Chương 4

Cuối cùng, hắn dõng dạc xin Hoàng thượng ban thưởng, cho phép hắn và Lưu thị danh chính ngôn thuận trở thành phu thê, để Lưu thị trở thành bình thê của hắn.

Ta hiểu rõ ý đồ của Tề Yến. Hắn biết chuyện hắn và Lưu thị bỏ trốn, sinh con trước khi cưới ta, mà trưởng tử lại lớn hơn con ta mấy tháng sẽ khiến người đời dị nghị.

Hắn muốn công khai cầu chỉ tứ hôn, nhằm thể hiện trước tất cả rằng hắn coi trọng Lưu thị, để những ai xem thường nàng ta sẽ phải e ngại hắn, không dám bất kính với nàng ta.

Hơn nữa, một khi có được thánh chỉ tứ hôn, người đời nể mặt hoàng gia, sẽ không dám chê bai xuất thân của Lưu thị và các con nàng ta nữa.

Tề Yến đắm chìm trong kế hoạch và cái gọi là “thâm tình” của hắn, không nhận ra rằng, càng nói nhiều, sắc mặt Hoàng đế càng tối sầm.

Diệp gia, dưới sự quản lý của ta và ca ca, đã vươn lên thành gia tộc giàu có nhất Đại Thịnh.

Ta và ca ca hiểu rõ rằng, muốn gia tộc giàu có bền vững, phải có thế lực quyền quý chống lưng.

Mà ở kinh thành, không ai quyền quý hơn Hoàng đế.

Ca ca ta thông qua sự tiến cử của Hoàng hậu, đích thân diện kiến Hoàng đế.

Huynh ấy đã dâng lên Hoàng đế một nửa gia sản của Diệp gia và chia 60% lợi nhuận từ toàn bộ sản nghiệp của gia tộc vào quốc khố.

Dù chỉ giữ lại 40%, cũng đủ để Diệp gia sống sung túc qua nhiều đời.

Quá nhiều của cải mà không bảo vệ được, sẽ trở thành tai họa cho cả gia tộc.

Từ đây, Diệp gia kiếm được nhiều, Hoàng đế kiếm được càng nhiều hơn.

Hoàng đế, vì lợi ích của chính mình, tất nhiên sẽ bảo vệ Diệp gia.

Không chỉ vậy, nhiều lĩnh vực kinh doanh mẫn cảm cũng được Hoàng đế giao cho Diệp gia quản lý.

Nhờ sự thức thời và hào phóng, Hoàng đế đã phong tặng Diệp gia danh hiệu “Đại Thịnh Đệ Nhất Hoàng Thương”.

May mắn thay, ca ca ta không vì mối quan hệ lợi ích với Hoàng đế mà trở nên kiêu ngạo. Ngược lại, huynh ấy hiểu rõ nguy cơ của việc một gia tộc quá lớn mạnh, nên nhiều sản nghiệp của Diệp gia cũng được chia sẻ hợp tác với các thương gia khác.

Trong suốt mười năm qua, Đại Thịnh chưa bao giờ có môi trường kinh doanh thịnh vượng như hiện tại.

Nhờ vậy, quốc khố tràn đầy, vật tư dồi dào, biên cương được cung ứng đủ lương thảo, các tướng sĩ đánh đâu thắng đó.

Tuy nhiên, trong yến tiệc hôm nay, Hoàng đế vẫn giữ kín việc ban thưởng cho các hoàng thương.

Ta biết, Hoàng gia e ngại việc thương gia thân thiết quá mức với giới quý tộc sẽ dẫn đến những giao dịch quyền-tiền.

Thế nên, dù có phong thưởng, cũng chỉ là thoáng qua cuối buổi.

Dù vậy, Hoàng đế hiểu rõ rằng, những gì Diệp gia cống hiến cho Đại Thịnh là không thể phủ nhận.

Hoàng đế càng biết rõ, dù ta đã gả vào Hầu phủ, nhưng vẫn trực tiếp quản lý 30% sản nghiệp của Diệp gia.

Trong mười mấy năm qua, ta sống ở kinh thành, làm nhiều việc thiện, gần như dành hết của hồi môn để giúp người. Danh tiếng của ta đã được ta tự tay gây dựng thành một lá chắn hoàn mỹ.

Tề Yến vốn tư chất tầm thường, khi còn trẻ đã nổi danh khắp kinh thành là kẻ ăn chơi lêu lổng, chẳng chút tài cán. Hắn có thể thăng lên vị trí tướng quân hậu cần trong quân đội, phần lớn nhờ vào mối quan hệ với ta và Diệp gia.

Mỗi khi tiền tuyến cần gấp vật tư, thay vì trực tiếp trình lên Hoàng đế hoặc Bộ Binh, Nguyên soái và Quân sư thường ngay lập tức phái người đến các thương hiệu của Diệp gia trên khắp cả nước để xin viện trợ.

Diệp gia luôn xem quân nhu là nhiệm vụ hàng đầu, không dám trì hoãn.

Nhờ vậy, Nguyên soái, Quân sư và các tướng lĩnh chủ chốt trong quân đội đều nể mặt Diệp gia.

