Chương 1

01

Về xuất thân, tôi và Cố Dã đều là trẻ mồ côi, bị bỏ rơi từ nhỏ và được nhận nuôi.

Về gia cảnh, cha mẹ nuôi của chúng tôi là doanh nhân thành đạt, giàu có và có tiếng.

Nhưng điều đó không khiến tôi được ưu ái nhiều hơn khi còn học ở trường quốc tế.

Lúc nào cũng có vài ba đứa ngỗ nghịch đến lớp tôi quấy rối, như thể đang trêu đùa một chú vịt nhỏ.

“Này, Lê Tử, làm một điếu không?”

Tên đầu đảng có mái tóc đỏ, một lọn nhuộm đỏ ở đuôi, đưa điếu thuốc về phía tôi, nụ cười lém lỉnh nhưng đầy khiêu khích.

Tôi mím môi, ngồi chết lặng trên ghế, không dám nhận, cũng không dám từ chối.

Tôi từng tận mắt chứng kiến bọn chúng đánh người. Nụ cười vừa ngông cuồng, vừa tàn nhẫn, đôi mắt sáng quắc đầy thú tính.

Nhất là cái tên tóc đỏ này. Hắn có thể đập vỡ sống mũi người ta rồi cười như một kẻ điên.

Đúng lúc ấy, Cố Dã từ hành lang bên ngoài bước vào.

Anh ấy đeo kính gọng đen dày cộp, tay ôm một chồng bài kiểm tra.

Tôi và Cố Dã đều là học sinh giỏi, nhưng anh ấy còn giỏi hơn tôi. Thành tích xuất sắc, được thầy cô hết mực yêu quý.

Mà tôi cũng biết rõ, những kẻ như đám tóc đỏ rất ghét kiểu học sinh ngoan được giáo viên chú ý.

Thấy Cố Dã đi ngang qua, tôi lo lắng bọn chúng sẽ gây sự với anh, bèn muốn đưa tay nhận lấy điếu thuốc.

Không ngờ, tên tóc đỏ nhanh tay rút lại, kẹp điếu thuốc sau tai, cười gượng:

“Khụ, haha, tôi chỉ đùa thôi. Trẻ vị thành niên không được hút thuốc đâu.”

Tôi bối rối, ngẩn người nhìn hắn, vô thức quay đầu ra ngoài cửa sổ. Thấy Cố Dã vẫn đi thẳng, không nhìn lại.

Phía sau anh, cách một đoạn không xa, là gương mặt nghiêm nghị của thầy giám thị.

Lúc ấy, tôi mới thở phào nhẹ nhõm, ngây thơ cho rằng bọn chúng sợ thầy giám thị đứng sau Cố Dã.

Mãi đến bây giờ, khi nhiều năm đã trôi qua, những thiếu niên năm ấy đều trưởng thành.

Tên tóc đỏ năm xưa, nay đã nhuộm cả mái đầu rực lửa, ngạo nghễ như ngọn đuốc —

Và chính hắn giờ đây nằm dưới chân tôi, chết trong vũng máu lớn, thân thể bị phân thây.

“Ọe… ọe!”

Dù đã nôn không biết bao nhiêu lần, tôi vẫn không nhịn được mà tiếp tục khô họng nôn khan.

Còn Cố Dã đứng một bên, khoác áo blouse trắng. Gọng kính đen năm nào đã được thay bằng một chiếc kính gọng vàng thanh thoát.

Anh châm một điếu thuốc, tàn thuốc đỏ rực, làn khói trắng lượn lờ quanh môi.

Kẻ vừa chết thảm trước mặt chúng tôi chính là tên tóc đỏ, kẻ cầm đầu băng nhóm bắt nạt tôi hồi trung học.

Đúng lúc đó, loa phát thanh trên trần kêu “xoẹt xoẹt” rồi vang lên một giọng nói méo mó, cao vút:

“Chúc mừng những người chơi còn lại đã vượt qua thử thách: [Bệnh viện tử vong].”

“Hoàn thành kết thúc: [Mối quan hệ bác sĩ và bệnh nhân tốt đẹp].”

Rốt cuộc… làm sao mọi chuyện thành ra thế này?

—

Sau khi tốt nghiệp trung học, tôi không sang các nước phương Tây du học như dự đoán của mọi người, mà lại chọn đi Hàn Quốc.

Cố Dã tiếp tục học đại học trong nước, đồng thời giúp bố mẹ nuôi quản lý tập đoàn.

Khi có ai hỏi lý do, tôi chỉ nói là vì thích xem phim Hàn, nên muốn đến đó thử xem.

Thế là không ai biết được những suy nghĩ bẩn thỉu tôi giấu kín —

Tôi, thích anh trai mình.

