Chương 1

1

Nhà máy bột mì làm ăn sa sút, tôi bị thông báo nghỉ việc.

May mà tôi đã tính trước đường lui, nhờ người quen nhập về một lô quần ống loe – loại mà mấy ngôi sao Hồng Kông đang mê mẩn, rồi đạp xe ba bánh đi khắp phố bán hàng.

Chưa đến nửa ngày, số quần đã bán sạch veo.

Tôi hớn hở nhét tiền vào túi, dọn hàng sớm, về nhà.

Vừa bước qua cửa, thứ đón tôi lại là bộ mặt cau có của mẹ chồng.

“Chả trách nhà máy không cần mày, suốt ngày lang thang ngoài đường. Mày không nấu cơm thì định để bà già này hầu hạ mày chắc?”

Đúng lúc đó, Trần Thời Ngôn bước vào, sau lưng còn có cả thanh mai trúc mã của hắn – Tô Cẩm Tú.

Hắn thoáng lúng túng, mắt đảo tránh ánh nhìn của tôi, còn mẹ chồng thì như gặp được thần tài, vội vàng đón tiếp.

“Ôi trời ơi, Cẩm Tú đến rồi à, sao không báo trước một tiếng, để bác còn chạy ra cửa hàng thực phẩm mua chút đồ đãi cháu.”

Tô Cẩm Tú liếc tôi đầy khinh thường, rồi quay sang mẹ chồng cười tươi rói: “Không cần đâu ạ, nhà cháu vừa gói ít bánh chẻo nhân thịt heo hẹ, mang qua cho bác nếm thử.”

Mẹ chồng dùng hết tem phiếu thịt nên đang lo sốt vó, nghe tới có bánh chẻo thì mắt sáng rỡ, vui vẻ đón lấy.

Chẳng bao lâu sau, đĩa bánh chẻo nóng hổi đã được dọn lên bàn.

Tôi vừa mới gắp một cái định cho vào miệng thì mẹ chồng đập mạnh đôi đũa xuống, trừng mắt nhìn tôi.

“Đồ ăn hại, người lớn còn chưa động đũa, mày định làm gì thế hả, kiếp trước là ma đói đầu thai chắc?”

Trần Thời Ngôn vì sĩ diện không nổi giận, nhưng lời hắn nói thì chẳng chút bênh vực tôi.

“Má là người lớn, em sao có thể giành ăn với người lớn, hơn nữa đây còn là đồ Cẩm Tú mang tới, em không nói cảm ơn thì cũng quá vô lễ rồi.”

Ánh mắt Tô Cẩm Tú đầy đắc ý, toàn thân toát ra vẻ cao cao tại thượng, lời nói cũng chẳng thiếu châm chọc.

“Không sao đâu Thời Ngôn, chỉ là mấy cái bánh chẻo thôi mà, nếu chị Như Miên muốn ăn thì cứ ăn đi, mèo hoang chó ghẻ đói bụng cũng đều ăn kiểu vậy cả.”

So tôi với súc vật?

Tôi ngẩng đầu liếc cô ta một cái, Tô Cẩm Tú như bị tôi nhìn thấu tim gan.

“Súc vật thì không thi đậu đại học được đâu nhỉ? Cô cướp mất suất học của tôi, giờ tôi ăn một bát bánh chẻo nhà cô, cũng chẳng quá đáng.”

Mặt Tô Cẩm Tú lập tức đỏ bừng rồi tái mét, giọng yếu ớt thấy rõ: “Chị nói bậy bạ gì thế, ai cướp suất đại học của chị, có chứng cứ không hả?”

Nói xong thì cô ta bỗng nghén khan, theo phản xạ đưa tay ôm bụng.

Tôi thấy lạ, nhưng cũng chẳng buồn tranh cãi, dù sao ba cô ta cũng là cán bộ, tôi giờ chỉ có thể ngậm đắng nuốt cay.

Trần Thời Ngôn thấy người thương bị chỉ trích, lập tức bênh vực: “Lý Như Miên, em đừng vu khống lung tung, em thi trượt đại học rồi thì cũng đừng rủa người khác.”

Hắn rõ quá mà, biết rõ nỗi đau của tôi nằm ở đâu.

Tô Cẩm Tú kém điểm chuẩn cả mấy chục điểm, cuối cùng dùng điểm thi của tôi để đi học.

Tấm bằng đại học của cô ta mang tên tôi!

Chuyện đã rồi, nửa đời tôi bị nhà họ Tô phá nát.

Bây giờ tôi chỉ có thể cố gắng ăn no, sống cho ra người, để có sức mà đấu với bọn họ.

Trước mặt cả ba, tôi hất hơn nửa đĩa bánh chẻo vào bát mình, mang vào bếp chung ăn một mình.

