Chương 1

01

Mở mắt ra, ánh sáng mờ ảo len qua khung cửa. Ta rời khỏi phòng, vén tấm rèm che, bước ra ngoài sân.

Sân viện, cây mẫu đơn đang nở rộ.

Đó là giống mẫu đơn quý hiếm, hoa to bằng miệng bát, đỏ rực như máu. Nghe nói, cả kinh thành chỉ có ba cây: một ở nội viện hoàng cung, một ở phủ Bình Dương hầu – gia đình Thái Hậu, và một cây cuối cùng, chính là cây ở trấn phủ ty của Cẩm Y Vệ.

Dẫu hoa đẹp là thế, Tần Tu cũng chẳng buồn thưởng thức.

Hắn cúi người nhặt lấy một bộ hình cụ, xoay xoay trong lòng bàn tay. Vừa lúc đó, có thuộc hạ đi tới, cung kính hành lễ.

“Đại nhân.”

“Đã khai chưa?” Hắn lạnh lùng hỏi, gương mặt không chút biểu cảm.

Người bị treo ở giữa sân đã bị thẩm tra ba ngày ba đêm, toàn thân thương tích chồng chất, chẳng còn lấy một tấc da lành lặn. Cẩm Y Vệ nổi tiếng với những phương pháp thẩm vấn tàn nhẫn, vậy mà người này vẫn còn giữ được chút hơi thở.

Thuộc hạ cười gượng: “Vẫn chưa, thưa đại nhân. Kẻ này thật là cứng đầu, khó đối phó vô cùng.”

“Lũ vô dụng.” Hắn đứng thẳng người, giọng lạnh lẽo.

Thuộc hạ sợ đến tái mặt, vội vàng cúi đầu: “Vâng, thuộc hạ nhất định sẽ tăng cường thẩm vấn, tuyệt đối không phụ lòng đại nhân!”

Hắn không buồn để ý đến, hai tay chắp sau lưng, từng bước tiến tới trước người bị treo trên giá hình.

“Lý đại nhân.”

Hắn nói bằng giọng đều đều, “Giờ ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Trong triều còn bao nhiêu dư đảng của Đoan Vương? Nói cho ta danh sách.”

02

Cựu Thiếu khanh Đại Lý tự, Lý Hư Châu, khó nhọc mở đôi mắt sưng húp, nhìn ta chăm chăm. Sau một lúc lâu, y phun ra một ngụm máu pha lẫn nước bọt, nhổ thẳng vào mặt Tần Tu.

“Phì!”

“Đại nhân!”

Trong tiếng kinh hô của thuộc hạ, Tần Tu nhanh như chớp bóp nát quai hàm của Lý Hư Châu. Nếu hắn may mắn sống sót rời khỏi Cẩm Y Vệ, thì cả đời này cũng đừng mơ mở miệng nói được câu nào nữa.

“Ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ, Lý đại nhân!” Tần Tu gằn giọng. “Ta biết ngươi đã bí mật đưa con gái mình ra khỏi kinh thành. Chỉ cần ta lên tiếng, ta cam đoan nàng sẽ không phải xuất hiện ở bất kỳ thanh lâu nào. Nhưng nếu một canh giờ nữa ta vẫn chưa cầm được danh sách trong tay, thì ta không dám chắc đâu!”

“Ưm… ưm… ưm…” Lý Hư Châu trừng mắt nhìn hắn, điên cuồng vùng vẫy, tựa như muốn mắng chửi điều gì.

Hắn chẳng buồn để tâm, chỉ nhíu mày, kéo lấy một góc áo còn sạch trên người hắn lau sạch vết máu trên tay mình.

Chưa đầy nửa khắc, Tần Tu đã có được danh sách.

Thuộc hạ lo sợ hỏi: “Đại nhân… con gái của Lý Hư Châu xử lý thế nào ạ? Hiện nàng vẫn đang bị giam trong ngục.”

“Lý Hư Châu thế nào rồi?”

“Còn thoi thóp.”

“Đưa nàng tới, cho nàng gặp phụ thân lần cuối, sau đó thả ra khỏi kinh.” Ta lạnh lùng ra lệnh.

Thuộc hạ liên tục gật đầu, rồi nhanh chóng rời đi.

Tần Tu và Lý Hư Châu vốn cùng khoa Tiến sĩ, cũng là đồng hương, từng cùng triều làm quan tám năm.

Nhưng tạo hóa trêu ngươi, một người làm đến chức chỉ huy sứ của Cẩm Y Vệ, một người lại ngầm cấu kết với Đoan Vương mưu phản, cuối cùng bại trận, trở thành tù nhân.

Nhìn bóng lưng hắn rời khỏi sân viện, thuộc hạ chỉ biết thở dài cảm thán.

Giữ lại mạng sống của con gái nhà họ Lý, có lẽ đại nhân vẫn còn chút tình đồng hương.

03

Bước ra khỏi cổng viện, Tần Tu gặp ngay thiên kim nhà họ Lý, bị Cẩm Y Vệ áp giải tới.

