Chương 1

1

Trước khi kết hôn, tôi đã biết gia cảnh của chồng – Tống Thuận Dương – không được khá giả. Anh có bốn người chị gái, học phí của họ đều phải vay nợ mà xoay xở. Những người xung quanh không ngừng nhắc nhở tôi đừng để anh ta lừa gạt.

Thế nhưng, vào ngày cầu hôn, bố mẹ anh đã bán đi những món trang sức gia truyền để góp tiền, cộng thêm tiền tiết kiệm sau hai năm làm việc của Thuận Dương, đặt làm riêng cho tôi một chiếc nhẫn kim cương 3 carat. Bên trong khắc ngày sinh của tôi, bên ngoài là tên viết tắt của anh bằng kiểu chữ uốn lượn, tượng trưng cho việc anh sẽ bảo vệ tôi trọn đời.

Tống Thuận Dương nghiêm túc hứa hẹn: “Anh muốn nói với mọi người rằng hôn nhân không phải là nấm mồ, mà là sự khởi đầu cho một cuộc sống tươi đẹp. Từ hôm nay, anh sẽ dành tất cả những điều tốt đẹp nhất trên đời cho em.”

“Gia đình em không còn ai, nhưng bố mẹ anh sẽ xem em như con ruột. Em là báu vật của cả gia đình chúng ta.”

Chỉ vì những lời này, tôi đồng ý lời cầu hôn. Dù chỉ một tháng sau khi kết hôn, Thuận Dương được chẩn đoán mắc bệnh nan y, tôi vẫn không rời xa anh, chăm sóc anh suốt hai năm trời.

2

Có lẽ vì bệnh tật, sau khi kết hôn, Thuận Dương trở nên chiếm hữu tôi một cách mãnh liệt, không bao giờ cho phép tôi rời khỏi tầm mắt của anh.

Có lần, trong lúc anh ngủ trưa, tôi xuống quán cà phê dưới nhà để gặp đối tác. Khi tỉnh dậy không thấy tôi, anh đã tự điều khiển xe lăn đi khắp các con phố, đến từng quán một để tìm. Trông anh hoảng loạn chẳng khác nào một chú chó nhỏ bị chủ bỏ rơi.

“May mà tìm được em, may mà…”

Khi thấy tôi, Thuận Dương căng thẳng đến nỗi không thể nói rõ ràng. Anh nắm chặt tay phải của tôi, liên tục hôn lên đó, không chịu buông ra.

“Xin em đừng rời khỏi tầm mắt của anh. Anh sợ không bảo vệ được em.”

Chỉ hai tiếng không gặp, nhưng anh dường như đã già đi mấy tuổi. Da anh có vẻ nhăn nheo mất nước, quầng mắt thâm sâu, đôi mắt hõm lại, và hàm răng cũng đã bắt đầu lung lay.

Một chàng trai từng tràn đầy sức sống, giờ đây bị bệnh tật hành hạ đến mức này.

Ngày hôm đó, tôi nhớ mãi. Có thể anh không còn sống được lâu, nhưng tôi nhất định sẽ ở bên anh đến cùng.

3

Sau khi kết hôn, cơ thể tôi không được khỏe, thường xuyên chóng mặt và không có sức lực. Đôi khi, khi vừa tỉnh dậy, tôi không thể cử động ngón tay hay ngón chân, phải mất một lúc lâu mới trở lại bình thường. Tôi đã bỏ ra vài nghìn để làm xét nghiệm tổng quát, nhưng không tìm ra vấn đề gì, đành phải tìm đến Đông y để từ từ điều trị.

Thế nhưng, qua hai năm, thay đổi năm sáu bác sĩ, bệnh tình của tôi vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm. Tôi luôn cảm thấy mình mệt mỏi vì chăm sóc bệnh nhân, tâm mệt hại thân.

Mấy ngày mưa lớn vào tháng Tám, khu chung cư bị mất điện một đêm. Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, tôi ngửi thấy một mùi hôi kỳ lạ, giống như mùi thịt lợn thối rữa, vừa chua vừa tanh, lại pha chút ngọt kỳ dị.