“Cái ngữ ma đói đầu thai, chẳng trách cha mẹ chết sớm!”

“Nếu không có con trai tao, mày đã lang thang ngủ gầm cầu rồi!”

Tiếng mắng chửi của mẹ chồng vang vọng khắp sân, hàng xóm nghe rõ mồn một.

Dì Vương nhà bên không chịu nổi, kéo tôi ra an ủi: “Cái nhà vô lương tâm, nhà này là do ba cháu để lại, con trai bà ta chẳng góp xu nào, giờ còn định bám vào nhà họ Tô, trắng trợn đưa đàn bà về nhà. Như Miên, cháu phải cẩn thận, không khéo người mất mà nhà cũng chẳng còn.”

Tôi nuốt nốt miếng bánh cuối cùng, ánh mắt kiên định: “Dì Vương yên tâm, Trần Thời Ngôn có bị cướp thì cũng kệ, nhưng nhà này, cháu không để mất.”

Dì Vương thấy tôi không phải loại mềm yếu thì yên tâm, lấy tiền trong túi nhét vào tay tôi.

“Cháu chọn giúp dì hai cái quần ống loe đẹp đẹp cho con gái dì nhé, nó học trường y, mê mấy thứ thời thượng này lắm.”

Nghe dì Vương nói, tôi ngửi thấy mùi cơ hội làm ăn.

Cuối tuần, tôi đạp xe ba bánh đến trường y nơi con gái dì học.

Tôi trải một tấm ni lông dưới đất, xếp lên đó những chiếc quần ống loe mốt nhất, giọng rao vang cả sân trường.

Chẳng mấy chốc, một đám sinh viên nam nữ vây kín quầy hàng.

“Cái này bao nhiêu tiền?”

“Có cỡ lớn không chị?”

…

Cả buổi chiều hôm đó, tôi bán hết sạch số hàng tích trữ cho cả tuần, kiếm được tám mươi đồng – còn nhiều hơn cả tháng lương ba mươi lăm đồng ở nhà máy bột mì.

Tôi thấy rõ đây là cơ hội, nhưng người khác dĩ nhiên cũng sẽ nhìn ra.

Trên đường về, tôi vừa đạp xe ba bánh vừa suy tính bước tiếp theo.

Khi rẽ qua một góc phố, tôi bắt gặp Tô Cẩm Tú bước ra từ một phòng khám tư đen tối, mơ hồ nghe thấy bác sĩ nói với cô ta:

“Yên tâm, cô gầy thế này, nhìn không ra đâu.”

Không nhìn ra cái gì?

Tô Cẩm Tú đang yên đang lành lại lén lút tới phòng khám làm gì?

Tôi lặng lẽ quay về nhà.

Vừa định đẩy cửa thì đã nghe tiếng mẹ chồng vang lên từ bên trong.

“Con trai, bao giờ con ly dị với Lý Như Miên thế? Cẩm Tú đối với con đâu có tệ.”

“Con biết… nhưng nếu ly dị, nhà mình chẳng phải mất luôn căn nhà này sao? Sau này cưới Cẩm Tú, chẳng lẽ không có nhà mà ở? Hơn nữa, nhà Như Miên lúc trước cũng chẳng bạc đãi gì con, con thật sự không biết mở miệng kiểu gì…”

“Đồ ngốc! Đàn ông ly hôn thì đàn bà mới phải trắng tay ra khỏi nhà chứ. Nó đã gả vào nhà mình, căn nhà này dĩ nhiên là của nhà họ Trần!”

Tôi đứng ngoài cửa, nghe từng lời của hai mẹ con họ, lòng còn lạnh hơn gió ngoài trời.

“Cạch” một tiếng, tôi mở cửa bước vào.

Hai người họ nhìn nhau rồi im bặt.

Trần Thời Ngôn nhìn tôi, định nói lại thôi.

Tôi lạnh giọng, chẳng chút sợ hãi hay thương lượng: “Ly hôn thì được, nhưng căn nhà này, mấy người đừng có mơ.”

Mẹ chồng định lao tới cãi lý, tôi lập tức đi thẳng vào phòng ngủ bên cạnh, “rầm” một tiếng đóng cửa, để bà ta rủa xả trong gió.

Sáng hôm sau, Trần Thời Ngôn và mẹ hắn không thấy đâu.

Tôi lại đạp xe ba bánh đi tìm chỗ mới để bán quần ống loe.

Đến trưa, đang ngồi bên đường gặm ổ bánh ngô, ngẩng đầu lên thì thấy phía đối diện, trong một nhà hàng lớn có năm người đang ngồi – ba người nhà họ Tô, Trần Thời Ngôn và mẹ hắn.