Thiếu nữ chưa tới tuổi cập kê vừa thấy hắn liền gào thét, lao tới như muốn nhào vào người. Nhưng chưa kịp tới gần, nàng đã bị một cây côn nện mạnh vào lưng, ngã sóng soài trên đất.

“Tần Tu! Ta nguyền rủa ngươi cả đời này cô độc đến chết, không được chết tử tế!”

Cưỡi ngựa phi nước đại suốt một quãng đường dài, trong tai Tần Tu vẫn còn văng vẳng tiếng chửi rủa chói tai của nàng.

Vào đến cung, hắn lại không được diện thánh.

Tổng quản thái giám Lý Phúc để lại hai tiểu thái giám chờ sẵn, vừa thấy hắn, bọn họ lập tức bước tới hành lễ.

“Tần đại nhân, bệ hạ có chỉ, lệnh ngài lập tức đến phủ Dự Dương hầu tháp tùng.”

“Phủ Dự Dương hầu?” Hắn nhíu mày.

“Vâng.” Tiểu thái giám cười đáp: “Hôm nay phủ Dự Dương hầu tổ chức tiệc thưởng hoa, mời các tiểu thư thế gia tới dự, bệ hạ cũng đi.”

Tiệc chọn vợ cho thế tử phủ Dự Dương hầu, sao bệ hạ lại có hứng thú tham dự?

Danh sách nhân chứng lời khai của Lý Hư Châu còn nằm trong tay, trong đó có vài nhân vật rất khó xử lý. Hắn cần gặp bệ hạ ngay.

Hiện giờ, bệ hạ Tiêu Hoài Ngọc đang câu cá trong hoa viên. Hôm nay người xuất cung mặc thường phục, không kinh động đến ai.

Thấy bên cạnh bệ hạ chỉ có Lý Phúc theo hầu, hắn cũng không câu nệ lễ nghi, trực tiếp dâng danh sách.

04

Tiêu Hoài Ngọc nhận lấy danh sách, liếc mắt một cái, dường như không để tâm đến mấy cái tên trên đó, nhàn nhạt hỏi:

“Chiêu mộ lúc nào?”

“Một canh giờ trước.”

“Người đâu?”

“Chết rồi.”

Tiêu Hoài Ngọc ném cần câu trong tay cho Lý Phúc.

Khi y đứng dậy, khuôn mặt tuấn tú đã không còn vẻ ôn hòa như thường ngày, mà thay vào đó là một khí tức sắc bén đầy sát ý.

“Chết rồi thì cũng xem như tiện nghi cho hắn.”

Tần Tu sửa cúi đầu, không nói một lời.

“Trẫm nghe nói con gái của Lý Hư Châu đến nay vẫn chưa rõ tung tích?”

Ánh mắt sắc lạnh của Tiêu Hoài Ngọc rơi thẳng lên người hắn.

“Đúng vậy.”

Tiêu Hoài Ngọc cười khẽ một tiếng, giọng điệu bất chợt chuyển hướng:

“Tần Tu, trẫm nghe nói ngươi và Lý Hư Châu là đồng hương?”

“Bệ hạ anh minh.” Tần Tu sửa đáp, không hề thừa một chữ.

Ánh mắt Tiêu Hoài Ngọc trầm xuống, ngón tay khẽ lướt qua chiếc ban chỉ bằng ngọc trên ngón cái, ánh nhìn sắc như dao lại đổ dồn lên kẻ đã đi theo bên cạnh y từ khi còn là hoàng tử.

“Thôi vậy~”

Tiêu Hoài Ngọc rốt cuộc không nói thêm gì, đứng dậy rời đi, hướng về nội viện.

05

Nội viện phần lớn là nơi dành cho nữ quyến, Tần Tu sửa không tiện đi theo, nhưng Tiêu Hoài Ngọc lại ngoái đầu nhìn hắn một cái, ánh mắt thoáng nét cười mà như không, rồi lên tiếng:

“Tần đại nhân mặt lạnh lòng nóng, giờ cũng đến tuổi cập quan*, quả là hiếm có bậc lang quân như ý. Phủ Hầu gia Nhữ Dương hôm nay có không ít tiểu thư thế gia, nếu ngươi để ý ai, cứ nói với trẫm, trẫm sẽ ban hôn cho ngươi.”

“Tạ ơn bệ hạ.”

Đợi đến khi Tiêu Hoài Ngọc đi xa, Tần Tu sửa mới từ từ đứng thẳng người, vô thức thở ra một hơi dài.

Bệ hạ nào không biết hắn đã bí mật đưa con gái của Lý Hư Châu đi, nhưng lại không trực tiếp vạch trần, xem như đã ngầm thừa nhận việc hắn làm.

Diện thánh xong, Tần Tu sửa điều động lại ám vệ, đang chuẩn bị rời khỏi phủ Hầu gia Nhữ Dương thì phía trước đã xảy ra chuyện.

Đại tiểu thư của phòng nhị Hầu phủ Bình Dương – cháu ruột của Thái hậu đương triều, người từ nhỏ đã được Thái hậu nuôi dưỡng bên gối – bị rơi xuống nước mất tích, sống chết chưa rõ.

