Chương 1

1

Chị tôi quần áo rách rưới quỳ gối trước mặt mẹ, van xin bà làm chủ cho mình.

Mẹ tôi cau mặt, vẻ đầy ghê tởm, đá chị ngã xuống đất: “Khóc cái gì? Mày trông như thế này còn có người thèm động vào đã là may lắm rồi, còn kêu oan à?”

Chị tôi trợn to mắt, không thể tin nổi nhìn mẹ. Tuy mẹ thường xuyên đánh mắng chị, nhưng dù sao chị cũng là con gái mẹ sinh ra. Chị rõ ràng không ngờ, trong mắt mẹ, sự trong sạch của chị lại bị coi thường như vậy.

Khi chị tôi đang tuyệt vọng, mẹ lạnh lùng nói tiếp: “Phụ nữ quan trọng nhất là trinh tiết, mày bị người ta làm nhơ nhuốc rồi thì cũng không cần sống nữa, đừng làm bẩn danh tiếng nhà tao.”

Tôi trơ mắt nhìn ánh sáng trong mắt chị dần tắt. Chị quỳ rạp dưới chân mẹ, nói rằng chị không muốn chết, dù phải sống như một con chó, chị cũng muốn được sống.

Mẹ cười khinh miệt, không hề mảy may mềm lòng. Bà quay người, lấy một sợi dây đỏ, rồi tự tay siết chết chị tôi.

Sau khi chị chết, mẹ nhổ một bãi nước bọt lên mặt chị: “Phi! Trông như thế mà còn đi lả lơi, đồ tiện nhân.”

Mẹ ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, rồi ra lệnh cho tôi cùng bà kéo xác chị đến bãi tha ma.

Nhân lúc mẹ không để ý, tôi lén rạch ngón tay, nhỏ máu đầu ngón lên vết bớt trên mặt chị.

2

Ngày hôm sau, trong làng tôi xuất hiện một người phụ nữ rất xinh đẹp. Cô ta nói mình là sinh viên đại học từ thành phố, đến để thu thập tư liệu.

Người phụ nữ dừng lại trước nhà tôi, móc ra một xấp tiền đưa cho mẹ: “Dì ơi, mong dì đừng trách, nhưng con thấy dì thật gần gũi, quen thuộc. Dì cầm tiền này, nhường cho con một căn phòng nhỏ được không?”

Mẹ tôi nheo mắt nhìn cô từ đầu đến chân, liếc qua đám đàn ông đang nhỏ dãi nhìn theo cô, rồi nhanh chóng nhận tiền. Mẹ còn xoa tay cô, nói: “Không thành vấn đề, cứ yên tâm ở nhà dì.”

3

Đêm ngày thứ ba, tôi tranh thủ lúc người phụ nữ đang gội đầu, lén lút đi ra sau lưng cô ấy. Tôi nói: “Đây không phải là nơi cô nên đến, nếu còn có thể đi thì hãy đi ngay đi.”

Người phụ nữ quay đầu lại, nở một nụ cười nhẹ rồi đáp: “Tôi tên là Thi Nhã. Nơi này khá thú vị, tôi rất thích.”

Tôi nhíu mày, định khuyên thêm. Nhưng Thi Nhã cắt lời tôi: “Dù cậu khuyên tôi với mục đích gì, tôi cũng không rời khỏi đây. Tôi đến đây là có mục đích của mình, anh không cần khuyên thêm.”

Tôi mở miệng định nói gì đó nhưng cuối cùng không dám. Tôi quay lưng chạy về phòng như muốn trốn tránh.

4

Sáng hôm sau, mẹ tôi với vẻ mặt hiền hậu dặn dò Thi Nhã không được đi quá xa, rồi bà quay lưng ra khỏi nhà. Tôi biết bà đi để bàn bạc chuyện giá cả.

Khi chắc chắn mẹ đã đi xa, tôi nghiêm túc nói với Thi Nhã: “Tôi khuyên cô lần cuối cùng, hãy rời làng từ ngọn đồi phía sau, qua bãi tha ma, sẽ thoát ra được.”

Thi Nhã chỉ cười nhạt: “Mục đích của tôi khi đến đây vẫn chưa hoàn thành, tôi không đi đâu.”