Là con rể Diệp gia, Tề Yến tự nhiên được hưởng sự ưu ái này.

Vì vậy, ban đầu hắn chỉ định dùng thời gian trong quân đội để tích lũy chút kinh nghiệm, sau này trở về kinh nhận một chức nhàn rỗi tại Bộ Binh. Không ngờ, đột nhiên lại được Nguyên soái đề bạt làm tướng quân hậu cần, phụ trách kiểm kê và quản lý vật tư.

Hắn tưởng rằng, mình được thăng chức là nhờ thân phận Vĩnh Xương Hầu và tài năng của bản thân, hoàn toàn không nghĩ đến việc đây là nhờ sự hậu thuẫn của Diệp gia.

Giờ đây, với chức vụ tướng quân danh nghĩa, Tề Yến bắt đầu sinh kiêu.

Không chỉ nuôi ngoại thất, sinh cả một đám con riêng, hắn còn muốn dùng quân công để cầu Hoàng thượng cho Lưu thị làm bình thê, công khai làm mất mặt ta.

Nếu Hoàng đế đồng ý, điều đó chẳng khác nào tỏ rõ sự khinh miệt đối với ta và Diệp gia, khiến chúng ta nguội lòng.

Nếu Hoàng đế không đồng ý, thì trong ngày vui như hôm nay, lại bác bỏ mặt mũi của một vị tướng quân có công, quả thật rất mất hứng.

Không khó hiểu khi sắc mặt của Hoàng đế ngày càng tối sầm.

May thay, Hoàng hậu nương nương đã nói nhỏ vài câu bên tai Hoàng đế.

Ta thấy khóe miệng Hoàng đế hơi nhếch lên, dường như ngài đã nghĩ ra một cách giải quyết khéo léo.

Hoàng đế lập tức tuyên bố:

“Tề Yến, trẫm chuẩn tấu cho khanh dùng quân công để cưới Lưu thị làm bình thê.”

Nghe đến đây, sắc mặt Tề Yến sáng bừng, còn lão phu nhân và bà mẫu thì tràn đầy hân hoan.

Thế nhưng, Hoàng đế lại tiếp tục:

“Đồng thời, trẫm phong Diệp thị làm Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, Tề Yến vĩnh viễn không được phép bỏ chính thê. Trừ phi Diệp thị tự nguyện đề xuất hòa ly!”

Lời tuyên bố này khiến không chỉ Tề Yến, mà cả lão phu nhân, bà mẫu và Lưu thị đều tái mặt.

Diệp gia và ta vẫn đứng vững trong sự sắp đặt cao tay của Hoàng đế.

Ta khẽ cúi đầu, che giấu nụ cười đầy ý vị.

Hoàng đế tiếp tục tuyên bố:

“Phong nhi tử của Diệp thị, Tề Phong, làm thế tử của Vĩnh Xương Hầu phủ, và nữ nhi của nàng, Tề Duyệt, làm Lạc An quận chúa.”

Sau đó, không có thêm bất kỳ phần thưởng nào về tài vật hay chức vị. Hoàng đế phất tay áo, nhanh chóng ra lệnh cho Tề Yến lui xuống, rồi tiếp tục với danh sách khen thưởng tiếp theo.

Tề Yến thoáng sững sờ, dường như không tin rằng toàn bộ những gì hắn nhận được sau 15 năm ở biên cương chỉ là một bình thê.

Sắc mặt đám người Hầu phủ trở nên phức tạp.

Họ như đạt được mong muốn, nhưng cũng chẳng thể hoàn toàn hài lòng.

Điều bất ngờ nhất là Hoàng đế còn phong ca ca của ta làm Hưng Quốc Hầu. Dù chức vị này không có thực quyền hay bổng lộc, nhưng lại giúp con cháu đời sau của Diệp gia thoát khỏi thân phận thương hộ, có thể tham gia khoa cử.

Đây là một niềm vui lớn đối với cả ta và ca ca.

Sau phần phong thưởng, yến tiệc chính thức bắt đầu.

Các hoàng tử và công chúa, cùng một số công tử quý nữ trong kinh thành, trình diễn các tiết mục nghệ thuật để góp vui.

Nhi tử và nữ nhi của ta đều tham gia biểu diễn.

Nhi tử ta thi thố thư pháp tại chỗ, viết thơ ca tụng thời thái bình và quốc thái dân an, hết sức hợp tình hợp cảnh.

Cử chỉ đĩnh đạc, tài hoa xuất chúng của con khiến cả sảnh đường trầm trồ khen ngợi.

Nữ nhi ta thì biểu diễn múa kiếm và đàn cổ cầm, kỹ năng vượt trội, được ca tụng là đệ nhất tài nữ trong giới quý nữ kinh thành, nhận được những tràng pháo tay nhiệt liệt.

Đám người Hầu phủ ngồi ngẩn người nhìn.

Có lẽ họ không ngờ rằng, hai đứa con của ta lại xuất sắc đến thế. Từ trước đến nay, vì không ưa cách hành xử của ta, họ luôn tỏ vẻ lạnh nhạt, thậm chí khinh thường cả nhi tử và nữ nhi của ta.

