Chương 2

4.

Ta cùng với Lam Quan bị người nhà họ Diêu bắt được.

Sự tình khởi đầu thế này:

Hôm ấy, Lam Quan như thường lệ mang thịt giao cho tửu lâu, lúc gặp ta ở đầu ngõ thì bị một lũ lưu manh trên phố chợ chặn lại.

Chúng không chỉ cướp mất túi bạc, mà còn lục soát trên người chúng ta, ngay cả cái vòng bạc ta vẫn giữ trong người cũng bị giật mất.

Đó là vòng bạc đeo trên cổ con mèo trắng như ngọc nhà họ Diêu.

Vài ngày sau, ta cùng Lam Quan bị bắt vào Diêu phủ.

Đó là lần đầu tiên ta gặp Diêu Cảnh Niên.

Nhị tiểu thư nhà họ Diêu, muội muội ruột của quý phi nương nương.

Vốn nên ở trong kinh thành, nhưng vì được tổ mẫu nuôi lớn, mấy năm trước theo tổ mẫu hồi hương về Ung Châu an dưỡng.

Nàng lớn hơn ta hai tuổi, đôi mắt phượng khẽ nhếch, khí thế bức người.

Mười lăm tuổi, dáng vẻ đoan trang của tiểu thư thế gia, cao quý chói mắt.

Đang giữa mùa hạ, Diêu Cảnh Niên lười nhác tựa vào ghế thái sư, bên cạnh có hai nha hoàn, một người quạt mát, một người bóc nho.

Nàng ngước mắt nhìn ta, ánh mắt đầy hứng thú ——

“Mèo của ta đâu?”

Ta cùng Lam Quan bị ép quỳ trước mặt nàng, không sao giãy giụa thoát được.

Ta thản nhiên đáp: “Chết rồi, lúc ta nhặt được thì nó đã chết, ta còn tốt bụng đào hố chôn cho nó nữa.”

“Ồ? Chôn ở đâu?”

“Chỗ gốc liễu ngoài thành, nhưng sau đó lại bị một con chó hoang đào lên gặm mất, ta đã giết con chó đó, coi như báo thù cho nó rồi.”

Miệng ta nói không chút do dự, Diêu Cảnh Niên cười mỉm nhìn ta, không hề tức giận:

“Giết mèo của ta rồi còn dám lừa gạt ta, đúng là đồ nhóc ranh xảo quyệt, đầu óc xoay chuyển cũng nhanh đấy. Ngươi tên gì?”

“Lê Hoa.”

“Người nhà họ Lê?”

“Đúng, ngoại công ta tên là Lê Lộc, ông ấy mất rồi, nhưng hai cữu cữu ta còn sống, đại cữu cữu tên Lê Chí Cao, nhị cữu cữu tên Lê Bách Viễn, ngươi đi tìm bọn họ tính sổ đi, đều do họ dạy dỗ không nghiêm, muốn giết muốn chém thì tìm họ.”

“Haha, thú vị thật, ngươi đẩy cho sạch sẽ nhỉ.”

Diêu Cảnh Niên cười, miệng cong lên, mắt híp lại, trông chẳng khác nào con hồ ly tinh.

Nàng nhìn ta đầy hứng thú, lại quay sang nhìn Lam Quan, rồi hỏi ta:

“Đứa nhỏ này có quan hệ gì với ngươi?”

“Gặp giữa đường thôi, không quen.” Ta mặt không đổi sắc.

“Âm Âm, quen…” Lam Quan nhìn ta, vành mắt đỏ lên, trông có vẻ tủi thân.

Ta trừng mắt liếc hắn: “Câm miệng!”

Hắn bèn mím môi, không nói gì nữa.

Diêu Cảnh Niên tiếp tục cười nhìn ta:

“Mèo của ta chết rồi, tất phải có người trả giá. Thế này đi, hai đứa các ngươi, chỉ có một đứa được bước ra khỏi sân này, tự chọn đi.”

“Ta, để ta đi.”

Không chút do dự, ta xung phong trước, cũng chẳng thèm liếc nhìn Lam Quan lấy một cái:

“Hắn là thằng ngốc, chết cũng chẳng ai biết, chi bằng để ta sống lay lắt còn hơn.”