Tôi nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào.

Lời khuyên tốt cũng khó mà cứu nổi kẻ không muốn sống, tôi đã làm hết sức mình.

5

Đến gần tối, mẹ tôi mới thong thả trở về, phía sau còn đi kèm một đám đàn ông. Từng người một, ai cũng đầy vẻ hăm hở, nhìn Thi Nhã với ánh mắt thèm khát.

Khi Thi Nhã chưa kịp nói gì, đã bị người ta khiêng vào phòng. Âm thanh phát ra từ bên trong thật thê thảm. Tôi ôm chặt tai, không muốn nghe thêm.

Mẹ tôi thấy phản ứng của tôi, liền đá tôi ngã xuống đất: “Gì đây? Còn không nỡ lòng, thương hoa tiếc ngọc sao? Mày không tự soi gương à? Nghĩ con gái trên thành phố để mắt đến mày chắc?”

Tôi cắn chặt môi, không dám phản bác. Bà lại dùng chân đạp lên mặt tôi, ra lệnh đi nấu cơm. Tôi lảo đảo đứng lên, đi làm theo lời bà.

Đám đàn ông đó quấy phá đến tận nửa đêm mới rời đi. Khi họ đi, mẹ tôi đã ngủ từ lâu.

Tôi để phần cơm lại cho Thi Nhã, mang vào phòng cô ấy. Khuôn mặt Thi Nhã không chút đau khổ, chỉ cười với tôi, nụ cười lạnh lẽo đến rợn người.

Nụ cười đó làm tôi run rẩy, suýt nữa làm rơi cả bát cơm.

6

Sáng hôm sau, Thi Nhã nói với mẹ tôi rằng cô ấy đã nghĩ thông suốt. Dù sao giờ cô ấy cũng thế này, cô biết mình không thể trốn đi. Cô đồng ý ở lại để kiếm tiền cho mẹ tôi, với điều kiện bà phải đối xử tốt với cô.

Mẹ tôi nghe vậy, liền vui vẻ đồng ý. Thi Nhã đẹp, lại có khí chất thoát tục, làm đám đàn ông trong làng mê mẩn. Hễ có cơ hội là họ lại đến nhà tôi.

Mẹ tôi ngày ngày đếm tiền, mặt mày hớn hở, luôn dặn tôi phải chăm sóc Thi Nhã thật tốt. Bà còn bảo chờ khi Thi Nhã nhan sắc tàn phai sẽ thưởng cô ấy cho tôi làm vợ.

Tôi cúi đầu rất thấp, không dám nói gì.

Thi Nhã ít khi ra khỏi phòng. Ba bữa một ngày, tôi đều phải mang cơm vào cho cô. Mỗi lần mang cơm vào, tôi đều nhìn thấy những búi tóc rất lớn, từng búi một, rụng ra khắp nơi. Còn có một mùi hôi thối nồng nặc, nhưng hình như chỉ có tôi ngửi thấy.

7

Một tháng sau, tất cả phụ nữ đã có chồng trong làng đều mang thai. Đám đàn ông càng hay lui tới nhà tôi hơn.

Họ luôn càu nhàu rằng vợ mình sau khi có thai chỉ biết ăn, gần như ăn cả ngày, bụng to tròn căng lên. Gần như ai cũng nói như vậy.

Tôi cảm thấy có gì đó không ổn, rất không ổn.

Chiều hôm đó, nhân lúc mẹ tôi ra ngoài đánh bài, tôi lẻn lên ngọn đồi phía sau. Hai năm trước, trên ngọn đồi này từng có một vị sư đi khất thực ghé qua. Ông nói muốn ở nơi xa người để tĩnh tâm thiền định.

Khi rảnh rỗi, tôi thường trốn đến chỗ vị sư ấy. Ông là người duy nhất chịu nói chuyện với tôi, kẻ mang mệnh bị khinh bỉ.

8

Khi tôi lên núi, vị hòa thượng đã đứng từ xa vẫy tay gọi tôi. Ông mỉm cười hiền lành, vẻ ngoài đặc biệt từ bi. Tôi chạy nhanh đến trước mặt ông, nhưng vừa đến nơi, nét mặt hòa thượng đột nhiên thay đổi.

