Chương 3

“Thế nào?” Bá tước nói. “Có thấy vui khi xúc phạm anh ta không?”

“Điện hạ vốn không có ác cảm gì với em nên em không có cảm giác gì cả.”

“Có nghĩa là kẻ thù có thể làm như vậy?”

“Tại sao không thể chứ, thưa ngài.”

Hắn buông tay tôi ra, thay vào đó khoác vai tôi, “Tôi rất thích câu trả lời này.”

Vậy, tôi có thể hiểu rằng hắn cũng thích hỏi những câu hỏi kỳ lạ như vậy với những người vợ khác của mình đúng không?

Tiếp theo, như một con rối, tôi bị hắn dẫn đến những căn phòng của các quý tộc khác nhau, không cần cúi đầu chào hỏi hay nói chuyện, chỉ cần nở nụ cười giả tạo trên môi.

Tôi chỉ bắt đầu nghi ngờ hắn lợi dụng mình cho đến khi Nữ hoàng xuất hiện, và nghi ngờ đó đã được khẳng định.

Lần đầu tiên nhìn thấy Nữ hoàng đế quốc, tôi vô thức bỏ qua khí thế mạnh mẽ toát ra từ bà, chỉ chú ý đến nhan sắc của bà.

Nếu không tự véo mình một cái, tôi đã suýt hét lên.

Theo lẽ thường, Nữ hoàng ít nhất cũng đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng trông bà lại trẻ trung như một thiếu nữ. Điều kỳ lạ hơn nữa là, bà trông giống hệt như một con búp bê.

Tôi nói rất chính xác, không hề phóng đại. Bà đúng là một con búp bê tinh xảo xinh đẹp bước ra từ trong truyện cổ tích.

Những người xung quanh không hề tỏ ra ngạc nhiên, có lẽ họ đã quen với việc nhìn thấy Nữ hoàng. Tuy sinh ra trong một gia đình quý tộc, nhưng gia đình tôi đã sa sút từ lâu, nên tôi chưa bao giờ được gặp Nữ hoàng.

“Em có thể đến ngồi cùng các phu nhân khác,” Bá tước nói với tôi.

Tôi cảm nhận được ẩn ý trong lời nói của hắn, vậy nên tôi đồng ý ngay.

Vừa định bước đi, tôi chợt nhớ ra mình vẫn chưa thực hiện lời hứa “tưởng chừng như mặn nồng”. Bèn dừng lại, quay mặt về phía hắn.

Nhiều vị quý tộc xung quanh đang chú ý, tôi tiến đến trước Bá tước, nhón chân nhẹ nhàng hôn lên môi hắn.

Rút kinh nghiệm từ lần trước, tôi không dám nhìn vào phản ứng của hắn mà quay người bước đi ngay.

Tôi không quen biết vị phu nhân quý tộc nào khác, đành phải theo sau bước chân của Nữ hoàng. Khi đến gần, tôi mới phát hiện ra bà dường như rất yếu ớt, luôn được một người hầu gái dìu đỡ.

Cùng theo chân nhóm phu nhân, tôi bước vào phòng khách theo lời mời của bà. Sau khi ổn định chỗ ngồi, chúng tôi bắt đầu trò chuyện về những chủ đề không mấy quan trọng. Trong lúc trò chuyện, Nữ hoàng liên tục ho, trên chiếc khăn giấy, tôi có thể thấy những đốm màu đỏ như máu ho ra.

Sau một hồi trò chuyện, Nữ hoàng Chloe lấy cớ đuổi hết các phu nhân khác đi, chỉ còn lại tôi.

“Mới kết hôn với Bá tước, hẳn là cô đang dần thích nghi nhỉ?” Giọng nói dịu dàng của bà vang vọng bên tai khiến tôi suýt buông lỏng cảnh giác.

Mối quan hệ giữa gia đình tôi và bà ấy không được tốt lắm, bản thân tôi và bà ấy cũng chẳng hề thân thiết, vậy tại sao lại quan tâm đến tôi nhiều như vậy chứ? Giọng điệu nghe cứ như thể tôi là con gái ruột của bà ấy vậy.

“Cũng khá ổn thưa ngài.” Tôi trả lời một cách đơn giản.

