Chương 6

Tôi im lặng, quan sát Elza một lần nữa. Tôi tin rằng phán đoán của bản thân là chính xác.

Cô ấy hoàn toàn trong sạch.

“Hắn ta như biến thành một người khác. Nhiều năm trước, hắn không phải như vậy. Có lẽ hắn đã gặp phải điều gì đó trên chiến trường, nhưng điều đó không quan trọng. Hắn đã giết chết người anh trai cùng cha khác mẹ của mình.

“Tôi rất sợ hãi, tại sao một người có thể tàn nhẫn đến mức giết chết người thân của mình? Cô có thể hiểu được không?”

Tôi không biết phải trả lời như thế nào.

Tại sao ư? Khi tôi giết chết hai người chị cùng cha khác mẹ, tôi thậm chí còn chưa từng nghĩ đến vấn đề này.

“Hắn giống như hoàn toàn biến thành một con người khác. Nhưng là người yêu của hắn, tôi không muốn hắn thay đổi. Máu của hắn đã mất đi độ ấm, nụ hôn hắn đặt lên môi tôi lạnh lẽo, lạnh lẽo đến vậy!

“Tôi muốn cứu rỗi hắn, bất kể hắn đã gặp phải chuyện gì. Tôi đã trò chuyện với hắn rất nhiều lần, nhưng hắn luôn coi tôi như không khí. Hắn bắt đầu không thèm che giấu những dấu vết giết người nữa.

“Thậm chí, hắn còn công khai sỉ nhục anh trai tôi trong buổi tiệc! Thế nhưng chẳng phải chúng ta là một gia đình hay sao?”

Tôi thở dài một tiếng, an ủi Elza: “Điện hạ, đó không phải lỗi của ngài.”

Cô đã ở trong khu vườn ấm áp trong nhà kính quá lâu, sao có thể là lỗi của cô được cơ chứ? Tôi nghĩ thầm.

“Hắn trở nên rất lạnh nhạt với tôi…” Elza nói, nước mắt đột nhiên trào ra, chảy vào trong con suối dưới chân cô ấy, “Thị vệ an ủi tôi, anh ta nói với tôi, điều đó rất bình thường, chỉ là thủ đoạn thường thấy của hoàng gia quý tộc mà thôi.”

Nói xong câu này, cô ấy dường như càng đau buồn hơn, nước mắt lại lần nữa trào ra như một cơn lũ.

“Điện hạ…” Tôi không biết phải nói gì.

“Lần đó khi thị vệ đang trò chuyện với tôi, hắn đột nhiên bước đến và nói… nói rằng tôi đã phản bội hắn… Nhưng tôi không có…” Giọng nói uất ức của Elza mang theo sự nức nở, “Tôi chỉ đang nói chuyện với thị vệ, nhưng hắn lại buộc tội tôi, nói rằng nhất định… nhất định là tôi đã phản bội hắn.”

“Tình hình lúc đó cụ thể như thế nào?” tôi hỏi.

“Hắn lập tức ra lệnh chi người kéo thị vệ của tôi xuống, giết chết anh ấy. Sau đó hắn bế tôi lên, tàn nhẫn ném tôi lên giường…” Cô ấy ngừng lại một lúc, cô ấy muốn nói gì, tôi đại khái có thể đoán ra rồi. Nhưng cô ấy dù sao cũng là công chúa lớn lên trong hoàng gia, chưa quen với việc bình tĩnh nói ra những lời khắc nghiệt, Elza nức nở một lúc: “Tóm lại, hắn đã hành hạ tôi…, tôi không biết hắn đã làm gì tôi trong lúc tôi ngủ, cuối cùng tôi đã biến thành thế này. Mọi người bên ngoài đều nói rằng tôi đã chết.”

Ra là vậy.

Tôi thở dài.

Elza còn muốn nói gì đó, cô ấy giống như đã tìm được người để tâm sự.

“Chắc hẳn ngài đã yêu hắn rất nhiều?” tôi hỏi.

“Tôi yêu hắn rất nhiều. Không ai trên thế giới này có thể yêu hắn nhiều hơn tôi.” Elza nói, giọng nói lại trở lại dịu dàng như trước, nhưng vẫn xen lẫn tiếng nức nở.

Lòng tôi chùng xuống. Tôi bắt đầu không còn ghét Elza nữa, thậm chí còn thấy cô ấy thật đáng thương.

Trong một thế giới tăm tối, một bông hồng trắng tinh khôi sẽ không nhận được sự chấp nhận của thế nhân.