“Âm Âm, không ngốc…” Lam Quan tủi thân nhìn ta, đôi mắt đầy nước.

Diêu Cảnh Niên bật cười thành tiếng, quả nhiên, nàng lập tức nghiêm mặt nhìn ta:

“Ngươi coi ta là kẻ ngốc à! Mồm mép lanh lợi, âm hiểm xảo trá, còn muốn yên ổn mà rời khỏi đây sao?”

Ta ở lại Diêu phủ mười ngày.

Làm mèo cho Diêu Cảnh Niên mười ngày trời.

Nàng sai người đuổi Lam Quan ra ngoài, rồi vào thành tìm tiệm trang sức, làm một cái vòng bạc mới, khắc chữ “Diêu” lên, đeo vào cổ ta.

Nàng gọi ta là Tiểu Bạch.

Nàng còn nói từ nay về sau, trước mặt nàng, ta chỉ được gọi bằng cái tên ấy

Tiểu thư thế gia quả thật biết cách tiêu khiển. Khi nàng phơi nắng trong viện, ta phải như một con mèo, ngồi xổm bên cạnh, để nàng bất cứ lúc nào cũng có thể vươn tay xoa đầu.

Thức ăn cho ta là cá khô nhỏ, thỉnh thoảng mới có cá biển nướng.

Mỗi ngày đều bị nàng ấn vào thùng tắm, kỳ cọ cho sạch sẽ, thơm ngát, rồi mang lên giường nàng.

Nhưng nàng chỉ cho phép ta cuộn mình ở cuối giường, ủ chân cho nàng.

Khi nàng nói chuyện với ta, ta không được đáp lời bằng tiếng người, chỉ có thể kêu “meo meo meo”.

Nói thật lòng, những ngày tháng ấy sống cũng rất an nhàn. Nếu không phải nhớ mẹ ta, e rằng ta cũng chẳng muốn quay về.

Vậy nên, mười ngày sau, ta chạy tới trước mặt tổ mẫu của nàng, liếm mu bàn tay bà ấy, kêu lên một tiếng “meo”.

Lão thái thái mặt mũi hiền hòa kia lập tức biến sắc, quát lớn:

“Truyền ra ngoài thì còn ra thể thống gì nữa! Mau đuổi nó đi!”

Lúc này, Diêu Cảnh Niên cũng từ cảm giác mới mẻ ban đầu mà dần mất hứng thú với ta, nàng bĩu môi, nói với nha hoàn bên cạnh:

“Đuổi đi đi.”

Chỉ là ta vẫn ôm lấy chân nàng, “meo meo meo” không chịu rời.

Nàng quát một tiếng, đá cho ta một cước ——

“Cút!”

Khi ta bị đuổi ra khỏi Diêu phủ, mặt mũi còn tỏ vẻ không cam lòng.

Kết quả vừa ra ngoài đã thấy Lam Quan, không ngờ hắn vẫn ngồi chờ ở đó suốt mười ngày, mỗi ngày đều xông vào một lần rồi bị đánh văng ra.

Thấy ta, hắn mặt mũi bầm dập, tủi thân đến mức khóc òa:

“Âm Âm, quen…”

“Meo!”

Mười ngày trời ta chưa từng nói tiếng người, vừa mở miệng đã là tiếng mèo kêu. Phản ứng lại, ta phì một tiếng, rồi nói với hắn:

“Quen cái đầu ngươi!”

Chưa nói đến mẹ hắn, mẹ ta thì đã sắp phát điên rồi.

Trước giờ ta nhiều nhất chỉ ba ngày không về nhà.

Lần này bà đã sốt ruột đến mức chạy đến nha môn báo quan, thậm chí còn tìm đến nhà họ Lê.

Bà muốn nhờ đại cữu cữu giúp đỡ tìm người, có thể tưởng tượng được, bà thậm chí chưa gặp được mặt đại cữu cữu đã bị đuổi thẳng ra ngoài.

Nếu ta không về nữa, e rằng bà sẽ thật sự phát điên mất thôi.

