Chương 4

16
Tan học, vừa bước ra khỏi cổng, quả nhiên ta thấy bóng dáng cao lớn của Phương Trác Lâm đứng đó.

“Ca ca!”

Ta chạy tới, nắm lấy tay hắn.

“Mặt trời mọc từ đằng Tây à?” Phương Trác Lâm đưa cho ta xiên kẹo hồ lô trên tay, lần này không hất tay ta ra.

Từ sau Tết năm ngoái, khi chỉ có hai người, ta đã không còn gọi hắn là ca ca nữa.

“Sao vậy, không thích à?”

Ta cắn một viên kẹo, nghiêng đầu nhìn hắn.

Phương Trác Lâm năm nay đã hai mươi ba, vẻ thiếu niên trên người hắn đã hoàn toàn phai nhạt, thay vào đó là sự chín chắn, trầm ổn của một người đàn ông trưởng thành.

“Làm sao vậy, ta cũng không muốn bị mẹ đánh!”

Trời tuyết trơn trượt, lúc về nhà trời đã tối hẳn. Khi vừa đến cổng, từ trong sân vang ra tiếng trò chuyện rôm rả.

Ta và Phương Trác Lâm nhìn nhau, rồi đẩy cửa bước vào.

“Mẹ, chúng con về rồi.”

Thẩm Anh cùng người phụ nữ đang trò chuyện quay lại, người phụ nữ kia nhìn thấy Phương Trác Lâm, mắt lập tức sáng lên.

“Ôi chao, đây là lệnh lang nhà bà sao? Quả thực khôi ngô tuấn tú!”

Thẩm Anh mỉm cười, chỉ tay về phía người phụ nữ: “Trác Lâm, đây là Lý mụ mụ từ trên thành xuống, đến đây để nói chuyện hôn sự cho con.”

Phương Trác Lâm nhướn mày: “Mẹ, chẳng lẽ người lại lừa bà ấy, giấu diếm tình hình nhà ta sao?”

Các cô gái trong làng thực ra cũng có người cảm mến Phương Trác Lâm, chỉ là hầu hết đều sợ truyền thuyết về việc nam nhân trong nhà hắn không sống qua ba mươi tuổi mà tránh xa.

Dù sao nếu nhà không có đàn ông, mọi việc đồng áng đều sẽ đổ dồn lên vai người phụ nữ.

“Không đâu, ta đã nghe mẹ ngươi nói rồi. Cô nương mà ta đến nói chuyện hôn sự hôm nay khác hẳn,” bà mai rùng mình vì gió lạnh thổi qua, cười gượng gạo: “Hì hì, ngoài này lạnh quá, chúng ta vào trong nói chuyện.”

Sau khi ngồi xuống, bà mai bắt đầu kể về tình hình nhà gái.

“Cô nương năm nay hai mươi mốt tuổi, tuổi tác hơi lớn một chút, nhưng lệnh lang cũng không còn nhỏ, hai người rất xứng đôi. Hơn nữa, cha cô nương ấy có một quán rượu trong thành.”

Bà mai cười rạng rỡ như hoa xuân tháng ba, giọng cao hơn: “Chính là Xuân Giang Lầu lớn nhất ở khu chợ!”

“Ồ? Điều kiện tốt như vậy, cô nương ấy làm sao lại để mắt đến ca ca ta?”

Ta tháo áo choàng, từ trong nhà bước ra, liếc mắt nhìn Phương Trác Lâm.

“Huynh trưởng ngươi ngày ngày đưa ngươi đến học đường, đi ngang qua quán rượu ấy, chẳng phải đã lọt vào mắt xanh của cô nương ấy rồi sao!”

“Ồ, để ý đến vẻ ngoài của ca ca ta đấy.”

Phương Trác Lâm xoa mũi, vẻ mặt không biết xấu hổ, nhẹ giọng mắng:
“Ngươi nói bậy.”

Thẩm Anh thấy việc này ổn, quay đầu nói với Phương Trác Lâm:
“Hay là sắp xếp một chút, hai bên gặp gỡ nhau xem sao?”

Ta giật mình, lập tức quay sang nhìn Phương Trác Lâm.

Phương Trác Lâm nhận ra ánh mắt của ta, liền chắp tay: “Mẹ làm chủ.”

Thẩm Anh vui mừng quyết định ngay: “Tốt, vậy phiền bà sắp xếp để hai đứa gặp nhau đi.”

“Không thành vấn đề!”

Bà mai thấy đã thỏa thuận xong, đứng dậy cáo từ. Đến tận cửa, bà vẫn lẩm bẩm: “Với tình cảnh của lệnh lang, thực ra không có nhiều lựa chọn. Dù rằng cô nương đó là người tái giá—”

“Bà nói gì?”

