Chương 3

09

Thái hậu đối với “song diện thêu” của chúng ta rất mực hứng thú, liền lưu lại ta và Vân nương vài hôm trong cung, để cùng các nữ thêu sĩ Văn Thêu Viện luận bàn tay nghề.

Ta không ngờ rằng, Từ Hán Khanh lại chặn đường ta trong hành lang cung điện.

Nhiều năm không gặp, tóc mai hắn đã điểm bạc, hốc mắt cũng trũng sâu, hẳn là do năm tháng dài vùi đầu trong công vụ.

“Cẩm Huyên?”

Giọng hắn run rẩy, ánh mắt vừa ngờ vực vừa do dự.

Trước khi vào cung, ta đã mời nữ tử khéo tay ở Bình Giang dạy ta thuật dịch dung.

Tưởng rằng hôm nay sẽ không bị phát hiện.

“Đại nhân, tiểu nữ tên gọi Uyển Tâm, chỉ e trời tối, đại nhân nhận lầm người rồi.”

Chỉ thấy hắn cười khổ, ánh sáng trong mắt nhanh chóng tắt lịm.

“Cô nương chớ trách, tại hạ mắt vụng, chỉ là dáng vẻ nàng khi mỉm cười trong điện, giống y như phu nhân ta năm xưa.”

Ta khẽ cười.

“Thiên hạ này vốn nhiều người giống nhau. Nếu không còn việc gì, tiểu nữ xin cáo lui.”

Ta cúi mình thi lễ.

Hắn đứng lặng như người mất hồn.

Hôm sau, cung nữ đưa đến phòng ta mấy hộp thức ăn.

Trong đó còn có thư tay của Từ Hán Khanh.

Trong thư, hắn nói lời xin lỗi vì thất lễ hôm trước.

Trong hộp còn có các loại bánh đặc sản Biện thành mà ta từng ưa thích nhất, và một cây bút lông quý làm từ ngọc tím.

Ta chia bánh cho các cung nữ cùng thưởng thức, còn cây bút thì sai người đem trả lại.

Sau đó cùng Vân nương đến Văn Thêu Viện, cùng các nữ thêu sĩ luận thêu.

Trên đường trở về, một cung nữ riêng biệt đưa ta tới đình giữa hồ.

Từ Hán Khanh đã chờ sẵn từ lâu.

Hắn khẽ gật đầu cười với ta.

“Cô nương Uyển Tâm, chẳng lẽ không thích cây bút ngọc tím kia sao?”

Ta cúi đầu hành lễ.

“Tạ đại nhân có lòng, nhưng tiểu nữ không công không nhận lộc, vật quý như vậy, tiểu nữ không dám nhận.”

Hắn chau mày, tiến lên vài bước.

“Nghe nói cô nương tinh thông hội họa, lại cùng biểu muội liên thủ sáng tạo ra kiểu thêu bán họa bán thêu ‘song diện thêu’.”

“Bản quan khâm phục, đặc biệt nhờ người tìm đến cây bút ấy, mong cô nương sau này thêu phẩm càng ngày càng xuất sắc. Kính mong cô nương nhận cho.”

Nói rồi, hắn đưa chiếc hộp gỗ đàn trong tay ra.

Xem ra, hắn đã bắt đầu dò la thân phận của ta, nếu tiếp tục điều tra, chẳng mấy chốc chân tướng sẽ bại lộ.

Ta chỉ đành tạm thời tương kế tựu kế, cố trì hoãn, chờ cơ hội rời cung.

Ta đón lấy hộp đàn.

“Tiểu nữ xin tạ ơn Từ đại nhân.”

Khóe môi hắn nhếch lên khẽ khàng, nhưng ánh mắt chưa từng rời khỏi người ta.

Ta viện cớ Văn Thêu Viện còn nhiều việc, xin cáo lui.

Hắn vẫn đứng đó, khóe miệng thấp thoáng nụ cười như có như không, ánh mắt sâu thẳm, khó lòng dò được tâm tư.

Hắn sững sờ nhìn ta.

“Nàng… nàng nghe thấy rồi?”

Ta nhấp một ngụm trà nguội, tay xoay chén trà trong lòng bàn tay.