Nhưng hôm nay, tài năng của chúng ta lại trở thành thứ đối lập hoàn toàn với sự nhút nhát, kém cỏi của đám con riêng của Lưu thị.

Đế hậu tại chỗ đã không tiếc lời khen ngợi ta vì biết cách dạy dỗ con cái.

Ba mẹ con ta, nhờ vậy mà chiếm hết phong quang của buổi yến.

Khi buổi yến tàn, Hoàng hậu mời ta đến cung ngồi lại nói chuyện.

Nhân dịp này, ta xin được một đạo thánh chỉ hòa ly.

Hiện tại, Hầu phủ đối với ta chẳng còn ý nghĩa gì để ở lại.

Ta vốn gả vào Hầu phủ để mượn thân phận Hầu phu nhân, tham gia các yến tiệc, làm quen với giới quyền quý ở kinh thành.

Những năm đầu đến đây, ta được gọi là “tản tài nương tử” của kinh thành.

Ta tận dụng của hồi môn phong phú, chiều lòng các phu nhân thế gia, thậm chí “vô tư” giúp vài đại tộc giải quyết khó khăn trước mắt.

Dưới sự tính toán của ta, ta “vô tình” giúp nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu một việc lớn. Qua nhiều năm vun đắp, mối quan hệ giữa ta và Hoàng hậu trở nên thân thiết, đôi bên ràng buộc lợi ích.

Nhờ vậy, ta đã đứng vững trong giới phu nhân quyền quý ở kinh thành.

Mục tiêu lớn nhất khi ta gả vào kinh thành là giúp Diệp gia tìm một chỗ dựa vững chắc.

Hầu phủ chỉ là bàn đạp, mang lại cho ta danh phận cần thiết.

Hiện tại, Diệp gia đã có chỗ dựa ổn định, còn được phong hầu. Ta không cần phải dựa vào thân phận Hầu phu nhân để đi kết giao nữa.

Hơn nữa, Hầu phủ hiện tại đã trở thành trò cười trong kinh thành.

Ta không muốn lãng phí cuộc đời mình để đối mặt với một đám người vô dụng đó nữa.

Nhiều đời Vĩnh Xương Hầu đều kém cỏi, lại hoang phí.

Lão phu nhân năm xưa dùng thủ đoạn để trở thành chính thê, sau đó đưa cháu gái là bà mẫu hiện tại của ta lên thay thế vị hôn thê của cha chồng ta, để tiếp tục bòn rút gia sản Hầu phủ cho nhà mẹ đẻ.

Người ta nói, “lấy vợ không hiền, hại ba đời”.

Hầu phủ đã mục rỗng từ gốc, không thể cứu vãn.

Ta không muốn lãng phí cuộc đời mình tại nơi này.

Duy nhất điều ta cần ở Hầu phủ là tước vị cha truyền con nối.

Nếu nhi tử ta có thể có thân phận tốt hơn, tiền đồ rộng mở hơn, ta cũng không cần quan tâm đến tước vị này nữa.

Nhưng trước khi có lựa chọn tốt hơn, ta vẫn hy vọng nhi tử tiếp tục là thế tử của Hầu phủ.

Hiện tại, nhi tử ta là thế tử được đích thân bệ hạ sắc phong, nữ nhi ta là quận chúa.

Đủ để ta tự hào và rời khỏi Hầu phủ mà không chút luyến tiếc.

Bọn trẻ giờ đã có thân phận và địa vị riêng, sẽ không vì việc ta hòa ly mà bị chỉ trích hay phân biệt đối xử.

Nếu tiếp tục ở lại Hầu phủ, danh tiếng mục nát của nơi này chỉ làm ảnh hưởng đến chúng.

Ta đã lên kế hoạch sẵn: sẽ mua một phủ quận chúa tại kinh thành cho nữ nhi, sau khi hòa ly, ta sẽ cùng con bé sống ở đó.

Nhi tử thì sẽ gửi đến Hành Sơn Thư Viện học tập, chuẩn bị cho kỳ khoa cử năm tới.

Tóm lại, ta không muốn sống chung một mái nhà với đám người trong Hầu phủ nữa.

Khi ta trở về Hầu phủ thì trời đã khuya.

Không ngờ, Tề Yến với gương mặt xám xịt, đang ngồi trong phòng ta chờ sẵn.

Ta tỏ vẻ không hiểu, còn chưa kịp mở lời, hắn đã lên giọng trước.

Hắn nói: “Ngươi mau vào cung xin Hoàng thượng và Hoàng hậu bãi bỏ vị trí thế tử của Tề Phong, đổi thành lập A Tấn làm thế tử.”

Ta bật cười lạnh lùng, hỏi lại: “Dựa vào đâu?”

“Dựa vào việc Thẩm Nhi ở biên cương đã bầu bạn bên ta suốt 15 năm, dựa vào việc A Tấn và các con của nàng đã chịu đựng cực khổ hơn mười năm trời. Còn ngươi và đám con của ngươi thì ở kinh thành hưởng phúc suốt từng ấy năm. Ngươi nợ họ, nên phải bù đắp cho họ.”