“Hắn có đến thăm ngài không?” tôi hỏi.

“Có, nhưng rất ít.” Elza nói, “Mấy lần đầu đến đây, hắn nói hắn hắn rất tức giận với người hoàng gia, còn nói nếu anh trai tôi dám nói lời nào vô lễ, hắn sẽ giết chết họ.”

Tôi cảm nhận được cơ thể Elza đang run rẩy, tôi dang rộng vòng tay muốn ôm cô ấy vào lòng, “Ngài đã từng nghĩ đến việc rời khỏi đây chưa?”

“Có nghĩ đến.” Cô ấy nói, “Nhưng tôi còn có thể đi đâu?””

“Trở về hoàng cung, trở về bên mẹ ngài, làm một vị công chúa.” Tôi nói.

“Không thể quay lại.” Elza nói, cô ấy tiến lại gần tôi vài bước, muốn cuộn mình vào bên cạnh, “Bây giờ tôi cảm thấy thế giới là giả, tất cả quá khứ của tôi đều là giả.”

Tôi dựa vào người cô ấy, ngồi xuống, bộ lông dày của cô ấy vô cùng mềm mại, tôi tiện tay lấy đi vài sợi, giấu vào tay áo.

“Điện hạ, thế giới chúng ta đang sống là thật. Chỉ là, nhận thức của chúng ta đã có những chỗ khác với trước đây.” Tôi khuyên nhủ an ủi, nhưng cô ấy hiện tại không thể hiểu được những đạo lý này nữa, “Chúng ta không thể không ngừng thay đổi để thích nghi với những biến đổi xung quanh.”

“Bây giờ tôi đã thích nghi với những biến đổi này. Tôi sẽ sống ở đây cả đời.” Giọng điệu của Elza có chút oán hận và tức giận, nhưng ngữ khí vẫn hiền hòa như trước, “Xin lỗi, có lẽ tôi đã quá kích động rồi.”

“Không sao thưa điện hạ.” Tôi nói, “Nếu người muốn, ngài có thể tiếp tục tâm sự với tôi.”

Nghe vậy, cô ấy trở nên vô cùng vui vẻ, coi tôi như tri kỉ của mình.

Tôi ngước nhìn cô ấy, chiếc cổ dài của cô ấy lộ ra trước mặt tôi, trên đó còn đeo một chiếc vòng cổ.

Vòng cổ… Lúc này tôi mới nhớ ra một điều quan trọng. Tôi lấy chiếc vòng cổ giả mà Chloe đưa cho tôi từ trong túi ra, muốn so sánh cẩn thận.

“Chiếc vòng cổ của cô giống hệt như của tôi.” Elza nức nở, “Xem ra mẹ đã lừa tôi, nó không phải là chiếc độc nhất vô nhị.”

Tôi nhíu mày, hiện tại tôi cảm thấy Chloe đưa chiếc vòng cổ này cho tôi là hoàn toàn dư thừa. Thứ nhất, tôi còn chưa kịp lấy ra, Elza đã thừa nhận thân phận của mình; thứ hai, tôi còn chưa kịp so sánh cẩn thận, cô ấy đã lại thừa nhận chuyện chiếc vòng cổ, còn ngây thơ tin rằng tôi chỉ tình cờ mua được một chiếc giống hệt mà thôi.

“Chiếc vòng cổ này là món quà sinh nhật mẹ tặng cho tôi, còn cái của cô thì từ đâu mà có vậy?” Elza hỏi.

“Mẹ ngài đã đưa nó cho tôi, để tôi tìm người, sau đó cho bà ấy một lời giải thích.” Tôi nói.

“Mẹ của tôi thế nào rồi?”

Tôi kể cho cô ấy nghe về việc Chloe đã lo lắng cho tình trạng của cô ấy thế nào, về khuôn mặt xinh đẹp như búp bê của Chloe và sức khỏe của bà không tốt, nhân tiện còn kể cho cô ấy nghe về cuộc chiến quyền lực giữa hoàng gia và quý tộc.

Cuối cùng, tôi còn kể cho cô ấy nghe về tình hình hiện tại của các anh của Elza theo mong muốn của cô ấy.

Sau khi biết được những điều này, cô ấy mới tạm thời không còn thắc mắc gì nữa, chuẩn bị kể cho tôi nghe câu chuyện của mình.

Lúc này, tôi bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi từ bên ngoài hành lang.

Là Abby đang gọi tôi.