Tôi hỏi Tống Thuận Dương, người luôn ngủ phòng riêng, nhưng anh ta nói không ngửi thấy gì cả. Tôi liền đi tìm kiếm khắp nơi trong nhà tắm, cuối cùng phát hiện ra chiếc nhẫn cưới có mùi rất khó chịu.

Tôi tháo nhẫn ra để rửa sạch, sau đó tiếp tục dọn dẹp nhà cửa, vẽ bản thiết kế, chuẩn bị ba bữa cơm và quên mất chuyện này.

Tống Thuận Dương vẫn ngủ đến chiều tối mới dậy, trông tinh thần khá tốt. Anh ta ngồi trong phòng khách mờ tối uống rất nhiều nước rồi vẫy tay gọi tôi lại. Khi tôi định bật đèn, anh ta lắc cái cổ gầy guộc, dài ngoằng, bảo tôi đừng bật.

Tôi tiến lại gần, anh ta lập tức nắm chặt tay phải của tôi. Ngay giây tiếp theo, anh ta khựng lại: “Nhẫn đâu rồi?”

“Tại sao lại không đeo nhẫn?”

Phải mất vài giây, tôi mới nhận ra anh ta đang nói đến nhẫn cưới. Vừa định mở miệng giải thích, một cái tát vang dội giáng xuống mặt tôi.

Những ngón tay gầy guộc, khô cứng của người đàn ông quất mạnh vào má tôi, móng tay vừa vàng vừa cứng để lại năm vết xước sâu, máu túa ra. Anh ta giống như một con quỷ dữ đang gào thét vào mặt tôi với vẻ hung ác: “Tại sao… không đeo nhẫn?!”

4

Tống Thuận Dương gào thét xong thì ngất xỉu ngay tại chỗ. Máy theo dõi trên người anh ta tự động phát báo động, bố mẹ chồng tôi ở căn hộ tầng dưới lập tức chạy lên, giúp đưa anh ta lên xe cấp cứu.

Cho đến khi anh ta được đưa vào phòng cấp cứu, tôi vẫn còn ngơ ngẩn.

Ngoài phòng cấp cứu, mẹ chồng tôi bình thản nhắc nhở: “Vợ chồng khó tránh cãi nhau, nhưng con phải nhớ, con trai mẹ là người bệnh, con nên nhường nhịn nó.”

Sau khi kết hôn, bố mẹ chồng đối xử với tôi rất tốt. Họ bán nhà, vét sạch tài sản để nuôi vợ chồng tôi.

Họ còn sửa sang lại căn hộ mà bố mẹ tôi để lại: lắp máy lọc không khí hai chiều hoạt động 24/7, mua đệm từ tính nhập khẩu cho giường, đến mức nước rửa rau cũng phải dùng nước suối đắt tiền.

Họ thậm chí không cho tôi ăn đồ ngoài, tủ lạnh lúc nào cũng có sẵn rau tươi và thịt bò.

Nói chuyện một hồi, bố chồng bất chợt hỏi: “Sao con không đeo nhẫn cưới nữa?”

“Nhẫn cưới là phải đeo. Thuận Dương yêu con như thế, con không thể làm nó đau lòng.”

Tôi chỉ quên mà thôi. Một chiếc nhẫn lại quan trọng đến thế sao?

Họ bảo tôi về nhà nghỉ ngơi, suy nghĩ lại bản thân, còn việc ở bệnh viện đã có họ lo. Từ đầu đến cuối, không ai hỏi về vết thương trên mặt tôi, cũng chẳng hỏi tại sao tôi lại phải đến bệnh viện.

Lòng tôi đầy ấm ức mà không biết giãi bày cùng ai. Tôi mơ màng đẩy cửa bước vào nhà, đúng lúc điện thoại hiện một tin nhắn:

[Ngân hàng XX chúc mừng sinh nhật bạn.]

Thì ra vừa qua mười hai giờ là tôi đã bước sang tuổi 26.

Người phụ nữ trong gương da vàng vọt, gầy gò, tóc khô xác như rơm. Ai có thể tưởng tượng tôi mới 26 tuổi?

Họ chẳng bao giờ xem tôi là người nhà. Cuộc hôn nhân này có thực sự đúng đắn không?