Thẩm Anh lập tức ngắt lời.

Bà mai xoay người, tiếp tục: “Cô nương ấy là người tái giá, vóc dáng đầy đặn, không có con cái với chồng trước. Dù tính tình có chút bướng bỉnh, nhưng chi tiêu rộng rãi, nói rằng chỉ cần lệnh lang biết chăm sóc nàng, lợi ích sẽ không ít. Quả thật là rất xứng đôi với lệnh lang nhà bà—”

“Không cần! Cút đi!”

Thẩm Anh tức đến đỏ cả mặt, đẩy mạnh bà mai ra ngoài.

“Này, ta có lòng tốt đến đây làm mai, sao lại vô lễ như vậy? Con trai nhà bà mà còn kén chọn nữa thì chỉ sợ cả đời sẽ ở giá! Ai mà không biết trong vòng trăm dặm—”

“Ai da!”

Bà mai hét lên đau đớn.

Thẩm Anh và Phương Trác Lâm ngạc nhiên nhìn ta.

Ta vẫn đang giơ cao cây chổi, giọng trầm thấp: “Phương Trác Lâm văn võ song toàn, tướng mạo xuất chúng, tương lai tất sẽ như rồng gặp nước, bay thẳng lên trời xanh!”

“Hơn nữa, bà đến đây cũng không tìm hiểu xem ta là ai. Trước mặt thê tử của hắn lại dám làm mai, đánh bà như thế còn nhẹ!”

Ta hiếm khi tỏ ra đanh đá, chỉ muốn dạy cho bà mai nói năng khó nghe này một bài học!

Bà mai đứng ở cửa, ôm cánh tay kêu đau: “Con nhóc này, thật là không biết xấu hổ!”

Ta giơ chổi lên dọa: “Bà nói thêm thử xem!”

Bà mai hoảng sợ co người lại, ôm cánh tay chạy mất.

Quay vào trong, ánh mắt Thẩm Anh và Phương Trác Lâm nhìn ta có chút phức tạp.

Sau bữa cơm, Thẩm Anh trở về phòng ngủ, ta lặng lẽ đi đến trước cửa phòng Phương Trác Lâm, gõ nhẹ rồi đẩy cửa bước vào.

Phương Trác Lâm ngồi bên bàn, thấy ta thì hơi ngẩn ra, sau đó nói:
“A Phúc, muội lớn rồi, không thể tùy tiện ra vào phòng ca ca như vậy nữa.”

Ta không đáp, mà hỏi ngược lại: “Huynh có phải vẫn còn tiếc hôn sự này không?”

“Sao có thể? Ta vốn cũng không định…” Phương Trác Lâm khẽ cười, rồi hỏi lại: “Muội tìm ca ca có chuyện gì?”

Ta lấy ra một tờ giấy gấp cẩn thận, trải lên bàn.

Phương Trác Lâm từ nhíu mày, đến khi đôi mắt dãn ra lại mở to đầy kinh ngạc.

“Ta biết huynh cùng phụ thân mang trong lòng chí lớn, cũng biết mẹ những năm qua vất vả thế nào. Huynh cứ yên tâm mà đi, trong nhà đã có ta. Ta không còn là trẻ con nữa, có thể chăm sóc mẹ.”

Tay Phương Trác Lâm vuốt lên tờ lệnh chiêu binh bị ta xé xuống, trong mắt như có ngọn lửa bùng cháy.

“Hơn nữa, Phương Trác Lâm, ta cũng không muốn làm muội muội của huynh.”

17

Ta chắc hẳn đã khiến Phương Trác Lâm hoảng sợ.

Những ngày gần đây, sáng ta thức dậy thì hắn đã ra ngoài, lúc Thẩm Anh đưa ta từ học đường về, hắn lại đang nghỉ ngơi.

Thẩm Anh cũng luôn thất thần suốt mấy ngày nay.

Rồi một hôm, Thẩm Anh cuối cùng không nhịn được nữa, cầm lấy tay ta: “A Phúc, ca ca con muốn đi ứng tuyển chiêu binh triều đình, hắn sắp rời xa chúng ta rồi.”

Ta lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt Thẩm Anh, ôm lấy bà đầy xót xa:
“Mẹ, con xin lỗi. Con không muốn giấu người. Tờ lệnh chiêu binh ấy là con đã xé đưa cho ca ca.”

“Con đưa cho hắn, con có biết—”

Thẩm Anh kích động nắm chặt tay ta. Người phụ nữ xinh đẹp, mạnh mẽ trước đây giờ lại để lộ một mặt yếu đuối. Nỗi đau này xuất phát từ ký ức về người chồng đã mất và cả tương lai mịt mờ của đứa con trai sắp đi vào con đường mà chồng bà từng bước qua.