“Hắn có vẻ rất thích cô, đối xử với cô rất mực cưng chiều.” Nữ hoàng nói, trên môi nở một nụ cười cay đắng.

Bà nói: “Mấy ngày trước ta đã muốn nói chuyện với hắn về chuyện hợp tác, không ngờ hắn lại mang cô đến.” Sau đó, đưa cho tôi hai lá thư.

Tôi nghĩ hẳn là để tôi chuyển cho Bá tước, nên tôi cất chúng đi ngay lập tức.

Hai lá thư có màu niêm phong khác nhau, một lá màu xanh lam, một lá màu đỏ.

Nữ hoàng ho dữ dội hơn, mắt cũng lộ vẻ mệt mỏi không thể tả được. Trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười dịu dàng, tôi có thể cảm nhận được sự chân thành trong nụ cười đó.

“Elza cũng bằng tuổi cô.” Bà nói, “Tia, khi ta bằng tuổi cô, ta cũng có một ảo giác.”

Tôi không nói gì, chỉ im lặng lắng nghe bà tiếp tục.

“Ảo giác đó là, tưởng rằng đàn ông tốt với mình là yêu mình, và anh ta sẽ sẵn sàng cưới mình.”

“À.”

Tôi cảm thấy miệng mình hơi khô, nhưng không dám uống trà trước mặt.

“Elza lớn lên cùng Bá tước. Từ nhỏ 2 đứa nó đã có quan hệ tốt, Elza rất thích hắn. Gia đình ta cùng gia đình Bá tước có quan hệ tốt, nên họ để ta tạm thời nuôi dưỡng Bá tước. Thật kỳ lạ phải không?”

“Tại sao? Để hắn lớn lên trong một gia đình không có quan hệ huyết thống với hắn sao? Bởi vì trong gia đình hắn, ngoại trừ mẹ là hầu gái ra, thì rất ghét con hoang.”

“Con hoang là chuyện thường gặp trong các gia đình quý tộc. Tuy nhiên, những gia đình quý tộc lớn sẽ không bao giờ chấp nhận điều này, vì đây là điều làm nhục danh dự gia tộc và không thể công khai.”

“Hắn đã sống ở đây với ta những năm tháng vô tư lự, và ta nghĩ rằng đó là lúc hắn bắt đầu nảy sinh tình cảm với Elza. Ngờ đâu, tin mẹ hắn mắc bệnh nguy hiểm truyền đến, hắn đòi được ra đi để gặp mẹ lần cuối.”

Bà ấy dừng lại một lúc, hít thở sâu vài lần, như thể đang cố gắng kìm nén cơn ho.

“Sau khi mẹ hắn qua đời, hắn đột nhiên sai người đến nói rằng hắn sẽ không bao giờ sống chung với chúng ta nữa.” Nữ hoàng nói, mắt rưng rưng.

Mang theo một chút buồn thương. Dù sao con người cũng có tình cảm, chung sống với nhau mấy năm, bỗng dưng chia tay, tôi nghĩ, lúc đó người buồn nhất hẳn là Alusa cũng yêu Bá tước.

“Vài năm sau, hắn như biến thành một con người khác. Trở thành một người vô cùng tài năng, đặc biệt là về quân sự. Đáng tiếc là tôi không biết hắn đã trải qua những gì trong những năm đó. Hắn đã cầu hôn Alusa.”

“Lúc đó họ đã kết hôn chưa?” tôi hỏi.

“Không. Chúng ta không đồng ý. Hắn ta xuất thân là con hoang, cho dù gia đình có cao quý đến đâu cũng không xứng với công chúa Elza. Hơn nữa, lúc đó chúng ta đã quyết định gả Elza cho anh trai của hắn.”

“Công chúa Elza đồng ý sao?” tôi hỏi. Trước đây nghe Abby kể lại, tôi cảm thấy Elza là một người rất có chính kiến, thậm chí có phần ngang bướng.

“Riêng tư, ta đã nói với Elza và Bá tước rằng Elza có thể sử dụng cách khác đến gần hắn hơn, cô hiểu ý ta chứ, Tia?”

Tôi gật đầu. Nghĩa là bảo họ ngoại tình sao? Thật là suy nghĩ hợp lý của một Nữ hoàng đế quốc.

