Chương 1

1.

Ta vẫn nhớ rõ ngày hôm đó, ta khóc rất lâu.

Nhà ta ở nơi hẻo lánh, phải đi mười dặm mới có thể tìm được một người bạn để chơi.

Nhưng giờ người bạn ấy cũng không còn nữa, bởi vì hắn đã vào cung làm thái giám.

Tề gia của Tề Mộ rất nghèo, nghèo đến mức mùa đông phải trốn vào núi ở trong hang động.

Thế nhưng, hắn lại là người đẹp nhất trong thôn nhỏ này. Ta rất thích chơi với hắn.

Mỗi lần ta đến đều làm cào cào từ cỏ đuôi chó tặng hắn.

Bởi vì Tề Mộ không có gì để ăn.

Nhưng hắn dường như không thích ăn cào cào, ăn xong thì chóng mặt, ngủ thiếp đi, không chơi với ta nữa.

Thế nhưng, Tề Mộ đẹp đến mức, dù hắn không chơi cùng, ta cũng có thể ngắm cả ngày.

Cha ta nói sau này sẽ cưới hắn về làm phu lang cho ta.

Ta tin thật.

Nào ngờ hôm nay lại nghe nói hắn bị gia đình đưa đi làm thái giám để trợ cấp sinh kế.

Ta khóc, trách hỏi cha ta.

Cha nói trước đây chỉ là nói đùa, không ngờ ta lại tin thật.

Ta càng khóc dữ hơn, chạy ra đồng cả đêm không về.

Ta nhổ sạch cỏ dại trong đồng, bắt một sọt cào cào, chạy đến nhà Tề Mộ cách một dặm.

Ta vừa khóc vừa gọi ngoài cửa nhà hắn: “Tiểu Mộ Mộ! Dậy ăn cào cào đi! Ta bắt được rất nhiều, ra chơi với ta đi!”

Nhưng không đợi được Tề Mộ, mà lại đợi mẹ hắn.

Mẹ hắn mặc áo ra, liền đẩy ta ra ngoài, vừa đẩy vừa xua.

Ta ngã ngồi trên đất, cào cào từ trong sọt nhảy ra, trốn vào bụi cỏ.

Từ đó về sau, ta không bao giờ gặp lại Tề Mộ nữa.

Ta dần dần lớn lên, nhưng vẫn không quên được đêm hôm đó.

2.

Mười tám tuổi, năm đến tuổi cập kê.

Phụ thân vì ta mà nói được một mối hôn sự.

Đó là một nam nhân ôn hòa, siêng năng trong thôn.

Thế nhưng, trong thôn luôn có vài tên ác bá.

Bọn ác bá to béo, bị ngã xuống mương được ta và phụ thân kéo lên như kéo lợn.

Nhưng hắn không cảm kích, lại nói ta xinh đẹp, muốn ta làm tam di nương của hắn.

Ta tức giận mắng: “Ngươi đúng là một con lợn chết vô liêm sỉ!”

Đêm đó, ta cùng vài người bạn trong thôn giả làm quỷ dọa hắn.

Hắn sợ đến nỗi bò lăn bò càng, chạy một mạch lao đầu vào máng lợn, quả thực như một con lợn.

Ta không nhịn được cười to.

Ngày hôm sau, hắn nghe ra tiếng cười của ta, dẫn người đến nhà lục soát loạn cả lên.

Còn dám lớn tiếng đòi bắt ta.

Ta trốn đi, đến tối mới dám về nhà, thì thấy cha ta bị hắn đánh bị thương ở chân, nằm đau đớn trên giường.

Mẹ ta thì ngồi bên giường khóc không ngừng.

“Con gái!”

Thấy ta về, mẹ vội vàng đóng cửa, kéo ta vào góc.

“Sao con lại về, có bị ai phát hiện không?”

“Không có. Cha làm sao thế? Nhiều máu quá.”

Từng lớp từng lớp vải quấn quanh chân cha đã nhuốm máu đen.

Mẹ ta vừa nói vừa khóc dữ hơn, lấy ra số bạc trong nhà, bắt ta rời đi.

“Con cầm số tiền này đi tìm Tri huyện họ Ngụy trên trấn, ông ấy từng chịu ơn nhà mình. Nhờ ông ấy viết thư tiến cử, vào cung làm cung nữ.”

“Tại sao?! Con không muốn rời khỏi cha mẹ.”

“Tên ác bá kia nói nếu không bắt được con thì không chịu dừng tay. Chỉ có vào cung, con mới giữ được sự trong sạch.”

Ta đứng sững tại chỗ, hối hận vì đã trêu chọc con lợn chết kia, khiến nhà ta gặp tai họa.

Cha cũng phất tay, thúc giục ta lên đường.

