Chương 8

22

Gần đây, Ung Vương gió xuân đắc ý.

Thái tử đã thất thế, chẳng còn ai tranh giành ngai vàng với hắn.

Việc cưới công chúa Hung Nô đã giúp Hoàng đế giải quyết mối lo to lớn.

Dẫu làm mất lòng Cù Hoàng hậu, nhưng lại được lòng Hoàng đế.

Thái tử chẳng phải vì đứng về phía Tiết gia mà bị phế sao?

Giờ hắn không chút do dự chọn Hoàng đế, vị trí Đông Cung ngoài hắn ra còn ai xứng đáng?

Vì vậy, khi tiểu thiếp mới San hô ở phủ âu yếm gọi hắn là “Thái tử”, hắn không những không trách mà còn thấy vô cùng hài lòng.

Dần dần, San Hô to gan hơn, không chỉ trong đêm khuya, mà ban ngày trước mặt người khác, nàng cũng ngọt ngào gọi hắn là “Thái tử.”

Bọn gia nhân thấy vậy cũng học theo, đồng loạt gọi.

Ung Vương được tâng bốc đến mức lâng lâng.

Dù sao danh xưng này cũng sẽ thuộc về hắn sớm thôi, gọi sớm một chút thì đã sao?

Nhưng cái cằm nâng quá cao, dễ khiến cổ bị trật.

Tết Thượng Nguyên, Ung Vương dẫn San Hô ra phố ngắm đèn hoa, cãi cọ với một lão nhân áo vải.

Gia nhân của Ung Vương xông lên, đánh đập lão nhân.

“Lão chó mù mắt! Hôm nay không dạy ngươi một bài học thì ngươi không mở mắt ra được! Xem rõ, chủ nhân nhà ta là Thái tử! Có thể tru di cửu tộc nhà ngươi!”

Cửu tộc của lão nhân không bị tru di, mà lại rầm rộ quỳ ngoài Thái Cực Điện.

Chia làm hai hàng, gọn gàng.

Bên trái là văn quan triều đình, bên phải là học trò Quốc Tử Giám.

Lão nhân áo vải chính là đại nho nổi danh đương thời, Triệu Chi Hoài.

Ông từng giảng dạy tại Quốc Tử Giám nhiều năm, đào tạo vô số nhân tài, một nửa văn quan triều đình đều phải gọi ông là ân sư.

Một nhân vật như vậy, lại bị gia nhân của Ung Vương đánh ngay giữa chợ.

Nếu không nhờ thái y Trương Văn Cảnh tình cờ qua, cứu chữa kịp thời, đại nho ấy e đã mất mạng.

Hoàng đế áp lực trước tình thế, công khai trách phạt Ung Vương, cho phép Đại Lý Tự lục soát phủ của hắn.

Chưa đầy nửa ngày, Đại Lý Tự khanh mang về một chiếc long bào mới tinh.

May đúng kích cỡ của Ung Vương.

Hoàng đế nổi trận lôi đình.

Ngay lập tức cách chức Ung Vương, đày hắn đến vùng Tây Nam độc địa.

23

Ung Vương mất cơ hội trở thành Hoàng đế, hôn sự hòa thân cũng không còn ý nghĩa.

Đoàn sứ thần hòa thân từ Hung Nô nửa đường quay lại.

Thiền Vu mới chuyển sang gả em gái cho Đột Quyết, bắt tay liên minh chống lại Đại Thịnh.

Khói lửa chiến tranh lại bùng lên ở phương Bắc.

Cùng lúc đó, một con khoái mã lao vào kinh thành, mang theo tin buồn từ Hoành Dương.

Cựu Thái tử Tiết Thừa Mẫn đã qua đời.

Cái chết của Tiết Thừa Mẫn chẳng vẻ vang gì.

Hắn bị vài phụ nhân họ Tiết trong gia tộc hợp sức siết cổ khi đang trong nhà xí.

Khi phát hiện, đầu hắn ta bị dìm sâu trong thùng phân.

Một tháng trước, đích nữ Tiết Bảo Châu của chi thứ ba nhà họ Tiết, chỉ mới tám tuổi, bỗng nhiên mất tích khi ra phố.