“Con biết chuyện của phụ thân Phương Trác Lâm. Con cũng biết suốt những năm qua, ca ca chưa từng buông bỏ. Mẹ, Phương Trác Lâm vừa muốn hoàn thành tâm nguyện của cha, vừa có lòng vì dân. Nay chiến sự phương Bắc đã bùng nổ, với khả năng của ca ca, ở nhà chỉ càng thêm bất an.”

“Con không muốn Phương Trác Lâm phải mang tiếc nuối cả đời. Mẹ, người muốn trách thì cứ trách con đi!”

Ta không nỡ nhìn thấy Phương Trác Lâm mãi day dứt, cũng không nỡ thấy Thẩm Anh đau lòng.

Ta cũng khóc theo bà.

Thẩm Anh lại càng thêm đau xót, lau đi nước mắt của ta: “Đứa trẻ ngoan, sao mẹ nỡ trách con? Mẹ sao không hiểu được những điều hắn nghĩ trong lòng, chỉ là nếu như hắn—”

“Nếu Phương Trác Lâm chết trên chiến trường, con cũng sẽ đau đớn như mẹ từng đau đớn khi mất cha.”

Ta nhẹ nhàng nói.

Thẩm Anh sững người: “A Phúc, con đối với Trác Lâm—”

Bà không nói hết, nhưng nhìn vẻ mặt ta, bà đã hiểu.

Đầu năm sau, Phương Trác Lâm lên đường.

Ta cùng mẹ tiễn hắn ra đến đầu làng. Bà con láng giềng đều biết chuyện hắn đi tòng quân, ai đi qua cũng nhìn theo.

“Mẹ, người nhớ bảo trọng sức khỏe. Con sẽ gửi thư về thường xuyên. Nhớ kỹ lời dặn của con, việc đồng áng thì đừng làm nữa.”

“Được, được, mẹ biết rồi! Nào, con nói vài lời với A Phúc đi!”

Thẩm Anh dùng khăn lau khóe mắt, rời đi.

Phương Trác Lâm vẫn như mọi khi, đưa ngón tay gõ nhẹ vào trán ta, cười thoải mái. Nhưng trong ánh mắt hắn, ta thấy thứ gì đó không rõ ràng.

“Việc học ở học đường phải tiếp tục, ta đã báo với Lâm Triệu rồi. Ta không ở nhà, hắn sẽ chăm sóc muội và mẹ.”

“Cô nhóc, muội đã lớn rồi, ca ca không còn xem muội là trẻ con nữa. Nhưng ca ca thật sự không phải là người tốt. Mẹ đã sắp xếp cả rồi, Lâm Triệu là người nhã nhặn, chân thành, đối xử tốt với muội, hơn nữa tương lai cậu ta cũng rộng mở. Thật là một mối nhân duyên tốt.”

“Nhân duyên tốt cũng không phải là thứ ta thích. Ta sẽ nói rõ với cậu ấy. Được rồi, Phương Trác Lâm, huynh nên đi đi. Ta và mẹ sẽ chờ huynh trở về.”

Phương Trác Lâm thở dài, xoa đầu ta: “Ca ca đi đây.”

18

Sau khi Phương Trác Lâm đi không lâu, ta và Thẩm Anh chuyển lên trấn sống.

Thẩm Anh nói như vậy ta sẽ gần học đường hơn.

Lâm Triệu cũng tới giúp đỡ, hắn nói đang chuẩn bị cho kỳ thi Hương, lại lo lắng nếu có chuyện gì thì hai mẹ con ta không xoay xở được, chuyển lên trấn là tốt nhất.

Ruộng đất trong nhà được cho Ngưu đại thúc ở làng thuê lại.

Bình thường Thẩm Anh bày sạp ở chợ buôn bán.

Lâm Triệu thuê một chiếc xe ngựa, cùng ta trở về làng lấy đồ.

Thiếu niên khoác áo dài xanh, gương mặt thanh tú giờ đã lộ nét tuấn tú, đôi tay với những khớp xương thon dài cầm quyển sách.

Phương Trác Lâm cũng đọc sách, nhưng phần lớn là binh thư, trên đó chi chít những chú giải của hắn.

Hắn bình thường cợt nhả, chỉ khi đọc binh thư là như muốn hóa thành người tí hon để diễn tập lặp đi lặp lại.

Vì điều này mà hắn thường xuyên tranh cát ở bãi đầu làng với đám trẻ.

Nghĩ đến đây, ta không khỏi bật cười.

