Chương 3

7

Khi ta thất thần chuẩn bị chậm rãi quay về, một chiếc ô giấy dầu bỗng dưng che trên đầu ta.

Ta ngây người nhìn Trường Lạc đang đứng cạnh mình, tay giơ chiếc ô che mưa cho ta.

Có lẽ vì mưa quá lớn, có lẽ vì màn sương mù dày đặc, hoặc cũng có thể… vì nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của ta, nên ta không nhìn rõ gương mặt nàng. Nhưng giọng nói của Trường Lạc đầy châm chọc: “Ngươi thấy chưa? Đó mới là chân ái của phụ thân ta. Ngươi là gì cơ chứ?”

Ta không để tâm lời nói của nàng, chỉ nắm lấy bàn tay đang giữ cán ô, cảm nhận được sự lạnh lẽo khiến lòng ta xót xa. Ta nhẹ giọng hỏi: “Ngươi không lạnh sao?”

Trường Lạc như không ngờ ta lại hỏi vậy, thoáng sững người. Nàng nhìn ta một lúc lâu, sau đó mạnh mẽ nhét chiếc ô vào tay ta, lẩm bẩm: “Thật là một nữ nhân ngốc nghếch!”

Rồi nàng quay lưng, chạy thẳng vào màn mưa nặng hạt, bóng dáng dần khuất xa.

Ta đứng yên tại chỗ, ôm chiếc ô trong tay, không biết phải làm gì tiếp theo.

Cán ô vẫn còn lưu lại chút ấm áp của nàng, nhưng cơn gió lạnh buốt nhanh chóng cuốn đi, như tâm trạng của ta cũng dần nguội lạnh.

Ta tự nhủ, có lẽ mình nên nghiêm túc suy nghĩ lại mối quan hệ với Triệu Cảnh Nhiên.

Đang định quay người trở về, một thiếu niên cưỡi ngựa xuất hiện trước mặt ta.

Hắn xuống ngựa, chắp tay thi lễ, vẻ mặt có chút áy náy: “Chuyện hôm nay, nhà họ Lâm nhất định sẽ cho Tống tiểu thư một lời giải thích.”

Ánh mắt hắn có chút do dự, lướt qua vết thương trên chân ta rồi nhanh chóng rời đi. Hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc bình sứ nhỏ màu trắng, tinh xảo, đưa cho ta.

Ta ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn hắn. Chỉ thấy hắn hơi nghiêng mặt, không dám nhìn thẳng vào ta. Giọng nói mang chút khó xử: “Chân của cô bị thương. Đây là thuốc trị thương ta từng dùng trong quân đội, rất hiệu quả. Cô hãy thử dùng, đừng để lại sẹo.”

Ta không thấy ngại ngùng, chỉ bình thản nhận lấy chiếc bình. Trên bình sứ vẫn còn hơi ấm từ người hắn.

Ta giơ tay vẫy nhẹ, cười nhạt: “Thuốc thì ta nhận, nhưng lời giải thích thì miễn. Ta nghĩ hai nhà chúng ta cũng không cần có quan hệ gì thêm.”

Thiếu niên im lặng. Ta hơi nghi hoặc nhìn hắn.

Hắn đột nhiên lên tiếng: “Tống Chân Chân, cô thực sự không nhớ ta sao?”

Qua màn mưa dày đặc, ta không nhìn rõ biểu cảm của hắn, nhưng cảm giác cô đơn toát ra từ hắn khiến ta liên tưởng đến một chú chó nhỏ bị bỏ rơi trong đêm mưa.

Ta cố gắng nhớ lại ký ức mười bốn năm qua, phát hiện ra mối liên hệ duy nhất giữa ta và hắn chỉ có Lâm Uyển Thanh. Ngoài ra, ta không có chút ấn tượng nào về hắn. Ta nghi hoặc nhìn hắn.

Hắn hơi nghiêng đầu, tránh ánh mắt ta, khẽ nói: “Tám năm trước, ở Đại Từ Ân Tự.”

Lời nói như một tia sáng lóe lên trong đầu ta. Ta lập tức nhớ lại. Khi đó, ta cùng mẫu thân đi cầu phúc. Trên đường về, gặp một thiếu niên ngất xỉu bên đường.