5.

Năm Thừa Khánh thứ mười chín, thiên hạ đại hạn.

Năm đầu, một đấu gạo đổi một tấm lụa.

Năm thứ hai, châu chấu bay đầy trời, khắp nơi xương trắng phơi đầy lộ.

Quan Trung nạn đói, một hộc kê giá vạn tiền, bách tính phải bán cả cốt nhục, thảm cảnh không bút nào tả xiết.

Ban đầu trong thành còn có nơi phát cháo cứu tế, nhưng về sau thế đạo loạn lạc, các thế gia có tiền đều khóa chặt lương thực, đóng kín cửa nhà.

Lam Quan đã lâu không thấy xuất hiện ở huyện Mi nữa.

Ta nghi hắn có lẽ trong lúc ra ngoài tìm thức ăn, đã bị kẻ khác hãm hại.

Nghe nói ở huyện Khiêm Âm bên cạnh, đã xuất hiện dấu hiệu người ăn thịt người.

Lúc này thiên hạ ai nấy đều tự lo thân mình, ta cũng chẳng còn sức mà bận tâm đến hắn.

Đại cữu cữu cùng người nhà từng giúp đỡ mẹ con ta mấy lần, nhưng sau đó cũng bỏ mặc không đoái hoài.

Dù ta có gõ cửa đến khi trời tối mịt, gọi khản cả cổ họng, nhà họ Lê cũng không ai quan tâm.

Mẹ con ta đã ba ngày chưa có gì vào bụng.

Trên đường quay về, ta thấy trong thành, các kỹ viện thanh lâu vẫn vang lên tiếng cười đùa vui vẻ.

Trước cửa có một tú bà son phấn lòe loẹt đứng đó, hé miệng đỏ lòm cười với ta:

“Sống không nổi nữa rồi sao? Chỗ này còn bữa cơm, có muốn vào không?”

Đói quá, cái đói thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, khổ sở đến mức phát cuồng.

Ta như kẻ mất hồn, bước đi lảo đảo, không biết đã qua bao lâu.

Trên đường có những con chó hoang mắt đỏ ngầu bám theo ta.

Thật đúng là thiên đạo luân hồi.

Ngày trước vì mưu sinh, ta từng giết chúng.

Nay chúng đã quen ăn xác chết ven đường, lại quay ra nhắm vào ta.

Thế mới thấy, trời đất chẳng nói chữ “nhân”, nuôi dưỡng vạn vật, người và chó cũng chẳng khác nhau là bao.

Thời thế này, ai cũng chỉ dựa vào bản lĩnh của chính mình mà thôi.

Nếu ta ngã xuống, lập tức sẽ bị chúng cắn xé thành từng mảnh.

Vậy nên ta cố gắng gượng đến tận trang viện mới kiệt sức ngã quỵ, đói lả mà ngất đi.

Lúc tỉnh lại, liền thấy mẫu thân.

Bà bưng bát, đút cho ta từng thìa từng thìa cháo, đôi mắt sưng đỏ, thần sắc thất thần.

Giọng ta khàn đặc, khó nhọc hỏi:

“Lương thực từ đâu ra vậy?”

Bà lau nước mắt, nói:

“Hôm qua cữu cữu con nhờ người lén mang tới.”

Ồ, là ta ngốc nghếch, còn chạy đến gõ cửa.

Trong thành nhiều dân đói như vậy, họ đâu dám mở cửa, lén đưa đến trang viện đã là không dễ dàng gì.

Nhờ bát cháo ấy, sau hai ngày, ta cũng hồi phục lại tinh thần.

Việc đầu tiên sau khi khỏe lại, chính là tiếp tục ra ngoài, bên hông ta giắt một con dao chuyên mổ chó.

Người vào năm mất mùa lại càng ăn khỏe, thế nào cũng cảm thấy bụng đói cồn cào.

Hai đấu lương thực cữu cữu đưa đến, căn bản chẳng trụ nổi bao lâu.

Nương ta khóc lóc van xin, không cho ta ra ngoài: “A Âm, con ở yên trong nhà đi, lương thực hết rồi, cữu cữu con sẽ lại nhờ người mang đến.”