“Nhưng Bá tước không đồng ý.” Chloe nói,

“Lúc nhỏ hắn ngoan ngoãn lắm… Tất nhiên điều đó không quan trọng. Sau đó, anh trai hắn qua đời vì tai nạn. Hắn trở thành người thừa kế hợp pháp vị trí của cha mình. Sau đó, như cô đã biết, hắn đã chiến thắng trong một trận chiến, sống nhiều năm trên chiến trường, giải cứu đế quốc khỏi nguy hiểm… Hắn được người dân ủng hộ, có danh tiếng cao. Thân phận con hoang của hắn có còn là gì đáng để bận tâm nữa đâu? Elza đã kết hôn với hắn.”

Nghe qua thì đây quả là một câu chuyện tình yêu cảm động. Bị sỉ nhục đến mức như vậy mà vẫn nguyện ý cưới Elza, ít nhất cũng chứng tỏ Bá tước có chút tình cảm với Elza chứ nhỉ? Hoặc có lẽ, chỉ đơn giản vì cô là công chúa của đế quốc.

“Elza chỉ kết hôn được vài tháng thì qua đời,” Chloe nói, giọng nói cố gắng che giấu đi sự xúc động. Có thể nói để có thể bình thản nói về cái chết của con gái mình như vậy, hẳn bà đã trải qua một quá trình đau khổ tột cùng về mặt tinh thần.

“Nhưng Tia, không có thi thể.” Bà đột nhiên có chút kích động, “Không có th.i t.hể! Con gái ta chết ở nhà chồng, nhưng ta không thể tìm thấy thi thể của nó!”

Thi thể … Cho dù bá tước có giết Elza và không muốn người ngoài biết việc hắn giết cô, hắn cũng có thể coi như là tai nạn, cũng không cần thiết phải giấu xác. rất đáng ngờ…

Có lẽ……

“Tia, cô cũng sợ mình sẽ chết giống như Elza phải không?”

Bà hỏi tôi, hay đúng hơn là ép buộc tôi.

“Ngài muốn tôi làm gì?”

Nói dông dài nãy giờ, hóa ra vẫn muốn lợi dụng tôi.

“Hai lá thư đó, cái có con dấu niêm phong màu xanh là tin thật, cái màu đỏ là giả. Giao cho hắn lá thư nào là tùy thuộc vào lựa chọn của cô” Chloe nói, “Sau đó ta sẽ thu xếp cho cô gặp bí mật. Cô có thể rút lui bất cứ lúc nào, hoàng gia sẽ bảo vệ cô.”

Điều kiện thật hấp dẫn. Tôi làm con cờ cho Nữ hoàng, bà giúp tôi bảo toàn mạng sống… và có thể rút lui bất cứ lúc nào? Một con cờ làm sao có thể tự di chuyển được chứ?

“Tôi sẽ giúp ngài.” Tôi nói.

Trước tiên cần xem kế hoạch của bà ta, nên tôi sẽ giả vờ đồng ý.

Nữ hoàng đưa cho tôi một sợi dây chuyền,
“Elza cũng có một sợi giống hệt vậy. Ta van cầu cô hãy tìm ra nó. Ta luôn có linh cảm, nó vẫn còn sống.”

Tôi nhận lấy sợi dây chuyền, bất ngờ Nữ hoàng nắm chặt lấy tay tôi, van xin: “Van cầu cô, Tia. Nếu cô tìm thấy nó, cô sẽ được nhận làm con nuôi của ta … Sau khi hạ bệ Bá tước, cô cũng sẽ là thành viên hoàng tộc.”

Bà lại ho dữ dội, sau đó vịn vào tay tôi, khó khăn di chuyển đến một chiếc giường, rồi ngồi xuống. Lúc này, lông mày Nữ hoàng nhíu lại, mắt cũng nhắm chặt, như đang chịu đựng một nỗi đau đớn tột cùng.

“Tia, đi đi… Cô sẽ giết hắn… Cô sẽ giết hắn…”

Nhìn Chloe rên rỉ trong đau đớn, tôi thở dài trong lòng và rời khỏi căn phòng.

4

Tôi không đi xa, chỉ đứng chờ Bá tước ở nơi cũ. Giờ đây tôi có hai bức thư và một sợi dây chuyền. Điều khiến tôi băn khoăn là nên đưa cho Bá tước thứ gì đây.