Cảm giác bồng bột của tuổi trẻ, theo sự trưởng thành của cơ thể và tâm trí, lớn dần như nhành liễu nảy mầm.

Dưới ánh sáng của định kiến xã hội, chúng đâm thành gai nhọn, đâm tôi rướm máu từ trong ra ngoài.

Thế nên, tôi buộc phải trốn đi, rời xa anh đến một nơi mà anh không thể chạm tới tôi.

Nhưng cũng không thể cách xa anh quá lâu.

Đó là chút ích kỷ cuối cùng của tôi.

Ít nhất, vào ngày sinh nhật, anh vẫn có thể bay sang đây làm bánh bao cho tôi và thắp một ngọn nến.

Nhưng một tuần trước sinh nhật, tôi đăng một bức ảnh lên mạng xã hội, quên không chặn anh.

Trong ảnh, tôi và Choi Woo-jin đứng bên một vườn hồng lớn, tay trong tay.

Choi Woo-jin là bạn trai tôi, là người mang hai dòng máu Hàn và Trung.

Quan trọng hơn cả, anh ta rất giống Cố Dã — giống đến kinh ngạc.

Dù chưa đầy nửa phút sau, tôi đã xóa bài đăng đó đi.

Nhưng tôi vẫn không chắc Cố Dã có nhìn thấy hay không, có nhận ra tâm tư bẩn thỉu của tôi hay không.

Vì vậy, tôi nhắn tin thăm dò anh, và nhận được tin rằng anh đã đổi vé máy bay, sớm hơn dự định.

Thế rồi, trên đường đi đón anh, tôi gặp tai nạn và ngất lịm.

Khi tỉnh lại, tôi đã ở trong một căn phòng kín, mô phỏng bối cảnh bệnh viện nhân tạo.

Những người bị bắt cùng tôi, đều là những gương mặt quen thuộc.

Đặc biệt là mái tóc đỏ dễ nhận diện ấy. Tôi kinh ngạc nhận ra, hầu hết bọn họ đều là bạn học cấp ba.

Hoặc chính xác hơn:

Đều là những kẻ từng tham gia bắt nạt tôi.

Rồi một trò chơi sinh tồn, chẳng khác gì phim “Squid Game”, bắt đầu.

Khi từng sinh mạng sống động bị cướp đi, mọi người cuối cùng nhận ra điều đáng sợ:

Vụ bắt cóc này không phải ngẫu nhiên, mà là một màn báo thù, một kế hoạch trả thù từ nhiều năm trước!

Về kẻ đứng sau màn, người đó có lẽ chính là một trong những nạn nhân từng bị bắt nạt ở trường trung học.

Kẻ đó đã trưởng thành, mạnh mẽ hơn. Và bây giờ, hắn muốn bọn họ phải trả giá bằng máu.

—

Tôi không hiểu. Rõ ràng tôi và Cố Dã đều là nạn nhân, từng bị bắt nạt như nhau.

Tại sao chúng tôi cũng bị kéo vào cuộc báo thù này?

“Chậc, nôn sạch rồi à, vậy là bữa ăn coi như uổng phí.”

Ngậm điếu thuốc, Cố Dã bước lại gần, đưa tay vén mớ tóc bết dính của tôi ra sau tai.

“Sợ rồi hả? Hửm?”

Mặt tôi tái nhợt, khẽ lắc đầu, cố tránh bàn tay anh:

“Không… không sợ nữa.”

Xạo.

Tôi sợ muốn chết.

Tôi chỉ là một con nhóc nhát cáy. Sợ bạo lực, sợ cả những cảm xúc của chính mình.

Vậy nên, trước mặt Cố Dã, tôi luôn tỏ ra như thế này:

Một đứa em gái chỉ biết bắt nạt anh trai khi còn nhỏ, rồi lớn lên thì ngày càng xa cách.

Dường như chỉ có như vậy, tôi mới giấu được bí mật của mình, mới có thể tiếp tục sống với anh như những người anh em bình thường.

“Thật không sợ?” Cố Dã nhướng mày.

Tôi nuốt nước bọt, bướng bỉnh ngẩng đầu lên:

“Người ta nói chúng ta đã đạt được kết thúc ‘mối quan hệ bác sĩ và bệnh nhân tốt đẹp’. Ở cái bệnh viện chỉ còn bác sĩ và xác chết thì quan hệ bác sĩ – bệnh nhân làm sao mà không tốt được?”

Tôi cố tình đổi chủ đề, tự pha một trò cười lạnh để chứng minh mình vẫn ổn.

Nhưng Cố Dã không cười. Anh chỉ hờ hững “ừm” một tiếng, ánh mắt như xuyên thấu cả người tôi.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Tôi nhận ra mình ngày càng không hiểu nổi anh nữa.

