Chương 3

12

Hết đêm này đến đêm khác, trăng thu treo trên cây khô ngoài cổng.

Ta bỗng dưng mất ngủ, rón rén rời giường, vòng qua người Tạ Thượng Nhân, đi ra sân.

Trong sân, có một cái bàn gỗ cũ, bốn cái ghế sứt mẻ.

Trên bàn còn để lại chén trà nguội và một ít hạt dưa từ tối qua.

Cẩu Đản ngủ say như chết, có bị trộm khiêng đi cũng chẳng biết.

Ta chán quá, vừa gặm hạt dưa, vừa uống trà cũ, vừa đếm sao.

“Sao nàng không ngủ?”

Bỗng một giọng nói vang lên, ta giật mình bật dậy khỏi ghế, thấy là Tạ Thượng Nhân, mới thở phào, vỗ vỗ ngực để trấn an bản thân.

“Nhị Lang, chàng làm ta sợ muốn chết! Sao đi không có tiếng động vậy? Sao chàng cũng không ngủ? Cũng mất ngủ à?”

Tạ Thượng Nhân đưa cho ta một ly trà, ta cầm lấy, bất ngờ phát hiện trà vẫn còn ấm.

“Lúc nãy nàng dậy, ta đã biết rồi.”

Ta nhấp một ngụm trà nóng, vô cùng kinh ngạc và áy náy.

“Nhị Lang, xin lỗi, ta trằn trọc mãi không ngủ được, đã cố nhẹ nhàng lắm rồi, không ngờ vẫn…”

“Không sao.”

Tạ Thượng Nhân nhận lại ly trà từ tay ta.

“Do ta quen rồi. Ở trên chiến trường, ngủ cũng phải giữ cảnh giác, có bất kỳ động tĩnh nào là lập tức tỉnh dậy.”

Ta nhìn sang Cẩu Đản đang ngủ như heo không biết trời đất, không khỏi cảm thán.

“Nhị Lang đáng tin hơn Cẩu Đản nhiều.”

Tạ Thượng Nhân cũng nhìn theo hướng ta, thấy Cẩu Đản ngủ không biết trời trăng, bật cười.

“Nàng lại đem ta so với Cẩu Đản?”

Ta sững sờ.

Nhị Lang… hắn… cười rồi!

Dù chỉ là cười khổ.

“Sao thế?”

“Nhị Lang cười lên, thật đẹp.”

13

Gió thu nhè nhẹ, trăng sáng trên cao, ta ngồi uống trà.

Nam cô nữ quả… ừm, thật thích hợp để làm chút chuyện ban ngày không tiện làm.

Ta vội nắm lấy cơ hội, mở lời trò chuyện với Nhị Lang.

“Nhị Lang, sau này nếu chàng có việc phải đi xa, có thể báo trước cho ta một tiếng không?”

“Hai ngày nay chàng không ở nhà, ta rất lo lắng.”

“Công công và bà bà cũng không biết chàng đi đâu, họ cũng rất lo.”

Gió thổi qua, vành tai của chàng có chút đỏ lên. Một lúc lâu, chàng mới chậm rãi đáp lời.

“Ừm, được.”

Lại là tiếng trà rót vào chén, ta cố gắng uống thật nhẹ nhàng, trước đó đã mất hết hình tượng khi đánh nhau, giờ phải từ từ kéo lại.

“Mấy ngày nay ta về biên quan, chiến hữu cũ gửi thư bảo đến tụ họp, đi gấp quá nên không kịp báo với mọi người.”

“Lần sau, ta sẽ nhớ.”

“Ta vốn quen sống một mình, có nhiều điều chưa thích nghi được, mong nàng thông cảm.”

Ta gật đầu liên tục.

Hiếm lắm mới thấy chàng nói nhiều như vậy.

Thông cảm! Đương nhiên là thông cảm!

“Không sao không sao!”

“Nhị Lang cứ từ từ mà quen là được.”

Nhị Lang hơi gật đầu, trầm ngâm một lát.

“Nàng gả cho ta, có thấy ấm ức không?”

“Nếu không muốn, ta có thể để nàng rời đi.”

Ta ngẩn người.

Ta đã nghĩ tới nhiều chủ đề trò chuyện cho tối nay, nhưng không nghĩ đến chuyện “thả tự do” này.

Chẳng lẽ… chàng không vào phòng là vì chuyện này sao?

—

14

Ở Dốc Tướng Quân có một tục lệ gọi là “dưỡng nương tử”.

Do hầu hết nam nhân phải đi lính, nơi này có rất nhiều cô nương chưa xuất giá.

Cũng có không ít lão nhân cô độc không ai chăm sóc.

Lâu dần, hình thành một tục lệ—những lão nhân ấy sẽ chọn một cô nương phù hợp, thương lượng với gia đình nàng, đón nàng về làm con dâu.

Chiến sự căng thẳng, nam nhân không thể về nhà, nhiều người còn bỏ mạng nơi sa trường.