Ta khóc, khóc không khác gì tám năm trước khi Tề Mộ vào cung làm thái giám.

3.

Nửa đêm, trong cung bốc cháy, ma ma kéo ta dậy, ném cho một cái thùng để đi cứu hỏa.

Ta không dám không nghe, hì hục từng thùng từng thùng nước.

Nhưng ngọn lửa chẳng chút nào tắt.

Ta nghe thấy trong nhà có tiếng trẻ con khóc, liền báo với ma ma quản sự.

Ta nghĩ rằng có thể cứu được một mạng người, coi như tạo công đức lớn lao, nhưng kết quả lại nhận được một cái tát trời giáng từ ma ma quản sự.

“Nói bậy bạ gì đó! Đi xách nước đi!”

Ta bị đánh đến ngẩn người, lại tiếp tục xách nước, hướng về phía có tiếng trẻ con khóc mà đổ.

Từ nơi ta vừa đổ nước, có một người bò ra, trên tay ôm một đứa trẻ.

Ta sững sờ một lúc, rồi đón lấy đứa bé.

Người đó ngẩng đầu, nghiêng một cái rồi ngất lịm. Đứa trẻ trong tay ta khóc òa không ngừng.

Trong chớp mắt, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ta, có kinh ngạc, có nghi ngờ, lại có cả vui mừng…

Lúc này ta mới hiểu, trong tay mình đang ôm một củ khoai nóng bỏng tay.

Quả nhiên, ngay đêm đó, ta bị giao nhiệm vụ chăm sóc đứa trẻ, được chuyển đến một nơi ở rộng lớn hơn.

Thái hậu đến thăm đứa trẻ.

Ta quỳ.

Hoàng hậu đến thăm đứa trẻ.

Ta lại quỳ.

Các quý phi, phi tần đến thăm đứa trẻ.

Ta vẫn quỳ.

Hoàng đế được người ta khiêng đến thăm đứa trẻ.

Ta lại quỳ tiếp.

…

Cả một đêm, ta quỳ quỳ đứng đứng, đứng đứng quỳ quỳ.

Thêm cả việc cứu hỏa và chăm sóc đứa trẻ trước đó, ta quỳ đến mức ngủ gục bên cạnh nôi.

Lúc tỉnh lại, trước mặt đã đứng thêm một người nữa.

Ta không dám đứng lên, chỉ khẽ thẳng lưng giả vờ như mình vẫn đang quỳ.

“Đứa trẻ có gì bất thường không?”

Một giọng nói ôn hòa nhưng uy nghiêm vang lên.

Ta lại cúi lưng, thành thật trả lời:

“Bẩm…”

Ta ngẩng đầu nhìn thoáng qua trang phục của người đó, thấy lệnh bài của vị công công chưởng sự, mới xác định được thân phận của hắn.

“Bẩm chưởng sự công công, không có gì đáng ngại, chỉ là đứa trẻ có chút quấy khóc, chắc là đói.”

Hình như nghe được tiếng đứa trẻ nức nở, hắn bước lên phía trước xem xét.

Tua rua trên ngọc bội của hắn khẽ đung đưa ngay trước mặt ta.

Một mùi hương thảo dược thoang thoảng xộc vào mũi, làm ta cảm thấy có chút quen thuộc.

Nhưng đồng thời, tua rua đó quét qua mũi ta, khiến ta ngứa ngáy, liền hắt hơi một cái thật to.

Ta cứ tưởng sẽ như mọi lần, bị tát vào mặt hoặc đánh vào lưng.

Không ngờ vị chưởng sự công công này lại lùi ra hai bước, vén tua rua đang đung đưa trên đầu ta.

Lần đầu tiên ta cảm nhận được sự thiện ý từ người trên trong cung, không kìm được mà ngẩng đầu nhìn.

Chỉ nhìn thấy một bóng lưng thẳng tắp, dáng điệu nhẹ nhàng nhưng vẫn đầy vẻ đoan trang.

Ta nghĩ, nếu Tề Mộ sinh ra trong một gia đình giàu có, là một công tử nhà phú quý, dáng vẻ chắc chắn cũng như vậy.

Nhưng tiếc thay, cả hai người đều là thái giám.

Một là đại thái giám, một là tiểu thái giám.

Nghĩ đến phu lang chưa bước qua cửa của ta, lòng ta không khỏi tràn ngập nhớ nhung.

4.

Nhờ công cứu đứa trẻ, chăm sóc chu đáo, ta được hoàng hậu ban thưởng.

Ta được điều đến hầu hạ bên cạnh mẹ của đứa trẻ, tức là Lương phi nương nương.