Người anh trai từng xoa đầu tôi, mỉm cười dịu dàng.

Người mà, sau khi tôi rời đi, dường như tính cách đã thay đổi hoàn toàn.

Ví như, Cố Dã trước đây sẽ không bao giờ hút thuốc trước mặt tôi.

Cũng sẽ không nhìn tôi bằng ánh mắt trần trụi, sắc bén, như dã thú nhìn chằm chằm con mồi.

Cùng lúc ấy, sự bình tĩnh mà tôi cố tỏ ra dường như đã khiến kẻ đứng sau màn quan sát cảm thấy khó chịu.

Loa phát thanh trên trần lần nữa vang lên, giọng nói đầy ác ý:

“Chú ý, chú ý! Sát nhân biến thái ẩn mình vẫn còn sống.”

Tôi ngớ người. Dạ dày cuộn trào lên dữ dội.

Sát nhân ẩn mình… vẫn còn sống?

Từ lúc nhìn thấy xác chết đầu tiên, tôi – một đứa từ bé còn không dám bóp chết con sâu – đã sợ đến đờ đẫn.

Cả hành trình đều dựa vào Cố Dã kéo theo chạy trốn, thậm chí còn nghe lời anh, trốn vào nhà xác giả chết suốt hai ngày.

Trong thời gian ấy, Cố Dã ra ngoài thám thính, thỉnh thoảng quay lại đưa thức ăn cho tôi.

Vì vậy, đến khi “thắng” trò chơi, tôi hoàn toàn không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì.

Trong tầm mắt tôi lúc này, ngoài tôi và Cố Dã, có vẻ chẳng còn ai là “người chơi còn sống” cả…

Ánh mắt tôi vô thức dừng lại ở chiếc áo blouse trắng mà anh mặc từ khi bị bắt vào đây.

Vẫn sạch sẽ, không hề dính một vết máu.

Nhận ra tôi đang nhìn, Cố Dã không hề tỏ ra bất ngờ. Anh dập điếu thuốc dưới chân, bình tĩnh lên tiếng:

“Ừ, là anh.”

Tôi sững người, suýt nghĩ rằng mình nghe lầm. Mất nửa buổi mới cố nặn ra một tiếng cười khô khan:

“Anh? Anh là biến thái thì em tin, nhưng mà sát nhân á? Lừa trẻ con chắc!”

Cố Dã không đáp. Anh cúi xuống nhìn tôi, đôi mắt đen thẳm, bình tĩnh đến mức đáng sợ.

Dần dần, nụ cười của tôi cũng tắt ngúm.

“Thật… thật sự là anh sao?”

Bàn tay anh nhẹ nhàng vuốt lên đầu tôi, chậm rãi chỉnh lại những sợi tóc lộn xộn:

“Không phải anh, thì em nghĩ mình làm sao sống được đến giờ?”

Tôi ngây ra nhìn anh, trái tim đập loạn xạ.

Nhưng không phải vì rung động.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Cố Dã bỗng bật cười, bàn tay to lớn vò rối mái tóc của tôi.

“Đùa thôi. Anh không phải.”

Anh cúi người xuống, nhìn tôi mỉm cười:

“Bị lừa rồi, cún con?”

Tôi sững người, chưa kịp bực tức thì anh đột nhiên thu lại nụ cười, quay đầu ra sau.

Âm thanh những bước chân nặng nề vang lên. Một nhóm người mặc đồ đen, đeo mặt nạ, từ hai phía hành lang lao đến.

Bọn chúng không nói một lời, lập tức khống chế tôi và Cố Dã, ép chặt chúng tôi xuống đất, đeo băng bịt mắt.

“Anh… ưm!”

Tôi kinh hoàng hét lên, nhưng miệng cũng nhanh chóng bị bịt kín.

Cảm giác như mình bị nhét vào một chiếc vali, bị đưa đi trong trạng thái choáng váng.

Không biết qua bao lâu, khi xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, chiếc vali không còn di chuyển nữa, tôi mới dám thử giãy giụa.

Cố gắng chui ra khỏi chiếc vali không khóa, tháo băng che mắt, khung cảnh trước mặt khiến tôi ngây người:

Phòng học…

Đây là lớp học của tôi hồi trung học? Tôi đã được đưa về?

Không kịp để tôi thở dốc, giọng nói quen thuộc lại phát ra từ loa trên trần:

“Chào các bạn học sinh thân mến! Chào mừng đến với bối cảnh mới: [Ác mộng trường trung học]!”

“Hãy đóng đúng vai của mình, tuân thủ nội quy trường học, và cố gắng sống sót!”

“Cuối cùng, chúc các bạn học tốt, ngày càng tiến bộ!”