Chương 1

1.

Suốt ba mươi năm bị giam cầm nơi trang viên, ta không ngừng suy ngẫm.

Là đích trưởng nữ của phủ Quốc Công, ta đã hạ mình gả cho tiểu hầu gia của phủ An Nam Hầu. Lẽ ra, ta phải được hưởng mọi vinh hoa phú quý, nhưng cuối cùng, sao lại rơi vào thảm cảnh này?

Phu quân của ta, Triệu Sĩ Trai, nay đã có một người vợ mới. Họ sống với nhau tình cảm sâu đậm, đàn ca hòa hợp, có lẽ đã quên hẳn hình bóng và giọng nói của ta.

Cha mẹ ta, từ lúc đồng ý để Triệu Sĩ Trai cưới thêm một chính thất, cũng không còn quan tâm đến sống chết của ta nữa. Họ thậm chí nhận người vợ mới ấy làm nghĩa nữ, coi như chưa từng sinh dưỡng ra ta.

Đứa con của ta chỉ mới năm tháng, vừa biết cựa mình trong bụng, vậy mà đã rời bỏ ta trong hình hài một vũng máu.

Chưa đầy hai năm kể từ khi gả vào phủ An Nam Hầu, ta từ một đích nữ cao quý của phủ Quốc Công, được mọi người ca tụng, đã trở thành trò cười cho bàn dân thiên hạ.

Chẳng lẽ số phận của ta chỉ đến thế sao?

Ta gắng gượng suốt ba mươi năm, mang theo nỗi uất hận mà chết đi.

Khi mở mắt lần nữa, ta nhìn thấy Lâm Mạn Nhược, kẻ từng đấu đá với ta không ngừng. Nàng trẻ trung xinh đẹp, vận bộ váy áo thời thượng thêu họa tiết cành hoa, đứng sau phu quân của ta. Ánh mắt nàng nhìn ta đầy vẻ bề ngoài cung kính, nhưng khóe môi nhếch lên, chẳng giấu được sự đắc ý của kẻ tiểu nhân thắng thế.

Ta ngẩn ngơ trong giây lát, chợt nhận ra rằng mình đã trọng sinh.

Triệu Sĩ Trai nói với ta, giống hệt như kiếp trước: “A Vu, Mạn Nhược đã trao thân cho ta. Ta không muốn phụ nàng ấy, cũng không muốn lừa dối nàng, nên đến đây để bàn bạc. Nàng có thể chấp thuận nâng Mạn Nhược làm thiếp không? Sau này, nàng cũng có người bầu bạn ở hậu viện.”

Kiếp trước, ta đã giận dữ đến mất cả lý trí.

Ngay trước mặt Triệu Sĩ Trai, ta giáng một cái tát vào mặt Lâm Mạn Nhược, lớn tiếng đòi đuổi nàng ra khỏi phủ Hầu.

Lâm Mạn Nhược là một cô nhi, cha nàng từng cứu mạng lão Hầu gia năm xưa, và để trả ơn, phủ An Nam Hầu đã đón nàng về nuôi dưỡng. Nếu đuổi nàng đi, không chỉ khiến nàng không nơi nương tựa mà còn khiến phủ An Nam Hầu bị người đời chỉ trích là vô ơn.

Vì thế, kiếp trước, ta không thể đuổi được Lâm Mạn Nhược mà còn bị mẹ chồng khiển trách.

Cuộc chiến giữa ta và Lâm Mạn Nhược bắt đầu từ cái tát đó.

“Được thôi,” ta mỉm cười, nói với hai người, “Thật ra ta cũng có ý đó. Mạn Nhược đã lớn, cứ ở mãi trong phủ cũng không hay. Cha nàng là ân nhân của phủ Hầu, nên dù làm thiếp, cũng phải tổ chức lễ cưới đàng hoàng. Hay để phòng tài chính chuẩn bị ngân phiếu, chúng ta sẽ tổ chức một tiệc cưới nhỏ thật long trọng.”

Mắt Lâm Mạn Nhược sáng rỡ, nàng hỏi: “Phu nhân, người không giận sao?”