Hắn bất ngờ quỳ xuống, nắm lấy tà váy ta mà cầu xin tha thứ.

Ta bật cười thê lương.

“Tha thứ? Ngươi không bằng hỏi Dao Dao xem, hài tử ấy có chịu tha cho ngươi không?”

Ta đem hết những điều Bích Ngọc điều tra được kể lại.

Thì ra năm đó, Tạ Yến Uyển vì căm hận Tướng phủ vì cái chết của mẫu thân mình, nên mới bày mưu hãm hại ta khi ấy còn chưa xuất giá.

Nàng cố tình lừa ta đến Quỳ Tâm Tự, khiến ta vô tình gặp gỡ một nam tử lạ trong đại điện.

Từ đó, nàng phao tin khắp nơi, bôi nhọ danh tiết của ta.

Nàng lại cố ý thêu dệt sự việc tới tai Từ Hán Khanh, khiến hắn tin rằng ta buông thả trước hôn nhân.

Rồi xúi giục hắn hạ sát chính hài tử của mình, khiến ta khó sinh, Dao Dao chết non.

Từng chuyện từng việc, đều là nàng vì báo thù mà ra tay.

Mà Từ Hán Khanh lại mù quáng tin nàng, phản bội lời thề thuở đầu, lén lút qua lại cùng nàng.

Nghe đến đây, Từ Hán Khanh như người mất hồn, ngã sụp xuống đất.

Hắn chẳng khác nào kẻ tự tay giết hại đứa con ruột thịt của mình.

Hắn đấm tay trần xuống sàn, miệng lẩm bẩm:

“Không thể nào…”

Lúc cười lúc khóc, điên dại mất trí.

Ta định nhân lúc hắn rối trí để rời đi, lại bị hắn chắn ngang trước cửa.

“Cẩm Huyên, nàng là thê tử duy nhất của ta. Nàng không thể bỏ rơi ta.”

Ta vung tay, tát hắn một cái như trời giáng.

“Cái tát này, là ta thay Dao Dao đánh cho ngươi. Nếu ngươi còn chút lương tâm, thì hãy để ta đi. Đừng quấn lấy ta nữa.”

Hắn vẫn cố chấp chặn cửa, chết sống không chịu tránh ra.

May thay, đúng lúc ấy, đồng liêu hắn – nay là Thị lang Bộ Lại, Trương Hàn, vừa đến.

Hắn mang theo thánh chỉ Thái hậu, đích thân hộ tống ta và Vân nương hồi phủ Bình Giang.

Từ Hán Khanh muốn ngăn cản, lại sợ mất mặt trước đồng liêu, làm ảnh hưởng quan danh, đành tức tối rời đi.

Cuối cùng, ta cũng bình an rời khỏi Biện thành.

13

Xe ngựa lăn bánh êm đềm hướng về phủ Bình Giang.

Dù trước kia vì chuyện Từ Hán Khanh mà ta và Trương Hàn từng có vài lần chạm mặt, nhưng ngoài ra cũng chẳng thân quen.

Hắn hôm nay vì sao lại ra tay giúp đỡ ta như vậy, ta thật sự không đoán nổi.

Trong lòng chất chứa đầy hoài nghi.

Hắn chẳng nói chẳng rằng, cởi tấm áo choàng trên người, nhẹ nhàng đưa cho ta.

“Đêm gió lớn, thân thể nàng yếu, khoác tạm cho ấm, kẻo lại nhiễm lạnh.”

Giọng nói trầm ổn, ấm áp mà dịu dàng.

Ta đón lấy áo, khẽ gật đầu tỏ ý cảm tạ.

Chỉ là, trong khoảnh khắc ấy, ta nhìn thấy sự căng thẳng trong mắt hắn.

Chỉ thấy hắn không ngừng xoa hai bàn tay vào nhau.

Một lúc sau, hắn chậm rãi lên tiếng, từng chữ từng câu, giọng đầy trầm lắng.

Thì ra, hắn chính là người năm xưa bị Tạ Yến Uyển bày mưu lừa đến đại điện Quỳ Tâm Tự, để ta bất ngờ gặp gỡ.

Ngay khoảnh khắc ấy, hắn đã nhất kiến chung tình.

Khắp nơi dò hỏi tin tức của ta nhưng không kết quả.