Mẫu thân vốn không muốn dây dưa, nhưng ta đã nài nỉ bà mang hắn về phủ để chữa trị.

Sau khi tỉnh lại, người của nhà họ Lâm đã đến đón hắn đi.

Trước khi rời đi, hắn nắm chặt tay ta, liên tục hứa sẽ trở lại để báo đáp.

Chuyện này với ta không phải quá lớn, thời gian trôi qua, ta dần quên lãng. Nay bất ngờ được nhắc lại, ta mơ hồ nhớ rằng hắn từng nói với ta tên của mình là…

Ta thử gọi hắn: “Lâm Lộ Bạch?”

Thiếu niên cuối cùng cũng nở nụ cười, giống như băng tuyết tan chảy.

Ta lịch sự từ biệt hắn, nhưng bàn tay cầm chiếc bình thuốc lại hơi run. Trên chiếc bình ghi tên hắn, giống hệt nét chữ ta từng thấy trong giấc mơ.

8

Khi ta quay lại chính sảnh, mẫu thân có chút lo lắng nhìn ta. Bà cầm khăn tay lau nước mưa trên người ta, vừa lau vừa vội vàng gọi người chuẩn bị nước nóng.

Mẫu thân kéo ta sang một bên, lo lắng hỏi: “Chân Chân, con và Nhị điện hạ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Ta miễn cưỡng kéo khóe môi, nặn ra một nụ cười, trấn an bà rằng không có việc gì. Nhưng trong lòng ta, hình ảnh Triệu Cảnh Nhiên ôm chặt Lâm Uyển Thanh và ánh mắt khiêu khích của nàng nhìn ta cứ như những mảnh kính vỡ đâm thẳng vào tim.

Ta nhận ra mình đã không còn sự tin tưởng và yêu thích vô điều kiện dành cho Triệu Cảnh Nhiên như trước nữa.

9

Có lẽ vì ban ngày dầm mưa, tối đó ta bắt đầu lên cơn sốt cao.

Trong trạng thái mơ mơ màng màng, ta lại mơ thấy chính mình.

Cung điện lộng lẫy hiện ra, nhưng bầu không khí u ám đến mức khiến người ta nghẹt thở, sương mù dày đặc bao trùm, không một tia nắng lọt vào.

Ta ngã ngồi trên mặt đất, chiếc phượng quan nặng trĩu ép đến mức ta không thở nổi. Dẫu vậy, ta vẫn cố chấp ngẩng cao đầu, nhìn Triệu Cảnh Nhiên, một phiên bản trưởng thành và uy nghi hơn hiện tại – lạnh lùng bước đi, không hề ngoảnh lại.

Không biết đã bao lâu trôi qua, có ai đó kéo ta đứng dậy.

Đôi bàn tay ấy rõ ràng là của một đứa trẻ, nhưng lòng bàn tay lại truyền đến hơi ấm và sức mạnh không thể xem nhẹ.

Nàng kéo ta chạy về phía trước, chạy ngày càng nhanh. Phía sau, cung điện nhanh chóng thu nhỏ lại. Trước khi cánh cổng lớn của hoàng cung khép chặt, nàng đẩy ta vào vòng tay của một người.

Vòng tay ấy rất cứng rắn, nhưng lại cẩn thận ôm lấy ta, như thể ta là một báu vật dễ vỡ, không dám để ta bị tổn thương dù chỉ một chút.

Ta không để tâm điều gì khác, chỉ nhìn chằm chằm bóng dáng nhỏ bé kia. Nàng cùng với cung điện càng lúc càng xa ta.

Ta gào khóc, đau đớn đến xé lòng. Ta vùng vẫy muốn lao tới, kéo tay nàng ra khỏi nơi đó.

Ta ngã xuống, lại lảo đảo đứng lên, tiếp tục chạy về phía trước. Ta hận bộ lễ phục rườm rà trên người, nếu không có những thứ vướng víu này, liệu ta có thể cứu được nàng không?