“Không còn sớm nữa rồi thưa điện hạ.” Tôi vội vàng đứng dậy chào tạm biệt Elza, “Xin đừng nói với ai rằng người đã gặp tôi. Nếu có cơ hội, tôi sẽ lại đến gặp ngài.”

Elza có vẻ luyến tiếc, nhưng không ngăn tôi lại.

Vì vậy, tôi một lần nữa mò mẫm trong bóng tối tiến vào hành lang.

Khi sắp ra ngoài, vì quá vội vã nên tôi đã vấp ngã, may mắn cơ thể không bị thương.

Khi tôi thấy Abby, cô ấy không kịp nói gì, lập tức nắm lấy tay tôi, vội vã kéo tôi rời khỏi căn phòng.

Sau đó cô ấy nói với tôi, bầy hoàng yến bên ngoài đã sắp thức dậy rồi.

Theo lời Abby, bầy chim hoàng yến đó có một khoảng thời gian ngủ cố định. Sau khoảng thời gian này, chúng sẽ thức dậy, khôi phục lại năng lượng.

Hai lần tôi đến xem chim hoàng yến, điều may mắn nhất chính là hai người chị của tôi đều không tỉnh dậy, nếu không tôi có thể sẽ bị kẹt lại trong phòng ngủ. Vì vậy, ngay cả khi Bá tước không có trong tháp, hành động của tôi vẫn bị hạn chế.

Tôi nghĩ không lâu sau Chloe sẽ dùng nhiều cách để liên lạc lại với tôi. Nếu bà ấy biết được cái chết của Elza lúc đó là do Bá tước gây ra – mặc dù tôi nghĩ bà ấy có lẽ cũng đã đoán được từ sớm rồi – bất kể là dưới thân phận hoàng gia hay dưới thân phận của một người mẹ, chắc chắn bà ấy đều sẽ muốn loại bỏ Bá tước, và tôi chắc chắn chính là quân cờ hữu dụng nhất.

Nhưng tôi không muốn nhập cuộc.

Việc tìm kiếm Elza chỉ là do tôi muốn giúp đỡ cho một người mẹ lo lắng cho con gái, chứ không phải để giúp một vương hậu trầm mê trong vu pháp, không nắm nổi quyền lực trong tay.

Vì vậy, tôi định sẽ nói cho Chloe biết tình hình hiện tại của con gái bà ấy. Nếu bà ta muốn tính kế làm hại đến tôi, vậy thì cũng không sao cả, miễn là Bá tước vẫn còn chưa có ý định giết tôi, tôi vẫn là vợ hắn và sẽ được hắn bảo vệ.

Tôi lấy ra những chiếc lông vũ mà bản thân giấu trong tay áo ra, tôi nghĩ đây chính là thời khắc nắm chắc vũ khí để tự bảo vệ bản thân.

Nhưng tôi vẫn chưa biết những chiếc lông vũ này rốt cục có thể làm hại Bá tước bằng cách nào.

Mấy ngày nay tôi không làm gì cả, chỉ cẩn thận quan sát kỹ lưỡng những chiếc lông vũ đó, nhưng không phát hiện ra gì cả – ngoại trừ lớn hơn nhiều so với lông vũ của các loài chim thông thường, chúng không có gì khác biệt. Hơn nữa chúng rất mềm mại, hoàn toàn không thể làm hại ai.

Ngay khi tôi không biết phải làm gì, Chloe đã phái người đến để dò la tin tức.

Người đến là một bà lão mặc áo choàng đen, khi thân hình nhỏ bé của bà tiến đến trước mặt tôi, tôi không thể nhìn thấy mặt bà.

Bà lão ngẩng đầu lên, để lộ ra khuôn mặt, trông bà có vẻ rất vui vẻ, “Thưa phu nhân, lại gặp nhau rồi.” Bà lão cúi đầu chào tôi.

7

Lúc này tôi mới nhìn kỹ khuôn mặt bà, sau đó chợt nhớ ra đây chính là phù thủy đã xem bói cho tôi.

Hóa ra bà lão là người của hoàng gia.

Có rất nhiều phù thủy làm việc cho hoàng gia, nhưng họ không chỉ làm việc trong hoàng gia, mà còn xem bói cho một những người có tiền bên ngoài khác.

“Ngài đã phát hiện ra được gì?” bà lão nói rồi tự tìm một chỗ thoải mái, ngồi bệt xuống chiếc thảm lông xù.

“Cô ấy sống rất tốt.” Tôi nói. “Cô ấy” ở đây đương nhiên là chỉ Elza.

“Còn gì nữa?” Bà ta lại hỏi.