Tiêu Hoài Ngọc lập tức sai Lý Phúc gọi Tần Tu sửa đến.

Mối liên hệ giữa vị tiểu thư họ Nguyễn này và bệ hạ, Tần Tu sửa ít nhiều cũng biết được vài phần, không dám chậm trễ, lập tức điều động Cẩm Y Vệ, chuẩn bị lật tung cả phủ Hầu gia Nhữ Dương.

Xảy ra chuyện lớn như vậy, viện tử đã loạn thành một đoàn, phu nhân Hầu phủ Bình Dương khóc đến nỗi không thở nổi.

Tiếng ồn làm Tần Tu sửa nhức đầu, khiến khí tức lạnh lùng và sát ý trên người hắn càng thêm đậm.

Hắn nghe thấy một giọng nói yếu ớt vang lên:

“Đại nhân… cầu xin người nhất định phải tìm được tỷ tỷ của ta.”

Giọng nói nhỏ nhẹ, mang theo vài phần nghẹn ngào.

06

Đó là một tiểu cô nương đứng sau lưng phu nhân Hầu phủ Bình Dương, trên người mặc áo xuân vàng nhạt, đôi mắt đen lay láy trên gương mặt trắng nõn đang đỏ hoe vì khóc, tóc mai có phần hơi rối.

Nàng đang ôm lấy cánh tay của phu nhân, đôi mắt khóc sưng đỏ, run rẩy như một chú thỏ nhỏ hoảng sợ quá độ khi ánh mắt lạnh lùng của Tần Tu sửa quét qua.

“Đại nhân!”

Tiểu cô nương lau nước mắt, cố lấy dũng khí bước lên trước.

“Đại nhân, tỷ tỷ của ta không phải tự mình rơi xuống nước, mà là bị người ta đẩy xuống. Ta tận mắt nhìn thấy, có người muốn hại tỷ ấy.”

Tần Tu sửa nhíu mày: “Đã nói là tận mắt nhìn thấy, vậy cô có thấy rõ là ai không?”

“Ta…” Tiểu cô nương đỏ mắt, nghẹn ngào đáp: “Ta không nhìn rõ.”

“Nếu không nhìn rõ, sao lại nói là tận mắt nhìn thấy?”

Tiểu cô nương mặt tái xanh, vội vàng nói: “Ta không lừa người.”

Nàng còn muốn nói thêm gì đó, nhưng phu nhân Hầu phủ Bình Dương đã kéo nàng ra sau lưng, nhẹ giọng trách mắng:

“A Uyển, không được vô lễ với đại nhân.”

Tần Tu sửa chú ý thấy cơ thể phu nhân căng cứng, hai tay vô thức hơi dang ra, hoàn toàn là một tư thế bảo vệ.

Đây là sợ hắn tức giận mà bắt chú thỏ nhỏ này vào đại lao của Cẩm Y Vệ?

Tần Tu sửa tự giễu kéo khóe miệng, vẻ mặt không đổi.

“Phu nhân yên tâm, nếu thật sự có kẻ mưu hại tiểu thư họ Nguyễn, hạ quan nhất định sẽ chấp pháp công bằng.”

07

Cẩm Y Vệ rất nhanh đã lật tung phủ Hầu gia Nhữ Dương, Tần Tu sửa không thể không đích thân giám sát.

Huống hồ, cả một phòng đầy nữ quyến, vừa thấy hắn đã sợ như thấy hung thần ác sát, từng người một nơm nớp lo sợ khiến hắn càng thêm bực bội.

Hắn bước nhanh ra khỏi tòa tĩnh an đường, đứng dưới mái hiên hành lang một lúc, cuối cùng cũng không còn ngửi thấy mùi son phấn khó chịu.

Từng tin tức lần lượt truyền về, nhưng vẫn không có bất kỳ thông tin gì về tam tiểu thư họ Nguyễn.

Tần Tu sửa đương nhiên biết nàng đang ở đâu, nhưng hắn còn phải tra những thứ khác.

“Rắc rối.” Hắn khẽ nói.

“Đại nhân.” Phía sau vang lên một giọng nói nhỏ nhẹ.

Tần Tu sửa quay đầu lại, thấy tiểu cô nương kia đang đứng cách hắn không xa.

Tay áo rộng rãi để lộ ra hai ngón tay mảnh khảnh, trắng nõn như ngọc, đang căng thẳng nắm chặt một chiếc khăn tay.

Nàng tên là gì nhỉ?

A Uyển…

Nguyễn Uyển của phủ họ Nguyễn.

Thấy hắn quay đầu, Nguyễn Uyển do dự bước thêm hai bước.

Tiểu cô nương chưa đến tuổi cập kê, búi tóc song hoàn đơn giản, trên mái có cài một đóa châu hoa nhỏ, gương mặt trắng mịn như ngọc, khiến đôi mắt đen càng thêm sáng trong.

“Tỷ tỷ của ta… có tin tức chưa?” Nàng rụt rè hỏi.

Tần Tu sửa nhướng mày.

“Nếu có tin tức, bổn quan nhất định sẽ lập tức bẩm báo với bệ hạ.” Hắn trầm giọng nói.