Ta muốn hét lên, nhưng cổ họng như bị nhét đầy bông, không thể phát ra tiếng. Ta muốn đứng dậy tiếp tục chạy về phía nàng, nhưng đôi chân mềm nhũn như đất bùn.

Cuối cùng, ta chỉ có thể trơ mắt nhìn nàng bị nhốt lại sau cánh cổng hoàng cung.

Nàng lại cười rất vui vẻ, vẫy tay chào ta, rồi nhảy nhót quay người đi xa, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt ta.

Khi ta tỉnh lại, đã là ba ngày sau.

Mẫu thân ngồi bên cạnh, ánh mắt đầy lo lắng.

Xác nhận ta đã ổn, bà nhẹ nhàng đỡ ta ngồi dậy, dùng chiếc khăn tay mềm mại lau mồ hôi lạnh trên trán ta, rồi lấy một chiếc hộp từ bên cạnh đưa cho ta.

Mẫu thân nhìn ta, thở dài: “Ta không hiểu các con rốt cuộc bị làm sao nữa. Hôm đó, con dầm mưa về rồi lên cơn sốt cao. Nhị điện hạ lại đến vào giữa đêm, người trông cũng lôi thôi nhếch nhác. Biết con phát sốt, hắn ở ngoài viện canh suốt cả đêm, nói gì cũng không chịu rời đi.”

Ta cúi đầu, hàng mi dài che khuất đôi mắt, cũng che đi ánh nhìn dò xét của mẫu thân.

“Bảo vật mà, không mở ra xem sao? Đây là quà sinh thần Nhị điện hạ để lại cho con.”

Ta lặng lẽ mở chiếc hộp gỗ tinh xảo, không nói một lời. Bên trong là một miếng ngọc bội, giống hệt miếng trên thắt lưng của Trường Lạc.

Nhưng ta không muốn nhận nó.

Các tấm thiệp xin gặp mặt của Triệu Cảnh Nhiên được gửi đến liên tục, nhưng ta đều lấy cớ còn bệnh để từ chối.

Đến ngày thứ năm, ta rốt cuộc không thể từ chối được sự kiên trì của hắn, đành đồng ý gặp mặt.

Triệu Cảnh Nhiên đứng trong đình giữa hồ, cẩn thận mỉm cười với ta, đưa ra một gói giấy dầu.

Ta không nhận, chỉ ngồi xuống đối diện, cúi đầu uống một ngụm trà, không liếc nhìn hắn lấy một lần.

Hắn có chút ngượng ngùng, đặt gói giấy dầu lên bàn, trông như thể rất tủi thân.

“Chân Chân, ta sai rồi. Ngày hôm đó để nàng lại phía sau, không nghe thấy nàng gọi ta, còn khiến nàng bị thương. Ta thật sự xin lỗi. Nếu nàng giận, cứ đánh ta đi.”

“Đây là bánh táo sơn dược nàng thích nhất. Sáng nay ta đã dậy sớm mua về. Sợ bánh nguội, ta luôn giữ trong ngực, giờ vẫn còn ấm, nàng thử đi.”

Thấy ta vẫn im lặng, hắn dường như sốt ruột, ánh mắt đầy vẻ ấm ức: “Nàng muốn trút giận thế nào cũng được, nhưng đừng làm ngơ ta như vậy!”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, vẫn là gương mặt và đôi mắt khiến ta từng rung động, nhưng không còn cảm giác như xưa nữa.

Giọng ta nhàn nhạt: “Nhưng ta đã thấy ngươi ôm Lâm Uyển Thanh.”

Triệu Cảnh Nhiên lập tức cuống lên, nắm lấy tay áo ta, suýt nữa thì thề độc: “Chuyện đó là ta sai. Là nàng ấy nói rất sợ hãi nên mới lao vào lòng ta. Ta chỉ muốn an ủi nàng ấy, ta không có bất kỳ ý nghĩ nào khác!”

Thấy sắc mặt ta càng lúc càng khó coi, hắn vội nói thêm: “Chân Chân, nàng biết mà, ta luôn thích nàng. Dù chúng ta chưa đính hôn, nhưng ngay khi nàng cập kê, ta sẽ cầu xin phụ hoàng ban hôn. Người ta muốn cưới, chỉ có nàng.”