Gia đình nghĩ rằng bé bị bắt cóc, lo lắng tìm kiếm khắp nơi.

Mãi đến mấy ngày trước, một ngư dân vớt được thi thể từ sông, nhận ra bé qua chiếc vòng vàng trên cổ.

Tiết Bảo Châu không chỉ bị đầy vết thương khủng khiếp, mà trước khi chết còn chịu sự xâm phạm tàn bạo không thể tưởng tượng.

Chủ mẫu chi ba ngất xỉu ngay tại chỗ, các thiếp thất cũng khóc lóc thảm thiết.

Phụ thân của Tiết Bảo Châu đã qua đời nhiều năm trước, chỉ để lại một mình bé kế thừa dòng máu.

Thường ngày, các phụ nhân trong nhà thương yêu bé như tròng mắt, làm sao chịu nổi cảnh bé chết thảm đến thế?

Huống hồ, cả nhà họ Tiết đều biết rõ ai là hung thủ.

Lão tộc trưởng giả câm giả điếc, trước những lời yêu cầu làm chủ công lý từ các phụ nhân chi ba, chỉ biết thoái thác rằng không có chứng cứ.

Một thiếp thất tính tình mạnh mẽ lập tức cười lạnh:

“Thời buổi này, kẻ hại người có thể hành động tùy tiện, còn người bị hại lại phải có chứng cứ. Đây là cái lý gì thế?!”

Đêm ấy, sau khi bàn bạc, các phụ nhân quyết định cùng nhau ra tay, dùng cách nhục nhã nhất để giết Tiết Thừa Mẫn.

Nghe nói trước khi chết, hắn ta vẫn thảm thiết gọi “Phụ hoàng, Mẫu hậu.”

Hoàng đế nghe xong đầu đuôi câu chuyện, vừa phẫn nộ vừa đau lòng, vừa đứng lên đã ngã nhào xuống đất.

Cú ngã khiến trán đập mạnh, máu chảy đầm đìa.

Ngay cả những viên ngọc trên phát quan cũng lăn tung tóe khắp nơi.

24

Dưới sự chăm sóc tận tình của Trương Văn Cảnh, Hoàng đế tỉnh lại.

Nhưng tay chân bị liệt, miệng không thể nói năng.

Khi các đại thần trong Nội các đến thăm bệnh, Hoàng đế chỉ có thể đảo mắt, phát ra tiếng ú ớ từ cổ họng.

Hoàng đế lâm trọng bệnh, Đông Cung bỏ trống.

Triều thần ai nấy đều lo lắng.

Lúc này, quân đội phương Bắc đang áp sát biên giới, triều đình không thể không có người đứng ra đảm đương đại sự.

Việc cấp bách là mau chóng chọn ra người thừa kế Đông Cung để ổn định xã tắc và lòng dân.

Giờ đây, Cựu Thái tử đã qua đời, Ung Vương bị lưu đày, Nhị Hoàng tử do Việt Mỹ nhân sinh ra thì tật nguyền từ nhỏ.

Cân nhắc mãi, chỉ còn Ngũ Hoàng tử do Cù hoàng hậu nuôi dưỡng là phù hợp để thừa kế Đông Cung.

Khi các đại thần đến xin chỉ dụ, ta đang đút cho Hoàng đế món canh trai mà hắn yêu thích.

Hoàng đế không rời mắt khỏi các đại thần, chỉ phát ra những tiếng ú ớ.

Ta đặt bát xuống, bình tĩnh dùng khăn lau miệng cho Hoàng đế.

Các đại thần Nội các quỳ dưới đất, ánh mắt khẩn thiết nhìn ta:
“Thưa nương nương, ý của bệ hạ là gì?”

Ta mỉm cười dịu dàng:
“Ý của bệ hạ là, cứ theo lời các vị đại nhân.”

“Choang!” Chiếc bát bị hất văng xuống đất.

Hoàng đế run rẩy cả người, mặt đỏ bừng, mắt trợn tròn.