Tôi có chút khó chịu với giọng điệu tra hỏi của bà ta, nên trả lời: “Đại khái giống như suy đoán của điện hạ Chloe.”

“Được rồi, phu nhân.”

Bà ta không hỏi thêm về gì Elza nữa, mà đột nhiên tỏ vẻ buồn bã, tiếp đó lấy một chiếc vòng cổ từ trong áo choàng ra, chính là chiếc vòng cổ mà Chloe đưa cho tôi lần đầu tiên .

“Thưa phu nhân, thực ra tôi đến đây còn có một việc khác.” Bà ta nói sau đó tự đeo chiếc vòng cổ vào cổ, nhìn có chút buồn cười, “Phù thủy chúng tôi rất yêu tiền tài châu báu, nhưng chúng tôi làm việc rất có nguyên tắc.”

“Nguyên tắc gì?” Tôi hỏi.

“Tuyệt đối không nhận những thứ vượt quá giá trị những thứ chúng tôi có thể làm được.” Bà lão nói, “Hôm đó tôi chỉ trả lời vài câu hỏi cho ngài, không thể nhận chiếc vòng cổ của ngài được, ngài xem…”

Bà lão vén cao tay áo dài màu đen, lộ ra cánh tay đen sạm, chi chít những nốt sần đỏ to nhỏ.

Sau đó, bà lại kéo tay áo lại, thở dài một tiếng, “Đây là hình phạt cho lòng tham của tôi, thưa phu nhân! Vậy nên, vu thuật, lời nguyền và quả báo ắt hẳn là có liên quan với nhau!”

Tôi có chút ngạc nhiên, hóa ra phù thủy cũng có thể bị chính vu thuật của bản thân trừng phạt.

“Vì vậy, phu nhân, tôi có thể xem bói cho ngài thêm một lần nữa. Nếu một lần chưa đủ, tôi cũng có thể bói cho ngài mãi mãi.” Bà ta nói, hoàn toàn không có ý định tháo chiếc vòng cổ ra khỏi cổ.

Tôi suy nghĩ một lúc, duỗi một tay ra, cho bà ta xem những chiếc lông vũ trên tay mình.

“Chuyện này bà không được nói với bất kỳ ai.” Tôi nói, “Đây cũng là một trong những điều bà phải làm cho tôi, nếu bà vi phạm, bà sẽ phải chịu trừng phạt.”

Bà lão “phắt” một cái đứng dậy khỏi tấm thảm, lập tức tiến đến bên tay tôi, trợn mắt nhìn cẩn thận.

“Ừm… những chiếc lông vũ này có sức sát thương rất mạnh, chỉ cần vạch khẽ một đường cũng sẽ tạo ra vết thương không thể chữa lành.” Bà ta nói, “Nhưng vẫn cần thêm một số nguyên liệu nữa.”

“Nguyên liệu gì?”

“Một đoạn xương sống hươu cao cổ, t.im dê, và nấu cùng với đám lông vũ trong vòng nửa ngày.”

“Tôi lấy đâu ra những thứ này?” Tôi căn bản không thể ra khỏi tháp được.

“Phu nhân yên tâm. Tôi sẽ tìm một lý do thích hợp để đưa vào tháp cho ngài.” Khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà ta nở một nụ cười có chút méo mó, để lộ ra hàm răng nhọn hoắt, “Ngài đã cho tôi thứ này cơ mà.” Bà ta vuốt ve chiếc vòng trên cổ.

“Sau khi đun xong sẽ có tác dụng gì?”

“Giống như một con d.ao găm. Tuy nhiên, phu nhân, hoặc là tuyệt tình đâm thẳng vào trái t.im, hoặc là lưu luyến chọc vào sau lưng, như vậy mới có thể làm nguy hiểm đến tính mạng. Nếu không… cũng chỉ là trò đùa của trẻ con mà thôi…”

“Chẳng lẽ còn có liên kết với cảm xúc thật sự của bản thân sao?”

“Chỉ là cảm xúc nhất thời thôi, thưa phu nhân.”

Tôi xoa xoa tóc, tại sao những phù thủy này không thể nói một lần cho rõ ràng, lần nào cũng bắt tôi phải đoán già đoán non.

Bà ta lại dặn dò tôi một số điều cần lưu ý khi nấu, sau đó dứt khoát rời đi.

