía trước.

Ta lại ngượng ngùng nhìn về phía thái tử, yết hầu của hắn không kìm được mà nhấp nhô.

Hoàng hậu nhẹ nhàng nhíu mày:

“Hoàng thượng, việc này không hợp lý, một nữ tỳ như vậy, có thể được thái tử nhìn trúng là phúc phần của nàng, sao có thể để nàng tự chọn?”

Quý phi khẽ cười, ánh mắt rạng ngời:

“Hoàng hậu, ngài không nên nói như vậy, thái tử là người kế vị, tất nhiên phải rộng lượng, mà ta thấy Ung vương rất thích nàng, thái tử có thể nhường cho huynh ấy một chút.”

Ta không để ý đến, từ trong ngực lấy ra một viên Nam Châu hoàn hảo, nắm trong tay, nâng cao trên đầu.

Ánh mắt ta nhìn về phía hoàng đế, dịu dàng như nước: “Viên ngọc này, tiểu nữ đã ngưỡng mộ hoàng thượng lâu rồi, mong được dâng lên, luôn bên cạnh ngài.”

Vì thái tử đã dễ dàng hủy hoại mọi thứ ta yêu quý, cho nên ta sẽ hủy hoại thứ mà hắn quý trọng nhất.

3

Ta dâng lên một viên Nam Châu hạng chín, chất lượng còn tốt hơn viên ngọc mà thái tử dâng lên trong dịp mừng thọ.

Viên ngọc quý hiếm này, ta tự tay moi ra từ bụng cha.

Người dân ở Hà Bột có thói quen bơi lặn giỏi, vậy nên để tránh bị quan liêu bóc lột, họ đã hình thành thói quen.

Khi tìm thấy viên ngọc tốt nhất, người ta sẽ ngồi dưới đáy biển, mở con trai ra rồi nuốt viên ngọc vào bụng.

Viên ngọc Nam Châu này cũng được cha nuốt vào bụng như vậy.

Ta biết, cha muốn cho ta một cuộc sống không lo cơm áo.

Nhưng tiếc là, ta không nghe lời ông.

Con đường rộng mở, nhưng ta vẫn nhất quyết chọn con đường của báo thù.

Viên ngọc dính máu của cha đã giúp ta bước vào được cửa cung.

Với làn da trắng mịn như ngọc, ta khiến hoàng đế mê mẩn, suốt đêm không rời.

Chỉ trong vài tháng, ta từ một nữ tỳ hèn mọn nhảy vọt lên, được phong làm Trân phi.

Trân, là bảo vật đẹp đẽ.

Hoàng đế yêu ta say đắm, khiến các phi tần ghen tị.

Trong cung bắt đầu lan truyền tin đồn, bảo ta là yêu phi hại nước hại dân, quyến rũ hoàng đế.

Người hầu của ta, Phù Linh, lên tiếng bênh vực, tức giận khuyên ta nên đem chuyện này nói với hoàng đế.

Ta chỉ mỉm cười, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía Cung Khôn Ninh.

Nơi đó có mẹ của thái tử, hiện là chủ cung hậu.

Hoàng hậu chính là người đã đề nghị thái tử đến Hà Bột tìm ngọc Nam Châu, thể hiện lòng hiếu thảo.

4

Mùng một, các phi tần đến Cung Khôn Ninh chào thăm.

Hoàng hậu nhẹ nhàng nói: “Da thịt của muội thật sự mịn màng, không ngờ hoàng thượng khen ngợi không ngớt, không biết làm sao mà bảo dưỡng vậy?”

Ta cung kính trả lời: “Mẫu thân của ta da trắng, ta giống mẫu thân.”

Hoàng hậu nhíu mày: “Nếu ta nhớ không lầm, muội xuất thân từ Hà Bột, cha muội là quan viên cấp bốn, tên là Tần Chí Chương, còn phu nhân của ông ấy, ta từng gặp qua, chẳng qua chỉ là một phụ nữ bình thường, sao lại sinh ra muội đẹp như vậy?”

Ta ngẩn ra, ánh mắt đảo qua một vòng, cúi đầu thấp hơn: “Ta là con của thiếp.”

Quý phi khẽ hừ một tiếng, giọng điệu khinh bỉ: “Không chỉ là người miền Nam, lại còn là con của thiếp, sao có thể cùng ngồi với ta?”

Ta cúi đầu, nhẹ nhàng mỉm cười: “Tất cả nhờ hoàng thượng yêu mến.”

Quý phi tức giận, mặt mày nhăn lại.