Các đại thần vừa bước ra đến cửa bèn quay đầu lại, vẻ mặt hoang mang.

Ta nghiêng người ngồi bên giường, che tầm nhìn của họ, nhẹ giọng nói:
“Vâng, bệ hạ, ngài đừng tức giận, sau này thần thiếp sẽ không để ai tùy tiện quấy rầy ngài nghỉ ngơi nữa.”

Ngũ Hoàng tử do Dung Tần sinh ra trở thành Thái tử.

Vì tuổi còn nhỏ, tạm thời do Cù hoàng hậu nhiếp chính.

Hiện tại, Cù hoàng hậu uy phong vô hạn.

Về danh nghĩa, nàng ta nắm giữ vị Thái tử chính thống.

Về thực quyền, nàng ta dựa vào dũng tướng đang chiến đấu quyết liệt ở phương Bắc.

Không còn ai dám ném thi thể cha nàng ta trở lại trước mặt nàng, rồi nhẹ nhàng khen một câu “Trung nghĩa.”

Cù hoàng hậu ngồi trên bảo tọa uy nghi, ánh mắt sắc bén:

“Thẩm Ngọc Châu, ba món đại lễ của ngươi, ta đã nhận đủ cả.”

“Người như ta, ngươi thực sự không nhìn thấu?”

“Bản cung tự hỏi mình không phải kẻ hồ đồ, nhưng lại chẳng thể nào nhìn thấu ngươi. Ngươi giúp ta suốt chặng đường này, rốt cuộc là có mục đích gì?”

Ta từ tốn quỳ xuống:

“Thần thiếp chỉ cầu hai chữ công bằng. Hỗ trợ nương nương, chẳng phải hoàn toàn vô tư, chỉ là gia tộc họ Tiết thế lực lớn mạnh, thần thiếp cần một đồng minh.”

Cù Hoàng hậu cười lạnh:

“Ngươi thật thẳng thắn.”

Ta cẩn thận đáp lời, giọng điệu khiêm tốn:

“Nương nương anh minh sáng suốt, chút mưu kế vụn vặt của thần thiếp, nào dám đem ra bêu xấu trước mặt người.”

Cù hoàng hậu dừng lại một chút, giọng điệu không rõ vui buồn:

“Bản cung không phải kẻ vong ân bội nghĩa. Dẫu động cơ không thuần khiết, nhưng ngươi quả thực giúp đỡ ta rất nhiều.”

“Nói đi, ngươi có mong muốn gì? Nếu không quá đáng, bản cung sẽ thỏa mãn.”

Ta suy nghĩ một lúc, sau đó kính cẩn cúi đầu chạm đất:

“Thần thiếp chỉ có một thỉnh cầu, mong nương nương ban chiếu chỉ bãi bỏ việc cống nạp ngọc trai phương Nam ở Hải Châu.”

Cù hoàng hậu kinh ngạc, nhướng mày:

“Chỉ đơn giản vậy thôi? Không muốn vàng bạc? Không muốn quyền thế?”

Cuối câu, giọng nàng bỗng pha chút mê hoặc, như lớp mật ong bọc trên mũi kiếm.

Kẻ địch của kẻ địch là bạn. Nhưng khi mối đe dọa chung biến mất, những liên minh mong manh sẽ tự khắc sụp đổ.

Không gì giữ bí mật tốt hơn kẻ đã chết.

Ta ngừng lại, ho sặc sụa, rồi lấy khăn tay ra lau đi vài vệt máu lốm đốm.

“Thần thiếp cũng uống món canh trai mà Hoàng thượng dùng mỗi ngày.”

“Với kẻ sắp chết, vàng bạc quyền thế chỉ là thứ ngoài thân.”

Cù hoàng hậu nhìn ta với ánh mắt phức tạp.

Cuối cùng, nàng ta thu lại khí thế, lùi người tựa vào ngai vàng, chỉ thở dài một tiếng đầy tiếc nuối.

—

“Kết thúc vương triều huy hoàng”

Trước khi rời đi, ta đến thăm Hoàng đế một lần cuối.