Sau này đỗ đạt trong khoa cử, làm đồng liêu với Từ Hán Khanh, mới có cơ hội trông thấy ta lần nữa.

Chỉ là khi ấy, ta đã là phụ nhân có chồng.

Hắn liền chôn giấu mối tình ấy vào đáy lòng.

Mãi đến ngày hay tin ta mất tích trong hôn lễ nạp thiếp của Từ Hán Khanh, hắn lại lén lút dò la tìm kiếm khắp nơi.

Cho đến khi ta tái xuất trong đại yến mừng thọ của Thái hậu.

Rốt cuộc, hắn cũng chờ được ngày có thể thổ lộ tâm tư.

Hắn biết rõ mọi chuyện giữa ta và Từ Hán Khanh.

Nếu ta đồng ý, hắn có cách khiến Từ Hán Khanh vĩnh viễn không còn dây dưa quấy rầy ta.

Ta có thể tiếp tục sống với thân phận Quách Uyển Tâm, không còn mang họ Tạ nữa.

Ta nhìn ánh mắt hắn kiên định mà thâm tình, trong lòng dấy lên chút dao động.

Hắn gần ba mươi, chưa từng thành thân.

Nếu thật sự vì ta, thì một mảnh chân tình ấy, đủ để cảm động trời đất.

Nhưng mấy năm ở phủ Bình Giang đã dạy ta một điều — làm người có thể sống tiêu dao, chẳng nhất thiết phải gả chồng sinh con, càng không cần dựa dẫm nam nhân để sống còn.

Ta không muốn đánh đổi sự tự do, để lấy về một điểm tựa có thể lật đổ bất cứ lúc nào.

Ta không muốn lặp lại bi kịch cũ.

Hắn có lẽ đã nhìn ra băn khoăn trong mắt ta, bèn mỉm cười, nhẹ giọng nói:

“Cô nương Uyển Tâm, chúng ta, còn dài ngày tháng.”

14

Từ đó về sau, Trương Hàn thường mượn cớ công vụ để ghé qua phủ Bình Giang.

Mỗi lần đến đều mang theo vải vóc thịnh hành nhất Biện thành, cùng những món ăn tinh tế.

Có khi còn đưa cả thư tay của mẫu thân ta.

Vân nương thường trêu chọc: “Hay là tỷ thuận theo chàng đi thôi.”

Ta cảm động vì những điều nhỏ nhặt hắn dành cho ta.

Nhưng giọng nói trong lòng vẫn không thay đổi.

Chỉ là hắn, vẫn đều đặn tới Nghi Thường Phường, thậm chí ngày càng thường xuyên hơn.

Đầu xuân năm sau, ta nghe tin Tạ Yến Uyển chết bệnh trên giường.

Nàng sinh nở hôm thành thân đã mất máu quá nhiều, thân thể vốn đã không khỏe.

Sau khi Từ Hán Khanh biết toàn bộ sự thật, liền sinh ra căm ghét đến cực điểm.

Hắn không đánh không mắng, cũng chẳng truy hỏi.

Chỉ dùng sự lãnh đạm lạnh lẽo như băng, xây nên vách tường câm lặng.

Tính tình Tạ Yến Uyển cao ngạo ngang ngược, sao chịu nổi?

Ngày qua ngày tích tụ oán khí, không cách nào phát tiết.

Cuối cùng, sống mà tức chết trên giường.

Lúc nghe tin, ta chỉ lặng lẽ rơi lệ.

Là vì những tổn thương ta từng chịu.

Cũng là vì Dao Dao.

Một chiếc khăn tay chìa ra trước mặt ta, ta ngẩng lên, là Trương Hàn.

Thấy ta sững sờ, hắn liền lấy khăn giúp ta lau nước mắt, dịu dàng vuốt ve gò má.

Ta cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay hắn.

Khoảnh khắc ấy, ta không chút do dự, nhào vào vòng tay hắn.

Hắn nhẹ nhàng vỗ về bờ vai ta, để mặc ta oà khóc trong lòng ngực ấm áp của hắn.

Mà tất cả, đều bị Từ Hán Khanh đang đứng ngoài cửa thu vào mắt.

Sắc mặt hắn phức tạp, chỉ xin được nói chuyện riêng với ta một lần.