“Ta đã thành thân với phu quân, lẽ ra phải đặt chàng lên trên hết. Phu quân muốn nàng được tôn trọng, ta mà giận, chẳng phải là làm chàng mất mặt sao?” Ta đáp, nghiêm trang, “Là đích nữ của phủ Quốc công, chút độ lượng này ta vẫn có.”

Nói xong, ta nhìn Triệu Sĩ Trai và nhẹ nhàng cười: “Sĩ Trai, chuyện hôm nay chỉ nên dừng ở đây. Nếu thường xuyên nạp thiếp, người ngoài sẽ nghĩ chàng đắm mình trong nữ sắc. Điều này đến tai triều đình, Hoàng thượng sẽ giảm bớt sự coi trọng. Hơn nữa, điều này còn ảnh hưởng đến danh tiếng nhà mẹ ta, khó để ta giải thích.”

Triệu Sĩ Trai không ngờ ta lại dễ dàng đồng ý việc nạp thiếp đến vậy. Ánh mắt chàng hiện rõ sự hối hận thay vì vui mừng.

Chàng tin rằng ta, với lòng kiêu hãnh của một đích nữ, sẽ không chịu chia sẻ phu quân chỉ sau một năm kết hôn. Hơn nữa, Lâm Mạn Nhược cũng không dễ đối phó, nên chàng đã đem nàng đến đây để ép ta phải tranh chấp.

Chàng cố tình tạo ra cuộc chiến giữa ta và Lâm Mạn Nhược, nhưng tiếc rằng kiếp trước ta bị cơn giận làm mờ mắt, chẳng nhìn ra được.

Lần này, ta thuận theo ngay lập tức, chắc chắn đã làm chàng không biết tiếp tục trò diễn này thế nào nữa.

“A Vu, nàng thật sự đồng ý sao?” Triệu Sĩ Trai hỏi.

Ta đứng dậy, nắm tay Lâm Mạn Nhược và nói: “Ngày lành không bằng hôm nay, chúng ta đến gặp mẹ để bẩm báo chuyện này.”

Chúng ta đến viện Từ An, và ta nói với mẹ chồng về việc nạp Lâm Mạn Nhược làm thiếp.

Mẹ chồng ta nhíu mày, lắc đầu nói: “Chưa đầy một năm mà đã nạp thiếp thì còn ra thể thống gì nữa? Sĩ Trai, A Vu là vợ con, con phải nghĩ đến cảm nhận của nàng chứ.”

“Mẹ, con đã đồng ý rồi,” ta đáp.

Mẹ nhìn ta, rồi lại nhìn Triệu Sĩ Trai và Lâm Mạn Nhược – nàng đang đứng sau chàng, cuối cùng, dưới sự thúc giục của ta, bà đành phải chấp thuận.

Ta cùng mẹ chồng chọn ngày trong lịch, quyết định tổ chức lễ nạp thiếp vào mùng bảy tháng mười hai, tức là năm ngày sau.

Lâm Mạn Nhược mừng rỡ vì cho rằng mình cuối cùng đã đạt được mục đích, còn Triệu Sĩ Trai chỉ cảm thấy nuối tiếc.

Ta giúp chàng tìm lý do: “Phu quân hẳn rất yêu Mạn Nhược, vui đến mức không biết phải làm sao nữa.”

Triệu Sĩ Trai hoàn hồn, viện cớ có công vụ phải xử lý rồi đứng dậy đi về thư phòng.

Ta đoán chàng muốn gặp người mà chàng thật sự yêu để bàn bạc đối sách, nên cố tình ra lệnh cho Lâm Mạn Nhược: “Lâm di nương, nay đã được công nhận rồi, thư phòng khá lạnh, từ nay việc mài mực và thêm than sẽ do ngươi lo liệu.”

“Đa tạ phu nhân,” Lâm Mạn Nhược mừng rỡ đáp rồi vội vã chạy theo chàng.

Khi hai người đã đi, mẹ chồng ôm ta vào lòng, an ủi: “Con yêu, hôm nay con đã chịu nhiều ấm ức.”

Nhớ lại nỗi khổ đã chịu kiếp trước, ta không kìm được nước mắt, nghẹn ngào nói với mẹ : “Mẹ, con đã gả cho chàng, thì là vợ chàng. Hôm nay con không đồng ý, chàng sẽ đêm ngày nhớ thương, rồi sớm muộn gì con cũng phải đồng ý thôi.”