Cha mẹ các chàng trai viết thư báo tin, cũng chẳng cần hỏi con có đồng ý hay không, chỉ đơn giản là thông báo.

Dĩ nhiên, cũng có người phản đối.

Có người đã có ý trung nhân từ lâu.

Nhưng phản đối thì có ích gì?

Giữa thời loạn thế, mạng sống còn chẳng biết giữ được hay không, cha mẹ cứ để con mình muốn kêu ca thì kêu ca.

Nếu may mắn sống sót trở về, tự khắc sẽ có cách giải quyết.

Còn nếu không thể trở về… ít nhất đã có người thắp hương cho họ, trên đường xuống hoàng tuyền cũng có người bầu bạn.

Làm cha mẹ, dù sống hay chết cũng đều nghĩ cho con mình.

Thoạt nhìn có vẻ bất công với nữ tử, nhưng thực ra lại là một lựa chọn tốt.

Nữ nhân ở Dốc Tướng Quân, nếu không lập gia đình, sẽ cô độc đến già.

Sống thì không ai nương tựa, chết đi cũng chẳng ai lo.

Dưỡng nương tử, cũng có nghĩa là “đổi con gái”.

Nhưng ta thì khác—ta là người tự mình tìm đến.

Nhà họ Tạ rất nghèo. Năm đó, tiền thuốc thang cho đại bá đã vét sạch gia sản.

Về sau, mỗi tháng đều dựa vào quân lương Nhị Lang gửi về để lo thuốc men cho đại bá, cuộc sống càng thêm khốn khó.

Sau khi đại bá qua đời, ta mới tìm đến cửa.

Cha mẹ Nhị Lang đã già, cần người chăm sóc.

Ngôi nhà cha mẹ để lại cho ta vốn đã rách nát, một trận bão lớn quét qua, nó hoàn toàn sụp đổ.

Ta không có bạc để thuê người dựng lại, cũng không đủ sức tự xây.

Cuối cùng, ta đành từ bỏ.

Từ đó, ta dẫn theo đệ đệ, không có chỗ ở cố định, trú ngụ nhiều nhất là trong chùa.

Nhà họ Tạ tuy nghèo, nhưng tường đất chắc chắn.

Lúc ấy, ta trồng khoai tây, bán khoai tây, dành dụm được chút tiền.

Vì vậy, ta mặt dày mang một sọt khoai đến nhà họ Tạ, ngồi suốt một ngày nói chuyện với cha mẹ Nhị Lang.

Thời thế khó khăn, chỉ có nương tựa lẫn nhau mới mong sống sót.

Cha mẹ Nhị Lang nhìn trúng sự siêng năng của ta, ta nhìn trúng căn nhà của họ.

Dĩ nhiên, trong đó cũng có phần báo ân—khi trước, nhờ đại bá của Nhị Lang chỉ bảo, ta mới tìm ra con đường kiếm sống.

Thế là, ta trở thành nương tử của Nhị Lang, chàng trở thành phu quân của ta.

Cha mẹ chàng có viết thư báo tin.

Nhị Lang không nói gì.

Không phản đối, nghĩa là ngầm đồng ý.

Thế là ta mang theo đệ đệ, gả vào nhà họ Tạ.

May mắn thay, cha mẹ chồng rất hiền hậu, đối đãi ta như con ruột, với đệ đệ ta cũng rất tốt.

—

“Không ấm ức, không ấm ức!”

Ta vội vàng xua tay, giải thích.

Nhị Lang nhìn ta một cái, sắc mặt như đang nghi ngờ.

“Ta tự nguyện, ta tự nguyện!”

Ta lập tức nhấn mạnh.

Nhị Lang lại nhìn ta, vẻ mặt như không tin nổi.

Gió lạnh thoảng qua, chàng hờ hững đáp một tiếng: “Ồ.”

“Nàng không chê ta, vậy thì tốt.”

Chàng ngẩng đầu nhìn lên trăng, dường như đang suy tư điều gì.

Ta lại sững sờ.

Lại là cái kiểu nói này?

“Nhị Lang, sao chàng lại nói vậy?”

Nhị Lang không trả lời, chỉ cúi đầu cầm một nhánh cây khô bên cạnh, tùy tiện vạch từng nét ngang dọc trên đất.

Từ khi chàng trở về, ta nhận ra chàng làm gì cũng rất có quy củ—chăn gấp ngay ngắn, bát đũa rửa sạch sẽ, củi chẻ xếp gọn gàng…

Nhưng lúc này, đường nét chàng vẽ lại rối loạn vô chừng.

Ta bỗng chốc hiểu ra.

Chàng… có phải đang tự ti không?

“Nhị Lang nhà ta bị thương ở mắt là vì nước nhà, vì bá tánh, đó là một điều vinh quang!”

“Nhị Lang nhà ta phong thái đường đường, vai rộng eo thon, uy phong lẫm liệt, lên được đại sảnh, đánh được cường đạo, xuống được nhà bếp, trồng được khoai tây, đào đất cũng giỏi!”