Trên bàn là những món ăn nóng hổi cùng chiếc bánh kem trắng tinh, rõ ràng đang tổ chức sinh nhật lần thứ hai mươi lăm cho Tô Cẩm Tú.

Tôi có hơi khó hiểu, rõ ràng điều kiện của Tô Cẩm Tú tốt như vậy, sao lại cứ bám riết lấy một gã đàn ông đã có vợ như Trần Thời Ngôn?

Trực giác mách bảo tôi – chuyện này chắc chắn không đơn giản là yêu đương gì cả, nhà họ Tô nhất định đã hứa hẹn gì đó với Trần Thời Ngôn.

Để lấy lòng Tô Cẩm Tú, hắn còn mua hẳn một cái máy ảnh Panasonic đắt đỏ làm quà sinh nhật.

Thời buổi này mà sắm máy ảnh không biết phải tốn bao nhiêu tem phiếu lương thực và phiếu xe đạp.

Lúc món quà được đặt vào tay Tô Cẩm Tú, gương mặt cô ta nở nụ cười ngọt ngào như nhỏ được mật.

Mẹ chồng nịnh bợ: “Cẩm Tú là sinh viên đại học, lại còn làm giáo viên, chuyện gì mà không xứng chứ? Mấy người cứ yên tâm, chuyện nhà cửa đừng lo, già này có cách.”

Nghe được câu đó, bố mẹ nhà họ Tô cuối cùng cũng tỏ ra hài lòng, khuôn mặt vốn nặng nề giờ đã có chút nhẹ nhõm.

Bên trong nhà hàng, họ ăn uống linh đình, còn tôi thì co ro trong góc đường, gặm ổ bánh ngô cứng như đá.

Lúc này, chắc Trần Thời Ngôn đã sớm quên mất lời thề son sắt hắn từng thốt ra trước mặt ba tôi.

Vừa ăn, tôi vừa suy tính – đã đến lúc cắt đứt hoàn toàn với nhà họ Trần.

Nhưng ly hôn đâu phải chuyện đơn giản.

Nếu tôi đi làm ăn ở miền Nam, lỡ nhà họ Trần bán mất căn nhà này thì sao?

“Như Miên, sao lại ngồi đây gặm bánh ngô thế này, không sợ đau dạ dày à?”

Dì Vương bất ngờ xuất hiện, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

Dì liếc về phía nhà hàng, liền hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra.

Dì lập tức xắn tay áo, định xông vào: “Cháu đợi đó, để dì vào mắng cho một trận ra trò, cái kiểu gì vậy trời, đẩy con gái mình đi làm hồ ly cho đàn ông có vợ!”

Tôi vội kéo dì lại.

“Dì Vương, đừng nóng. Cháu từ lâu đã muốn ly hôn với Trần Thời Ngôn rồi, chỉ là hai mẹ con họ đang nhắm vào căn nhà này. Cháu mà không chủ động ly hôn, họ sẽ cứ bào mòn cháu từng chút một.”

Đúng lúc đó, đám người trong nhà hàng cũng ăn xong và bước ra, đụng ngay chúng tôi.

Tô Cẩm Tú chẳng có chút xấu hổ nào, ngược lại còn hất cằm lên đầy kiêu ngạo, nhìn chằm chằm ổ bánh ngô trong tay tôi rồi chế giễu: “Ôi dào, thời buổi nào rồi mà còn có người ăn bánh ngô, nhà tôi nuôi chó cũng chẳng thèm ăn cái này đâu.”

Tôi còn chưa kịp lên tiếng phản bác, thì dì Vương đã giành nói trước: “Ăn bánh ngô có gì đáng xấu hổ? Cả nhà hợp sức giật chồng người khác mới là mất mặt đấy! Huống hồ tiền của chồng cô ta bây giờ đều đổ vào mua máy ảnh cho cái đứa hồ ly tinh kia, còn đâu mà lo cho vợ chính thức nữa.”

Người đi đường qua lại đông đúc, sắc mặt bố mẹ Tô tái mét.

Mẹ chồng muốn chửi lại vài câu, nhưng bị ánh mắt Trần Thời Ngôn ngăn lại.

Ánh mắt hắn dừng lại nơi ổ bánh ngô ăn dở trong tay tôi, nhìn đầy phức tạp.

“Sao không mua cái gì ngon ngon mà ăn?”

Tôi thản nhiên đáp: “Làm ăn thì phải biết chắt bóp chứ.”

Thực ra mấy năm đầu tình cảm giữa tôi và Trần Thời Ngôn cũng tạm ổn, chỉ là tình yêu là thứ thay đổi quá nhanh, chẳng ai kiểm soát nổi.

“Cẩm Tú, con không sao chứ?”