“A Phúc?”

Tiếng của Lâm Triệu kéo ta về từ dòng suy nghĩ.

Hắn đỏ cả vành tai, hỏi ta: “Muội nghĩ đến chuyện vui gì sao?”

Ta gật đầu: “Ta đang nghĩ về Phương Trác Lâm.”

“Đúng vậy, cũng không biết biểu ca giờ ra sao. Nghe nói trong quân doanh huấn luyện rất khổ cực.”

“Hắn không sợ khổ, hắn rất vui. Lâm biểu ca, ta rất nhớ Phương Trác Lâm.”

Lâm Triệu sững người, sau đó mắt mở lớn, ngay cả sách cũng rơi xuống đất.

“A Phúc, muội, muội và biểu ca—”

“Ta thích hắn. Vì vậy, Lâm biểu ca, những sắp đặt của người lớn ta không thể thuận theo. Xin lỗi.”

Lâm Triệu như bị xì hơi, ngay cả vai cũng rũ xuống: “Xin lỗi làm gì, biểu ca đúng là rồng phượng trong loài người. Chỉ trách A Phúc thẳng thắn quá, không để ta một chút cơ hội nào.”

“Ngày sau Lâm biểu ca chắc chắn sẽ tìm được người bạn đời tốt hơn ta.”

Lâm Triệu trầm mặc một lát, sau đó mỉm cười, ánh mắt mang theo chút buồn bã: “Thôi vậy, làm huynh muội cũng tốt.”

19

Chúng ta sắp xếp ổn thỏa xong liền viết thư cho Phương Trác Lâm.

Sau khi xuân sang, nhận được hồi âm. Trong thư hắn nói mọi chuyện đều tốt, trong quân doanh ăn no mặc ấm, bảo chúng ta không cần lo lắng. Hắn nói sẽ cùng đội ngũ lên phía Bắc, đến khi đóng quân tại địa điểm mới sẽ lại viết thư cho chúng ta.

Cuối thư là bốn chữ: “A Phúc có khỏe?”

Ta vuốt ve đi vuốt ve lại bốn chữ ấy, khóe miệng không tự chủ nở nụ cười.

Tiên sinh nói với ta rằng mùa đông năm nay người Đát Đát đã công phá năm tòa thành của Đại Thịnh. Vì hoàng đế vừa lên ngôi, triều đình bất ổn, cứu viện đến chậm khiến triều đình mất đi hai vị đại tướng.

Sự tấn công của người Đát Đát mạnh mẽ, sau khi xuân về không những không lùi mà còn có dấu hiệu tiến lên mạnh mẽ hơn.

Tiên sinh chỉ vào bản đồ phương Bắc nói với ta, nếu người Đát Đát chiếm thêm hai tòa thành nữa, từ dãy Tần Sơn xuống phía nam sẽ là vùng đồng bằng rộng lớn. Khi ấy, kỵ binh của họ sẽ phát huy uy lực, dễ dàng chiếm lấy toàn bộ các thành phía bắc Lạc Hà. Một khi đã đến mức đó, muốn đẩy lùi họ sẽ không còn dễ dàng nữa.

“Không đâu, Phương Trác Lâm sẽ không để đám kỵ binh Đát Tử giẫm lên giang sơn Đại Thịnh!”

Tiên sinh cười, chòm râu rung lên hai cái, hỏi: “Con biết hắn là ai không?”

Ta gật đầu.

Từ lời kể của Lâm Triệu và những gì tiên sinh cho ta xem trong sách sử Đại Thịnh, ta đã đoán ra.

“Sau khi thái tử bị phế, toàn bộ phe cánh của ông ấy đều bị xử tử hoặc lưu đày. Trong đó, Trung Dũng hầu trên đường lưu đày bệnh chết, vợ con ông ấy cũng không rõ tung tích.”

“Vậy mà con vẫn dám ở lại nhà họ?”

Tiên sinh ngẩng đầu nhìn ta.

Ta cúi đầu đáp: “Chỉ là tranh đoạt hoàng vị của thế hệ trước. Thành vương bại khấu, không thể phân đúng sai. Nếu không, Phương Trác Lâm cũng chẳng thể lớn lên bình an đến vậy.”

“Tốt lắm, tốt lắm. Con bé này suy nghĩ rất thấu đáo. Nhưng ta vẫn muốn nói với con rằng, hãy yên tâm. Khi đó, Trung Dũng hầu bị kẻ tiểu nhân kéo xuống nước, sau này tiên hoàng từng sai người tìm kiếm, nhưng vì Trung Dũng hầu đã chết, con trai ông ấy cũng đã lập gia đình an cư tại đây, nên mới bỏ qua.”