5

Đêm đó, Tống Thuận Dương được cấp cứu qua khỏi. Bố mẹ chồng đưa anh ta về nhà họ để chăm sóc và không liên lạc với tôi. Tôi cũng không chủ động hỏi thăm.

Dù sao tôi cũng không làm gì sai. Tôi không phải nô lệ của Tống Thuận Dương. Tôi có thể không rời bỏ anh ta, nhưng không cần phải nhẫn nhịn những cơn giận vô cớ của anh ta.

Đúng lúc này, một bác sĩ Đông y quen biết giới thiệu cho tôi một bác sĩ mới – người này là học trò của ông, vừa tốt nghiệp tiến sĩ, rất giỏi về các bệnh khó. Tôi lập tức đặt lịch hẹn.

Người tiếp tôi là một nữ bác sĩ trẻ tên Lộc Hà, trông còn nhỏ tuổi hơn tôi, đôi mắt hẹp dài, làn da trắng mịn. Nghe tiếng tôi bước vào, cô ta không ngẩng đầu mà lạnh lùng nói: “Phòng ngoại khoa rẽ trái ra cửa, nhớ tiêm thêm một mũi ngừa dại.”

Tôi vội giải thích lý do đến khám. Cô ta đặt bút xuống, ra hiệu tôi đưa tay bắt mạch.

Tôi đặt tay phải lên gối lụa, cô ta nhìn chằm chằm vào cổ tay tôi vài giây, rồi hỏi: “Chồng cô còn sống hay đã chết?”

Tôi ngẩn người. Dĩ nhiên anh ta vẫn sống.

Lộc Hà thản nhiên đáp: “Tôi thấy chưa chắc đâu.”

“Hai năm rồi phải không? Cơ thể ngày càng suy kiệt… Cô vẫn chưa ngửi thấy mùi hôi sao?”

6

Mồ hôi lạnh trên người tôi đột nhiên tuôn ra.

Trong hai năm mắc bệnh, ba tháng đầu, Tống Thuận Dương vẫn duy trì được trạng thái bình thường. Nhưng sau một lần tim ngừng đột ngột và phải vào ICU, cơ thể anh suy yếu dần. Da dẻ vàng vọt, nhăn nheo, rụng tóc, sụt cân nghiêm trọng và phải ngồi xe lăn. Từng chút một, các đầu ngón tay và chân của anh chuyển sang màu tím đen, cả người gầy gò như một cái xác khô mất nước, da bám chặt vào xương.

Căn bệnh này không có thuốc chữa, chỉ có thể nằm nhà chờ chết.

Nhiều lần tôi nghĩ anh đã không qua khỏi, nhưng anh cứ như vậy sống thêm hơn một năm nữa. Ăn uống bình thường, giao tiếp cũng không vấn đề gì.

Còn mùi hôi thối…

Nghe Lộc Hà nói, tôi bỗng nhớ đến chiếc máy lọc không khí trong nhà hoạt động 24/24. Ngoại trừ tối qua mất điện, nó chưa bao giờ ngừng.

Tôi lo lắng hỏi cô ấy: “Cô có thể nói thẳng với mình được không?”

Lộc Hà nhàn nhã ngước mắt lên, xòe bàn tay trắng trẻo ra trước mặt tôi: “Chiếc nhẫn cưới của cô thú vị thật. Tháo ra cho mình xem thử.”

Tôi lập tức tháo nhẫn.

Lộc Hà cầm chiếc nhẫn cưới của tôi, ngón tay miết nhẹ vài cái rồi xoay nó sang mặt có khắc chữ, đưa cho tôi xem.

“Nhẫn cưới không được làm như thế này đâu. Mặt ngoài khắc tên chồng cô, mặt trong khắc ngày sinh bát tự của cô. Đây phải gọi là ‘nhẫn quấn xác’ mới đúng. Lấy hồn nuôi hồn, lấy thân nuôi thân. Cô đang nuôi một người sống sờ sờ, thì làm sao cơ thể cô khỏe mạnh được?”

“Chiếc nhẫn này là để anh ta sống còn cô chết. Mệnh anh ta không tốt, chỉ có thể một mạng đổi một mạng thôi.”

“Bố mẹ chồng cô chăm sóc cô tốt lắm, đúng không?”

“Còn mười một ngày nữa là đến sinh nhật cô nhỉ?”