“Có vẻ như em đang suy nghĩ nhiều chuyện.”

Bỗng nhiên, một giọng nói khiến tôi rùng mình vang lên bên tai.

Tôi quay lại, nhìn hắn với vẻ hơi tức giận,
“Chuyện của em là ngài còn định dọa em kiểu này bao lâu nữa!’”

“Đi thôi.”

Hắn vòng tay qua vai tôi, không hỏi gì thêm. Tôi đoán hắn biết chuyện gặp gỡ với Chloe của tôi, và đang đợi tôi mở lời.

“Về nhà thôi?” tôi hỏi.

“Về nhà? Nhà nào?”

“Về nhà thôi. Đó không phải là nhà của chúng ta sao?”

“Em có thể xem bất cứ nơi nào là nhà của mình, phải chăng tôi quá tốt với em rồi sao?”

Tôi không trả lời hắn ngay lập tức. Đôi khi tôi thường có một cảm giác nguy hiểm, rằng nếu tôi tiếp tục ở bên hắn, có lẽ cũng tốt. Hắn sẽ không… dễ dàng giết tôi.

Nhưng ngay lập tức, tôi gạt bỏ suy nghĩ đó.

Mèo bắt được chuột rồi, mới vờn nó một cách tàn nhẫn.

“Cũng không đến mức vậy. Nhưng thế là em rất hài lòng rồi.” Tôi nói.

Hắn không đáp lại tôi, chỉ rõ ràng là vòng tay ôm tôi của hắn lại càng thêm chặt.

Lên xe ngựa, tôi mới nhận ra cánh tay hắn bị thương, rách một mảng lớn và đang chảy máu.

Khi tôi hỏi hắn vài lần liệu có cần băng bó vết thương hay không, hắn đều nói không cần.

Cũng đúng, với một người từng trải qua chiến trường, vết thương này chẳng là gì cả.

Tôi nhắm mắt giả vờ ngủ, bây giờ tôi nên suy nghĩ kỹ xem nên đưa cho hắn lá thư nào. Trước đó, tôi cần nhớ lại kỹ lời của Chloe. Theo ý bà ta, bà ta đã muốn hợp tác với Bá tước từ lâu, cụ thể hợp tác về việc gì tôi không biết. Về chính trị, dù tôi có hiểu biết sơ lược nhưng cũng không dám đi sâu, hiện tại tôi không nên biết quá nhiều về những cuộc tranh đấu chính trị.

Hắn bảo tôi đi tìm Chloe… bảo tôi đi… bất kể hắn có muốn hợp tác với Chloe hay không, đó đều là thử thách dành cho tôi. Tôi phải tận dụng tốt thử thách này, đây là cơ hội. Hai lá thư đó… lá màu xanh là tin thật, tôi nên đưa lá màu xanh cho hắn…

Còn chiếc vòng cổ… tôi không đưa cho bá tước được, như vậy chẳng khác nào trực tiếp nói với hắn rằng tôi đã biết chuyện quá khứ của hắn và Elza, điều này rất bất lợi cho tôi. Nhưng tôi cũng không thể cứ giữ mãi được … lỡ sau này bị hắn phát hiện ra thì tiêu đời. Tôi nên tìm cơ hội ghi chép lại hình dáng cụ thể của chiếc vòng cổ, rồi tiêu hủy nó.

Hmm… Chắc là không có vấn đề gì nữa…

Vừa mới thả lỏng, tôi bỗng nhớ ra lá thư niêm phong màu đỏ.

Sao tôi lại chắc chắn rằng lá thư đó là giả nhỉ? Tôi đã đánh giá thấp khả năng của Chloe.

Gửi hai lá thư cho Bá tước là cách an toàn nhất, tuy nhiên, như vậy thì rất có thể không thể xác định được đâu là thật đâu là giả.

Lúc này, xe bỗng nhiên rung lắc một cái.

“Thưa ngài, ngài có muốn xem bói không?”

Tôi tìm thấy nguồn gốc của âm thanh đó, đó là một bà lão.

Hầu tước có vẻ không mấy hứng thú với điều này. Tôi thò người ra khỏi xe, nhìn bà lão bên ngoài.