“Người mà đói bảy ngày, thì sẽ chết đấy. Đừng đặt hy vọng vào họ.” Ta đáp.

Ta phải ra ngoài, tìm một con đường sống.

Nơi ta định đến, chính là Diêu phủ.

Năm xưa ta từng giết chết con mèo của Nhị tiểu thư nhà họ Diêu. Với thân phận như nàng, dù có đánh chết ta cũng chẳng ai dám dị nghị.

Nàng tha cho ta, ta liền đoán chắc nàng vẫn còn giữ chút thiện tâm.

Chiếc vòng bạc từng đeo trên cổ ta, bọn hạ nhân đã đưa trả lại cho nàng.

Rồi nàng gặp ta.

Vẫn là ngồi cao trên chính đường đại sảnh, nàng nheo mắt, dung nhan lại càng thêm diễm lệ, trông càng giống hồ ly hơn——

“Tiểu Bạch, ngoài kia dân chạy nạn đầy rẫy, người chết đói cũng không ít, bản tiểu thư vì sao phải cứu ngươi?”

“Bởi vì ta là mèo của tiểu thư, từ nay về sau, chỉ biết nghe theo lệnh tiểu thư mà thôi.”

Ta quỳ trước mặt nàng, thấy nàng khẽ nhếch môi, cười nhẹ:

“Ngươi chẳng có chút hữu dụng nào, ta giữ ngươi lại làm gì?”

“Tiểu thư xuất thân cao môn, không phải hạng người tầm thường nơi thế gian này, ắt phải có tầm nhìn xa trông rộng. Tiểu Bạch ta tuy bất tài vô dụng, nhưng nguyện noi theo Phùng Huyên phụng sự Mạnh Thường Quân, vì tiểu thư mà dốc lòng trung thành.”

“Ngày sau tích trữ lương thực phòng khi đói kém, chỉ mong tiểu thư an nhàn vô lo.”

Ta nói đầy chân thành, Diêu Cảnh Niên nhìn ta cười, tặc lưỡi một tiếng:

“Ngươi vẫn chỉ là một tiểu cô nương thôi, nói những lời này, không sợ trẹo cả lưỡi sao?”

“Ta thề, lời nào cũng là thật lòng. Nếu trái lời thề này, trời tru đất diệt.”

“Haha, thú vị thật. Ta đương nhiên biết ngươi có chút bản lĩnh, dù sao cũng dám giết cả mèo của ta.”

Nàng cúi người về phía trước, đưa tay véo má ta, thần sắc phức tạp:

“Tiếc là ta chẳng phải Mạnh Thường Quân nào cả, xuất thân cao môn, nhưng cuối cùng cũng chỉ là thân nữ nhi mà thôi, thật chẳng thú vị gì.”

“Ngươi giết mèo của ta, thật sự nghĩ ta không đau lòng sao? Chỉ là từ nhỏ ta đã lớn lên bên cạnh tổ phụ, thường nghe người dạy rằng, làm quan trước hết phải nghĩ đến bách tính. Ngươi, một tiểu cô nương nhỏ bé, vì mưu sinh mà mổ chó giết mèo, nếu ta giết ngươi, tổ phụ nơi suối vàng biết được, nhất định sẽ trách tội ta.”

“Tiểu Bạch, ta không phải người tốt gì đâu, giúp ngươi cũng chỉ là tiện tay mà thôi. Đừng nói gì đến chuyện tích lương phòng đói, thế đạo này gian nan, ngươi cứ sống tốt là được rồi.”

Diêu Cảnh Niên mười bốn tuổi, xuất thân thế gia, trên người mang theo khí chất ngạo mạn của quý nữ.

Dù nàng không chịu thừa nhận, nhưng ta biết, nàng là người có thiện tâm.

Năm đại hạn này, nhà họ Diêu ở Ung Châu là gia tộc quyên lương nhiều nhất.

Lều phát cháo cũng là nơi trụ lại cuối cùng.

Nhưng trong năm đói kém, bách tính khó tránh khỏi tai ương, chẳng có chút cách nào để thoát thân.