Tôi vừa định mở miệng thì ông ra hiệu bằng ánh mắt bảo tôi im lặng. Sau đó, ông cầm chuỗi tràng hạt xoay hai vòng trên đỉnh đầu tôi rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

Hòa thượng lau mồ hôi trên trán và nói: “Con à, chuyện gì đây? Người con đầy mùi tử khí thế này?”

Lời của ông làm tôi lạnh sống lưng. Quả nhiên, chuyện về Thi Nhã là thật sao?

Mặt tôi tái nhợt, kể lại toàn bộ câu chuyện về Thi Nhã. Sau khi nghe xong, sắc mặt hòa thượng rất khó coi.

Tôi run rẩy hỏi: “Thầy ơi, Thi Nhã là ma phải không?”

Hòa thượng lắc đầu: “Sợ rằng không phải ma, mà là thi thể sống.”

Ông thở dài: “Khó xử lý lắm đây.”

Tôi hỏi tiếp: “Thi thể sống là gì?”

Hòa thượng đáp: “Là người đã chết, nhưng cơ thể vẫn còn hoạt động.”

Tôi im lặng.

Rất lâu sau, hòa thượng hỏi: “Con tìm ta, là muốn ta xử lý thi thể sống đó sao?”

Tôi ngập ngừng một chút, rồi kiên định lắc đầu: “Không, con chỉ cầu xin được tự bảo vệ mình.”

Hòa thượng thở dài: “Thiên hạ náo nhiệt, mọi chuyện đều có nhân có quả. Người trong làng con gieo nhân ác, thì phải nhận quả ác.”

“Nhưng con, ta biết rõ, lòng dạ thuần lương, không phải kẻ tham lam làm điều không nên.”

Ông nói xong, đưa cho tôi hai lá bùa vàng, nhìn tôi và dặn: “Hai lá bùa này, một lá dán lên xà nhà trước cửa, một lá luôn mang theo bên mình.

“Thứ kia sẽ không làm gì được con. Nhớ kỹ, tuyệt đối đừng rời xa bùa.”

Tôi cất hai lá bùa vào túi, gật đầu thật mạnh: “Con biết rồi.”

9

Khi tôi về nhà, Thi Nhã đang đứng tựa vào khung cửa. Cô ấy trông dường như đẹp hơn rất nhiều, làn da trắng ngần, trong suốt như ngọc. Cô ấy còn đẹp hơn rất nhiều so với lần đầu tôi gặp.

Thi Nhã mỉm cười nhìn tôi. Biết rõ cô ấy là thi thể sống, lòng tôi lạnh lẽo, không dám đối diện ánh mắt cô.

Nhưng Thi Nhã không quan tâm tôi nghĩ gì, cô nhanh chóng bước về phía tôi. Tuy nhiên, khi còn cách tôi hai bước, cô đột nhiên dừng lại.

Thi Nhã nhíu mày, sắc mặt khó coi, nhìn chằm chằm vào tôi: “Trên người cậu là cái gì vậy?”

Tôi thò tay vào túi quần, sờ lá bùa vàng mà hòa thượng đưa, lòng hơi yên tâm hơn. Tôi không trả lời.

Thi Nhã định hỏi tiếp, nhưng đúng lúc đó mẹ tôi trở về.

Thi Nhã ghé sát tai tôi, thì thầm đủ để chỉ tôi nghe: “Đừng tin bất kỳ ai, tôi sẽ không làm hại cậu. Những người ở đây đều đáng chết, nhưng tôi muốn cậu được sống.”

Lời nói của cô khiến tôi sững sờ.

Trong lúc tôi chưa hiểu gì, mẹ tôi đã bước đến trước mặt, đá tôi ngã xuống đất.

“Tao không ở nhà một chút là mày lại làm bậy, đúng là đồ khốn nạn trời sinh, mày cũng xứng à?”

Tôi co rúm người lại, mặc kệ mẹ đánh đập. Đợi đến khi bà mệt, tôi mới lồm cồm bò dậy, trở về phòng.