“Có thể xem bói cho tôi không?” tôi hỏi bà.

Tôi thực sự không muốn xem bói, chỉ là sợi dây chuyền trên tay tôi không biết bán cho ai, nhân tiện tiêu xài nó ở đây.

“Được thôi, thưa bà.” Bà ta bỗng nhiên cúi người chào tôi, miệng lẩm bẩm những lời chú ngữ kỳ lạ. Nếu may mắn, bà ta có thể là một phù thủy thật sự.

Khi bà ta lẩm bẩm những lời chú ngữ kỳ lạ, tôi quay lại nhìn Bá tước đang nhìn tôi.

“Thú vị nhỉ?” tôi nói với hắn.

“Tùy em thôi.” Hắn lạnh nhạt đáp lại, dường như chỉ coi bà lão là một kẻ lừa đảo.

Tôi nhảy xuống khỏi chiếc xe ngựa.

“Tốt lắm, thưa phu nhân, thần linh đã cho tôi biết số phận của ngài!” Bà lão tóm lấy cánh tay tôi, “Nhưng đây là bí mật giữa ngài và thần linh, ngài nên đến một nơi kín đáo.”

Bà lão kéo tôi đi đến một chỗ cách chiếc xe ngựa chừng mười mấy mét.

“Để trò chuyện với thần linh, cần phải có tiền, thưa phu nhân.” Bà lão nói.

Đây chính là thứ tôi cần tìm! Dây chuyền này có vô số viên kim cương trắng và ba viên kim cương vàng quý giá. Nổi bật ở giữa là một viên kim cương hồng cực kỳ hiếm.

Tôi trao sợi dây chuyền cho bà lão.

Sau khi nhận được món quà, bà ta vui mừng đến mức suýt nhảy múa, mắt mở to như muốn lòi ra ngoài, môi nứt nẻ liên tục thốt lên kinh ngạc:
“Ôi, phu nhân! Xin hãy cho phép tôi một lần nữa được đối thoại với thần linh!”

Có lẽ do món quà tôi tặng quá quý giá, lần này bà ta trông còn hăng hái hơn cả lần trước.

Sau màn trình diễn khoa trương, bà lão bỗng dưng hạ giọng, thì thầm bên tai tôi: “Thật ra tôi là một phù thủy.”

“Bà có thể cho tôi biết điều gì không?”

“Ngay từ lần đầu tiên trò chuyện, Thần linh đã bảo tôi rằng cô là một người phụ nữ vô cùng thông minh! Sẽ rất dễ dàng nếu cô muốn che giấu cảm xúc của mình… Tôi nghĩ gia đình cô không mấy may mắn… Tuổi thơ của cô cũng không mấy suôn sẻ…”

“Sự thông minh có thể giúp cô thoát khỏi nguy hiểm trong những khoảnh khắc quan trọng, điều tuyệt vời hơn nữa là cô sẽ không bao giờ mềm lòng… Tuy nhiên, cô sẽ chìm đắm trong một cảm xúc buồn bã… Đôi khi sự thông minh không thể cho cô biết liệu những lựa chọn của mình có đúng đắn hay không.”

Tôi im lặng lắng nghe bà lão nói, nhưng những gì bà ta nói không thực sự thu hút tôi.

“Sẽ sớm thôi, cô sẽ phải đối mặt với nhiều lựa chọn,” bà nói.

“Lựa chọn nào?”

“Thần linh cũng không biết, nhưng tất cả đều là những lựa chọn quan trọng, quyết định số phận của cô.”

“Vậy tôi phải chọn như thế nào?”

“Không thể thay cô đưa ra lựa chọn. Tuy nhiên, cô có thể thử mạo hiểm, điều này sẽ cho cô càng nhiều cơ hội.”

“Bây giờ tôi có an toàn không?”

Khi nghe câu hỏi của tôi, bà lão bật cười:
“Thưa cô, cô đang ở ngay bên cạnh con người khác của mình, cô bị sao vậy?”

“Ý nghĩa là gì?”

“Dã thú như cô không nhất thiết phải lộ ra móng vuốt, có thể chỉ là liếm láp vết thương mà thôi.”

Tôi im lặng một lúc, “Dã thú” có nghĩa là Bá tước à?