Ta hơi sững người. Đây là lần đầu tiên Triệu Cảnh Nhiên nói thẳng với ta như vậy.

Trước đây, chúng ta đều có ngầm hiểu về mối quan hệ này, nhưng chưa bao giờ nói rõ. Ta từng mong được nghe hắn nói thích ta. Nay nghe rồi, nhưng lại không thấy vui như tưởng tượng.

Có lẽ vì chuyện ngày hôm đó.

Ta thở dài, không đáp lại hắn, xoay người rời đi. Triệu Cảnh Nhiên rón rén bước theo sau ta, trông như sợ hãi điều gì, không dám vượt lên trước.

Đây là lần đầu tiên, khi tiễn hắn đi, chúng ta không nói một lời.

Khi trở lại chính sảnh, ta lại thấy Lâm Uyển Thanh đang ở đó.

Ta thở dài bất đắc dĩ, cảm giác như nhà mình đã trở thành vườn sau của họ, muốn đến thì đến.

Trong lòng còn đang suy nghĩ xem có cần thay đổi đội gia đinh hộ vệ không, thì Lâm Uyển Thanh đã đỏ mắt nhìn ta, đột ngột quỳ xuống.

Ta hơi nghiêng người, tránh khỏi lễ quỳ của nàng, vừa kinh ngạc vừa bất đắc dĩ: “Lâm tiểu thư, đây là ý gì?”

Lâm Uyển Thanh tỏ vẻ đáng thương, nghẹn ngào xin lỗi: “Hôm trước là ta không tốt, đã đắc tội với điện hạ, lại làm hỏng lễ sinh thần của Tống tiểu thư. Tống tiểu thư trách ta là đúng, nhưng vì sao…”

“Nhưng tại sao Tống tiểu thư lại truyền ra những lời đồn như vậy, phá hủy danh tiếng của ta? Uyển Thanh không dám mơ mộng được gả cho điện hạ, giờ đây gia đình chỉ có thể đưa ta vào chùa cạo đầu xuất gia.”

Giọng nàng nghẹn ngào, đôi mắt ngấn lệ liếc nhìn Triệu Cảnh Nhiên: “Điện hạ, tất cả đều là lỗi của ta. Nhưng liệu có thể xin Tống tiểu thư giơ cao đánh khẽ, đừng ép gia đình phải đưa ta đi xuất gia không?”

Ta kinh ngạc: “Đưa ngươi đi xuất gia?”

Ta không hề hay biết chuyện gì liên quan đến Lâm Uyển Thanh. Giọng nói của ta vẫn ôn hòa:
“Từ sau ngày sinh thần đó, ta luôn bị bệnh nên thật sự không hiểu ta đã làm gì mà khiến Lâm tiểu thư nghĩ rằng ta đứng sau những chuyện này.”

Triệu Cảnh Nhiên im lặng, sau đó cúi người đỡ Lâm Uyển Thanh đứng lên: “Chuyện này có lẽ chỉ là hiểu lầm. Chân Chân… không phải người như vậy. Uyển Thanh, ta sẽ cùng ngươi trở về nhà họ Lâm.”

Ta khẽ nhếch môi, trong lòng tràn ngập sự mỉa mai. Có lẽ chính Triệu Cảnh Nhiên cũng không nhận ra ánh mắt đau lòng của hắn khi đỡ nàng ta đứng dậy, hay cách hắn gọi “Uyển Thanh” tự nhiên đến mức nào.

Cảm giác như mọi hứng thú trong lòng tan biến. Ta yên lặng nhìn bóng lưng Triệu Cảnh Nhiên dìu Lâm Uyển Thanh rời đi, bóng dáng ấy giống hệt những năm tháng trước kia, khi chúng ta từng cùng nhau rời khỏi nơi nào đó.

“Ngươi nên nói lời tạm biệt với mối chân tình thời thiếu nữ của mình đi.”

“Phụ thân sẽ không quay trở lại nữa.”

Giọng nói lạnh lùng của Trường Lạc vang lên bên cạnh ta.