Ta quay sang nhìn Trương Hàn.

“Đi đi, có lẽ đây là lần cuối cùng tỷ gặp hắn.”

Ta có chút hoài nghi, nhưng vẫn đi theo Từ Hán Khanh đến trà thất.

15

Trong trà thất, trà hoa đang nở rộ.

Mà hắn, so với lần gặp trước tại Biện thành, dường như đã thay đổi đến không nhận ra.

Sắc mặt tiều tụy, dáng hình hao gầy.

Ta rót cho hắn một chén trà Yên Vũ Cốc.

Hơi nước bốc lên, mờ đi ánh nhìn trong mắt hắn.

“Ta đến là để cáo biệt. Hoàng thượng đã hạ chỉ giáng ta đến Lĩnh Nam, không lâu nữa sẽ phải khởi hành.”

Ta giật mình ngẩng đầu nhìn hắn.

Bàn tay cầm chén trà run run.

Thảo nào Trương Hàn lại nói, đây có lẽ là lần cuối ta gặp hắn.

Lĩnh Nam là vùng nghèo khổ hẻo lánh, mấy ai đi rồi mà trở lại?

Nhưng hắn đang là Thị lang Bộ Hộ, sao lại đột nhiên bị giáng chức?

Ta còn đang ngẩn ngơ, không ngờ lại bị ngụm trà nóng làm phỏng miệng.

“Cẩm Huyên, cho ta lần cuối được gọi tên nàng như vậy.”

“Nàng là người ta yêu thương nhất đời này. Ta phụ nàng, không giữ trọn lời hứa. Nàng có thể… tha thứ cho ta không?”

Khóe mắt hắn đã hoe đỏ, trong đôi con ngươi sâu thẳm phản chiếu ánh kiên quyết lạnh lùng của ta.

“Tha thứ gì? Tha cho ngươi từng hạ độc hài nhi tám tháng trong bụng ta, hay tha cho ngươi vì nghe lời kẻ khác mà nghi ngờ chính thê, hay tha cho ngươi vứt bỏ niềm tin mà ta từng gửi gắm?”

“Từ Hán Khanh, hai chữ ‘tha thứ’, ta có thể nói với bất kỳ ai. Nhưng riêng ngươi, cả đời này, ta không thể nào nói ra.”

Hắn gục xuống, khóc không thành tiếng.

Ta phẫn nộ đứng dậy, giơ tay vén váy, quay lưng rời khỏi.

Năm Khánh Nguyên thứ năm, Từ Hán Khanh – Tri phủ Lĩnh Nam – bệnh mất tại nhiệm sở.

Trương Hàn báo tin cho ta, ta chỉ bình thản đón nhận.

Hắn còn kể, năm đó người đứng sau việc Từ Hán Khanh bị giáng chức chính là hắn.

Ta chỉ mỉm cười.

“Nói ra có lẽ chàng không tin, nhưng chuyện này, ta sớm đoán được rồi.”

Năm ấy, khi đến doanh trại, từ xa ta đã thấy trướng bồng nơi hắn ngụ đèn sáng suốt đêm.

Mà ta biết — hắn tham ô ngân khố là thật, đem tiền bạc mua cả tiệm bạc cho Tạ Yến Uyển cũng là thật.

Vậy thì tất cả những gì xảy ra… đều là nghiệp báo mà hắn đáng gánh chịu.

“Đúng là không gì lọt qua được pháp nhãn của phu nhân.”

Hắn nắm tay ta, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Mấy năm nay, hắn đi lại giữa Bình Giang và Biện thành không quản gian nan.

Ta nghĩ, đã đến lúc cho hắn một ngôi nhà ở Bình Giang.

Trương Hàn được điều đến làm Tri phủ Bình Giang.

Ta vẫn cùng Vân nương quản lý Nghi Thường Phường.

Nhờ có kim biển ngự ban, tiếng tăm của tiệm càng lúc càng vang xa, thương nhân khắp nơi tìm đến hợp tác.

Ta và Vân nương bận rộn đến xoay không kịp tay.

Mà Trương Hàn ngoài xử lý công vụ, còn bận bịu chuẩn bị mỗi bữa cơm cho ta.

Chúng ta, ngày tháng còn dài.