Quá trình chế tạo diễn ra suôn sẻ hơn tôi tưởng tượng. Chỉ có điều đống thịt thối rữa trước mặt cùng với mùi nước cống bốc ra từ trong nồi khiến cho tôi cảm thấy buồn nôn, tôi nghĩ thế nào cũng không ra rốt cục cuối cùng bản thân sẽ thu được vũ khí thế nào.

Tôi luôn muốn tìm cơ hội đi gặp Elza, dù biết điều đó rất rủi ro. Sự thật chứng minh rằng trí tò mò của con người rất đáng sợ, càng đi sâu tìm hiểu, tôi càng muốn khám phá ra chân tướng thật sự.

Tôi vẫn nhớ khi mới gả cho Bá tước, mục tiêu duy nhất của tôi chính là sống sót, những thứ khác thời điểm đó đối với tôi mà nói đều là xa xỉ. Nhưng khi việc sống sót không còn là vấn đề nữa, tôi bắt đầu tham lam hơn.

Lúc này, một đám mây đen bốc lên từ trong nồi khiến tôi ho sặc sụa, cảm giác muốn nôn khiến tôi vô thức né tránh cái nồi trước mặt.

Tôi muốn rời khỏi căn bếp nhỏ này, đợi nửa ngày rồi mới quay lại lấy thành phẩm đã nấu xong, nhưng để tránh mọi sai sót có thể xảy ra, tôi vẫn quyết định ở lại chờ.

Tận dụng cơ hội yên tĩnh một mình này, tôi bắt đầu nghĩ kỹ những lời Elza nói.

Nghe những gì cô ấy nói, hôn nhân của hai người họ ban đầu rất bình thường, bước ngoặt xuất hiện khi cô ấy phát hiện ra sự tàn bạo khát máu của Bá tước.

Điều quan trọng chính là, Elza nói rằng bản thân không hề phản bội Bá tước, điều này hoàn toàn trái ngược với những lời Bá tước nói.

Chắc chắn một trong hai người đã nói dối. Có lẽ vì cân nhắc đến việc Elza trước nay vẫn luôn sống trong một môi trường an toàn như trong khu vườn kính, tôi không quá tin vào khả năng cô ấy sẽ làm ra việc phản bội bá tước. Chưa kể, cho dù bị Bá tước hành hạ đến vậy, tôi vẫn có thể cảm nhận được tình yêu của cô ấy dành cho Bá tước, điều này liệu có chứng minh rằng tình cảm của Elza với bá tước vô cùng sâu đậm hay không?

Tôi nhìn vào đám mây hình cây nấm đen đang ngày càng lan rộng đang bay ra khỏi nồi, bất chợt nhớ lại ngày hôm đó khi Bá tước đưa tôi đi dự tiệc, hắn luôn cố gắng ra vẻ thân mật với tôi trước mặt các quý tộc khác – đặc biệt là anh trai của Elza, đến giờ tôi vẫn chưa thể hiểu được hành động này.

Lời lý giải duy nhất hơi hợp lý chính là, hắn đang báo thù.

Báo thù những vương tử quý tộc từng coi thường hắn. Có lẽ những người vợ trước của hắn cũng giống như tôi, là công cụ để hắn trút giận. Địa vị của chúng tôi so với những người tham gia yến hội đều thuộc loại thấp kém, gia tộc chúng tôi phần lớn cũng thuộc loại sa sút hoặc không có quyền lực.

Vì vậy, tôi thậm chí còn có thể cảm nhận được sự hả hê trong lòng Bá tước khi đứng trước mặt anh trai của Elza.

Nhưng tôi vẫn không hiểu, không hiểu tại sao hắn ta lại tàn nhẫn giết chết những người vợ trước của mình, hoặc biến họ thành chim hoàng yến. Tôi càng không hiểu, tại sao khi Elza phát hiện ra bí mật của hắn, hắn lại cố tình t.ra tấn và sỉ nhục cô ấy như vậy?

Tôi nhắm mắt lại, dùng suy nghĩ và nghi ngờ trong lòng để chống lại mùi hôi thối gay mũi bốc ra từ trong nồi.

Tôi không nhớ bản thân đã nghĩ đến đâu, tôi dựa vào bàn, mơ màng ngủ thiếp đi.

Khi tôi tỉnh dậy, mùi hôi thối trong bếp đã biến mất không còn chút dấu vết nào, dù rằng tôi không hề mở cửa sổ để thông gió.

Có lẽ điều này là do quá trình đun nấu này vốn đã chứa đựng vu thuật.

Trong nồi chỉ còn lại một con d.ao găm màu ngọc bích, bên trên có vô số hoa văn và hình vẽ đan xen.

Thật kỳ diệu.