Phòng ngủ lộng lẫy với rèm gấm Kim Lăng, chén trà sứ xanh, và cả chặn giấy bằng ngọc Hòa Điền.

Trong lò đốt hương cổ kính, mùi hương long diên bay lượn như khói mây.

Ta khẽ thở dài:

“Hoàng thượng sống quả thực xa hoa vô cùng.”

Hoàng đế nằm trên giường, đôi mắt tràn đầy oán độc nhìn ta.

Ta mỉm cười, mở chiếc hộp gỗ tử đàn trong tay.

Bên trong là những viên ngọc trai quý hiếm Hoàng đế luôn cất giữ. Từng viên bóng loáng, tròn trịa không chút tì vết, tổng cộng mười tám viên.

Ta nhặt một viên, cảm thán:

“Thật đẹp, không trách Hoàng thượng yêu thích.”

Trong ánh mắt kinh hãi của hắn ta, ta lấy ra một bình sứ nhỏ mang theo, rút nắp, để nước biển chảy vào chén thuốc men sứ trắng.

Từng viên ngọc trai được thả vào chén nước, xoay tròn trong ánh sáng lấp lánh.

Ta mỉm cười hài lòng, dùng thìa khuấy nhẹ:
“Hoàng thượng, thần thiếp sắp rời đi, trước khi đi muốn hầu hạ ngài thêm một lần.”

Ta múc lên một viên ngọc tròn, ánh mắt sáng bừng:
“Hoàng thượng biết đây là gì không? Đây là ngọc trai Nam Châu nguyên chất.”

“Nước biển Hải Châu, ngọc trai Nam Châu, và cả hàng vạn người lao động cống nạp ngọc trai ấy.”

“Ngài ăn đi, thần thiếp còn phải đi gấp.”

Nếu đã yêu ngọc trai đến thế, thì cùng hòa làm một vậy.

Trên đường xuống hoàng tuyền, hắn còn có thể đội một chiếc mũ miện làm từ chính những viên ngọc quý này.

—

“Quay về cố hương”

Ta bước ra khỏi cung điện với hai bàn tay trắng.

Khi vào cung, ta mang theo một bình nước biển và một viên ngọc trai.

Giờ đây, tất cả đều ở nơi chúng thuộc về.

Trương Văn Cảnh đi theo sau ta, nét mặt bối rối:

“Nương nương, ngài lại lừa Hoàng hậu, ngài…”

Ta giơ tay ngắt lời ông, mỉm cười nhẹ nhàng:

“Trương Văn Cảnh, bên ngoài cung vẫn còn người chờ ông. Từ nay về sau, hãy ẩn danh mà sống.”

“Chuyện không đáng nhớ, thì cứ quên đi.”

Trương Văn Cảnh thoáng nhìn ta bằng ánh mắt sợ sệt, sau đó im lặng.

Một chiếc xe ngựa lăn bánh đến gần, Quán Đông nhảy xuống từ ghế đánh xe.

Ta quay đầu nhìn lại, cung thành tráng lệ tựa như hòa lẫn với màn đêm nặng nề.

Vô số cung điện uy nghiêm chẳng khác nào một con thú khổng lồ, há ra những cái miệng to lớn, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ ai.

Sau đêm nay, Cù hoàng hậu sẽ tiếp tục nhiếp chính với danh nghĩa Thái hậu, hay nhanh chóng phế đế tự lập, ta không rõ.

Nhưng những chuyện của các bậc quyền quý đó, từ nay không còn liên quan đến ta.

Người ngồi trên ngai vàng mang họ Cù hay họ Trương, có liên quan gì đến ta?

Dẫu sao, sẽ không còn là họ Lý nữa.

Hoàng đế từng mơ đội mũ miện ngọc trai chín phẩm, mong vương triều họ Lý rực rỡ ngàn đời.

Nhưng hắn đâu ngờ, chính viên ngọc ấy lại chôn vùi cả giang sơn họ Lý mà hắn từng tự hào.

Ta khẽ nhún chân, nhẹ nhàng nhảy lên xe ngựa, ngồi cạnh Quán Đông.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, chở ta trở về quê hương.

– Hết –