Hoàng hậu im lặng uống trà, không nói gì thêm.

Lòng ta nhẹ nhõm hẳn.

Là một cô gái nghèo không nơi nương tựa, ta vốn không có tư cách tham gia tuyển chọn cung nữ.

Thế nhưng, ta đã thay thế con gái Tần phủ, bước vào kinh thành.

Tần Chí Chương tuy không phải là Phật sống, nhưng ông ấy có một tiểu thiếp tên là Yến Nương.

Yến Nương lén lút mở cửa sau, giúp con gái Tần phủ trốn ra ngoài giữa đêm khuya.

Khi Tần Chí Chương phát hiện, mọi việc đã muộn màng.

Khi ông ấy đang đau đầu tìm cách giải quyết, thì ta, một cô gái nghèo đẹp đẽ, xuất hiện trước mắt ông.

Dưới sự ép buộc và lời khuyên của Yến Nương, ta đã đồng ý.

Tần Chí Chương mừng rỡ, ngay lập tức cho ta học những nghi thức cung đình và những bí mật về gia đình hoàng tộc.

Ngày ta lên kinh, Tần Chí Chương còn dặn Yến Nương nhắc nhở ta cẩn thận hành xử, đừng để lộ thân phận.

Xe ngựa từ từ lăn bánh, ta ngoảnh đầu nhìn lại.

Trên mặt Tần Chí Chương, đầy vẻ đắc ý khi đã thay thế được người.

Ông ta không biết, Yến Nương xuất thân từ làng Hải Châu.

Em trai của nàng cũng là một trong 69 linh hồn đã chết.

Không chỉ có ta muốn trả thù.

5

Rời khỏi Cung Khôn Ninh, lẽ ra Phù Linh phải đứng ngoài cung để đón ta, nhưng nàng ta lại biến mất.

Lý Lan, cung nữ lớn của Cung Trùng Hoa, va vào ta, đỡ quý phi rồi bước đi.

Hoàng hậu nhíu mày: “Muội tha thứ cho, Quý phi vốn tính nóng nảy.”

“Tử Tố, nếu Phù Linh không có mặt thì ngươi đưa Trân phi trở về cung đi.”

Tử Tố dẫn ta đi qua một lối quanh co, đến một hồ sen vắng vẻ.

Nơi đây gần cung lạnh, ít người qua lại, nhưng hoa sen thì nở rất đẹp.

Người ta đồn rằng, hoa sen ở đây có màu sắc rực rỡ vì chúng được nuôi dưỡng bằng xương máu và linh hồn con người.

Ta quan sát xung quanh, không thấy ai.

Tử Tố dừng lại, mỉm cười quay lại:

“Trân phi, cảnh ở đây đúng là không làm giảm sắc đẹp của người, ta đưa người lên đường thôi.”

Nàng ta đẩy ta vào hồ sen, thản nhiên nhìn ta vật vã dưới nước.

Đối với một nữ tỳ đào ngọc, nước như lòng mẹ.

Ta phải cố gắng kiềm chế bản năng bơi lội, làm ra vẻ như người đang đuối nước.

Ngay khi mũi miệng ngập nước, ta liếc mắt thấy Phù Linh trong chiếc váy màu hồng nhạt cùng một chút vàng phía sau nàng.

Ta an tâm chìm xuống dưới, không còn vẫy vùng.

Bên tai mơ hồ vang lên tiếng kêu nghẹn ngào của Phù Linh:

“Trân phi! Mau đến cứu người, người bị đẩy xuống nước rồi!”

Dưới nước, ta hít một hơi thật sâu, nước tràn vào mũi, vào phổi, đau rát.

Khi được cứu lên, ta ôm ngực ho sặc sụa, khóe mắt đỏ ửng.

Đột nhiên, trước mắt ta là một mảng vàng rực.

Ta ngẩng lên, khuôn mặt trắng muốt như ngọc, ánh mắt đầy nước mắt, như một con mèo xinh đẹp trong lòng hắn.

Trước khi vào cung, ta đã từng đứng trước gương luyện tập nhiều lần.

Hoàng đế cởi áo bào vàng ra, khoác lên người ta, đau lòng ôm ta vào lòng.

Tử Tố bị vệ binh đè xuống quỳ trên cầu, mặt tái mét, run lẩy bẩy.

Ta cuộn tròn trong vòng tay hoàng đế, dịu dàng như một đóa hoa bìm bìm:

“Hoàng thượng, là ta không hiểu quy tắc, người đừng trách hoàng hậu.”