“Đến khi tình cảm vợ chồng phai nhạt, chẳng thà hôm nay con đồng ý, để chàng còn mang ơn con.”

“Con ngoan,” mẹ chồng nói, “Sĩ Trai còn trẻ, chưa biết cách quan tâm người khác, nhưng mẹ sẽ chăm sóc cho con.”

Bà gọi quản gia đến, lấy chìa khóa kho cùng sổ sách, giao quyền quản lý gia sản vào tay ta. Sau đó, bà còn đưa cho ta mấy khế ước của các tiệm trang sức, nói rằng sau này đó sẽ là tài sản riêng của ta.

Bà đang thay con trai mình bù đắp cho ta. Ta nhận lấy mọi thứ, thấy mẹ chồng lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm.

Bà nói: “A Vu, con yên tâm, mẹ sẽ nhắc nhở Sĩ Trai, để nó luôn ghi nhớ lòng tốt của con.”

Từ viện Từ An trở về viện Trúc Minh, ta vừa ngồi xuống thì đã có người vội vã đến tìm.

Người đó là Hứa Tương Dao, cô gái mà phu quân ta, Triệu Sĩ Trai, thực sự yêu thương.

Mẹ ruột của nàng là biểu muội của mẹ chồng ta. Sau khi góa bụa, bà mang theo Hứa Tương Dao tái giá, nhưng gia đình chồng mới không thích nàng, nên mẹ chồng ta đã đưa nàng về nuôi dưỡng.

Nàng và Triệu Sĩ Trai là thanh mai trúc mã, từ lâu đã hẹn ước, nhưng họ hiểu rằng với thân phận của Hứa Tương Dao, việc được gả cho Triệu Sĩ Trai là chuyện xa vời.

Vì thế, họ kiên nhẫn chờ đến khi ta gả vào phủ Hầu, rồi mới bắt đầu tính toán.

Nhìn thấy nàng, ta chợt nhớ đến kiếp trước mình đã ngu ngốc bị nàng thao túng như thế nào.

“Tẩu tẩu , nghe nói chị đã đồng ý để biểu ca nạp thiếp rồi phải không?” Nàng vội hỏi.

Ta nhẹ nhàng đặt tay trái lên tay phải, mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy.”

Hứa Tương Dao lập tức cuống lên, bật thốt: “Sao có thể như vậy được!”

Ta không nói gì, chỉ im lặng nhìn nàng.

Nàng vội vàng giải thích: “Tẩu tẩu , là vì ta cảm thấy bất bình thay cho tẩu.”

Nàng kéo một chiếc ghế nhỏ đến ngồi sát bên, cố tỏ vẻ thân thiết rồi bức xúc nói: “Tẩu tẩu là đích nữ cao quý, còn Lâm Mạn Nhược chỉ là thứ gì đâu, sao có thể chia sẻ phu quân với tẩu ? Biểu ca thật không biết trân trọng, cái gì cũng lôi về phòng.”

Những lời này, kiếp trước Hứa Tương Dao cũng từng nói với ta.

Việc ta và Lâm Mạn Nhược đấu đá đến mức ấy, ngoài sự đáng ghét của nàng ta, cũng không ít phần là do lời xúi giục của Hứa Tương Dao. Lúc này, ta chỉ mỉm cười nhìn nàng diễn xong rồi từ tốn nói: “Tương Dao, muội chưa lập gia đình nên chưa hiểu nỗi khổ của một người vợ, nhất là khi đã trở thành chủ mẫu của một gia đình.”

“Dù gia thế Mạn Nhược không bằng ta, nhưng cha nàng đã hy sinh để cứu lão Hầu gia, nàng lại thẳng thắn, việc Sĩ Trai thích nàng cũng là điều dễ hiểu.

“Hơn nữa, Sĩ Trai đã hứa với ta, có Mạn Nhược rồi, sẽ không có thêm người khác.

“Muội nói xem, ta có cần thiết phải làm gia đình rối loạn chỉ vì một Lâm Mạn Nhược không?”

Nghe xong, Hứa Tương Dao giận đến nỗi thở gấp, trong lòng nàng chất chứa bao điều không cam tâm, nhưng lại chẳng thể nói gì thêm.