Sau khi nhận thưởng, ta cảm thấy mọi người xung quanh dường như trở nên hòa nhã hơn.

Ngay cả ma ma từng đánh ta cũng phải cười làm lành, xin lỗi.

Nhưng điều ta không ngờ tới là, Lương phi được gọi là Lương phi quả thật là vì tính tình thuần lương.

Vị Lương phi này chỉ vừa đến tuổi cập kê, sinh xong đứa trẻ thì bị kinh hãi, tính cách vốn thuần lương lại trở nên có phần ngây dại.

Ta biết nghe lời, lại từng cứu mạng đứa trẻ của nàng, nên được Trương ma ma chưởng sự bên cạnh nàng đề bạt làm đại cung nữ.

Tiền tháng của ta tăng lên một khoản lớn.

Ta dành dụm số tiền này, đợi đến dịp thăm người thân thì dâng hết cho mẹ.

Ta bảo bà đừng tằn tiện nữa, bảo cha đi chữa chân.

Sau khi mẹ rời đi, ta nhìn những cung nữ, thái giám tản đi, trong lòng lại nghĩ đến Tề Mộ.

Vừa nãy ta đã nhìn quanh một lượt, không thấy cha mẹ của Tề Mộ, cũng không thấy bóng dáng hắn.

Ngoài cơ hội thăm người thân lần này, ta không có cách nào tiếp xúc với nhiều thái giám như vậy, càng không thể tìm được Tề Mộ.

Thế là ta dò hỏi vài tiểu thái giám.

Không dò hỏi thì không biết, vừa nghe xong, trái tim đang mang hy vọng của ta tan nát hoàn toàn.

Tề Mộ sau khi vào cung đổi tên thành Tiểu Mộc Tử, vẫn làm việc bên ngoài Dưỡng Tâm Điện.

Sau đó được đề bạt làm tiểu lĩnh ban trong Dưỡng Tâm Điện.

Cuối cùng, trong lần hoàng thượng bị thích khách tập kích, hắn lấy thân mình đỡ kiếm, bị xuyên tim mà chết.

Trở về, lòng ta trống rỗng, trong đầu cứ nghĩ đến cảnh Tiểu Mộ Mộ trước lúc chết, tâm trạng rối bời khiến ta lỡ tay làm rơi vỡ chén trà.

Trương ma ma nhìn ta không yên lòng, liền đuổi ta về nghỉ ngơi.

Ta nằm trên giường trằn trọc không ngủ được, nhắm mắt lại là hình ảnh máu me của Tiểu Mộ Mộ hiện lên.

Dù sao cũng không ngủ được, ta lén dậy, lấy giấy cỏ cắt thành hình tiền âm phủ.

Nhét đầy giấy cỏ vào ngực áo, ta lén lút đi đến lãnh cung.

Nơi này hầu như không có thái giám hay thị vệ canh giữ, ta thổi mồi lửa, từng tờ từng tờ thành kính đốt tiền giấy cho hắn.

Ta không ngờ, đêm nay lãnh cung lại có thêm người khác lẻn vào.

“Tiểu Mộ Mộ, ngươi chết thảm quá. Ta còn chưa được thấy ngươi trưởng thành, chưa cưới ngươi, chưa hôn ngươi… hu hu hu…”

Ta khóc rất đau lòng, không để ý đến tiếng bước chân từ bên trái.

“To gan nô tỳ! Dám đốt giấy tiền trong cung, phạm phải điều cấm kỵ của hoàng gia. Người đâu! Bắt ả lại!”

Bất thình lình nghe tiếng quát lớn, ta sợ đến mức tay chân run rẩy, ngã ngồi xuống đất, vội vàng giải thích:

“Không phải đâu! Đây không phải tiền giấy, chỉ là giấy cỏ thôi, nô tỳ không đốt tiền giấy!”

Những người đó không nghe ta giải thích, lôi ta lên, bắt ta quỳ dưới chân người cầm đầu.

“Tề chưởng sự, là một cung nữ làm chuyện thần quái. Ngài xem xử lý thế nào?”

Nhìn thấy tua rua trên ngọc bội, ta nhận ra đó là vị công công đã từng thể hiện thiện ý, cũng biết mình đã phạm phải sai lầm lớn.

Ta vội quỳ bò đến ôm lấy chân hắn.

Trong nhà còn có cha mẹ đang đợi ta về, ta không thể cứ như vậy mà chết được.

“Công công, nô tỳ thật sự không đốt tiền giấy. Ngài xem, đây đều là giấy cỏ. Ngài thương xót nô tỳ, tha cho nô tỳ lần này đi!”

Không biết chuyện gì xảy ra, ta còn chưa kịp cầu xin được mấy câu, giọng đã khàn, mắt tối sầm, ngất đi.