“Nhị Lang nhà ta hiếu thuận, chung tình, không lười biếng, còn dũng cảm và lương thiện, đúng chuẩn nam tử hán đại trượng phu!”

“Không biết bao nhiêu cô nương ở Dốc Tướng Quân từng thầm mến chàng! Tiểu Vi, Tiểu Phương, Tiểu Hồng… mỗi lần gặp ta, ánh mắt các nàng ấy toàn là hâm mộ!”

“Có một phu quân tốt như vậy, ta mừng còn không kịp, sao lại ghét bỏ chứ? Chẳng lẽ chàng cho rằng ta là kẻ ngốc không biết điều?”

Gió lại thoảng qua.

Ta thấy khóe môi Nhị Lang khẽ cong lên.

“Trà nguội rồi, để ta rót thêm cho nàng.”

Chàng chậm rãi rót trà, dáng vẻ nhàn nhã ung dung, dù bịt một bên mắt cũng không che nổi phong thái tuấn tú.

cha mẹ chồng đặt tên cho chàng, quả là không sai chút nào.

Ta bất giác ngây người nhìn.

Gió lại thoảng qua…

Trà đã uống thêm vài chén.

“Nàng làm sao biết ta chung tình?”

Một lúc lâu, Nhị Lang bỗng hỏi.

Ta mới giật mình phản ứng lại, đột nhiên nghe thấy tiếng chó sủa.

“Gâu! Gâu! Gâu!”

15

“Bắt trộm!”

Hóa ra là nhà bên cạnh có trộm đột nhập.

Ta bật dậy như bay, vớ lấy cây gậy bên cạnh, nhưng lại bị Tạ Thượng Nhân nắm chặt giữ lại.

“Lùi ra sau ta.”

Cẩu Đản vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn ta, do dự mấy lần.

Dốc Tướng Quân thường xuyên có trộm vặt.

Trước đây ta từng cầm gậy, cùng Cẩu Đản giúp hàng xóm đuổi đi bảy tám tên trộm rồi.

Nhà hàng xóm là thím Thái, bà sống cùng cháu gái, vốn đã khốn khó lắm rồi.

Tạ Thượng Nhân chân dài thật, thể lực cũng tốt thật, lập tức đuổi kịp Cẩu Đản.

Cẩu Đản không hổ danh là “chó săn bắt trộm”.

Tạ nhị lang không hổ danh là người từng ra trận.

Một kẻ cắn chặt ống quần, một kẻ quật ngã bằng đòn bẻ tay, phối hợp hoàn hảo như thể đã bắt trộm cùng nhau từ lâu lắm rồi.

Chẳng mấy chốc, hai người một chó đã bắt gọn ba tên trộm.

Ba tên này, hóa ra chính là ba tên thổ phỉ lần trước.

Đêm lại trở về yên tĩnh.

“Ngươi cứ thích lao lên trước như vậy à?”

Trên đường về nhà, giọng của Tạ Thượng Nhân vừa nghiêm túc ba phần, vừa mang theo bảy phần tức giận.

Ta gật đầu cũng không phải, lắc đầu cũng không xong, giọng lí nhí như muỗi kêu.

“Cũng không hẳn là lao lên trước, Cẩu Đản mới là lao lên đầu tiên mà.”

“Nhị lang không có nhà, ta và Cẩu Đản là người khỏe nhất trong nhà, đương nhiên phải xông lên rồi…”

Giọng ta càng nói càng nhỏ.

Tạ Thượng Nhân đột nhiên dừng bước, nắm lấy tay ta.

Bàn tay hắn ấm áp, rộng lớn. Ta cúi đầu, vội vã mà đỏ mặt.

Bàn tay lớn nắm lấy bàn tay nhỏ, từng bước từng bước cùng nhau đi.

Có thứ gì đó, đang âm thầm thay đổi, lớn dần.

Đây là cảm giác mà ta chưa từng trải qua.

Có chút… ngọt ngào.

“Sau này, ta và Cẩu Đản mới là người khỏe nhất trong nhà.”

Tạ Thượng Nhân chợt lên tiếng.

Cẩu Đản chạy lăng xăng quanh chúng ta, cái đuôi vẫy tít không ngừng.

Lòng bàn tay truyền đến hơi ấm, bàn tay to khẽ đổ chút mồ hôi, khóe miệng ta khẽ cong lên.

Nhị lang không biết từ lúc nào, vành tai đã dần dần đỏ ửng.

“Ừm.”

Trời đêm vắng lặng, gió thổi nhè nhẹ, hai người một chó lững thững về nhà.

Tối nay, trời đẹp quá.

“Tỷ tỷ, tỷ phu!”

“A Đệ, A Thượng!”

Ngẩng đầu lên, thấy cha mẹ chồng nắm tay Cẩu Đản, còn Cẩu Đản dụi dụi mắt, đứng trước cổng viện chờ chúng ta về.