Chương 2

05

Năm mới trôi qua nhanh chóng. Sau khi thanh toán xong các khoản thu từ các vùng và hoàn thành các nghi lễ tiếp đón, tôi thu hồi một phần lệnh bài quản lý.

Bích Vân đóng cửa không ra ngoài, theo lời đồn từ đám hạ nhân, tính khí nàng ta ngày càng thất thường, thường xuyên đập phá đồ đạc trong phòng.

Ta chỉ cười nhạt cho qua.

Tết Nguyên Tiêu là dịp các mệnh phụ vào cung triều bái.

Mấy ngày trước, ta đến tìm Anh nương để bàn bạc chuyện chuẩn bị cho buổi yến tiệc. Đây là lần đầu tiên ta tới viện của nàng ta. Khác với sự xa hoa lộng lẫy của Bích Vân, nơi này lại mang nét thanh nhã với những khóm hoa nhỏ giản dị.

Sau khi sai nha hoàn báo tin, ta và một đám nha hoàn theo sau bước vào.

Vừa bước qua cửa, ta đã nghe thấy tiếng động lúng túng vang lên. Nhìn qua, thấy Anh nương đỏ mặt tía tai, vội vàng che giấu thứ gì đó trên bàn.

Hình như là… thoại bản?

Anh nương thường ngày lạnh lùng ít nói, không hay giao thiệp với ai, hôm nay lại có vẻ khác lạ.

“Phu nhân đến đây có việc gì?”

Ta nén lại nỗi nghi ngờ, tỏ ra bình thường ngồi xuống bàn nhỏ, gương mặt ôn hòa:

“Không có gì quan trọng, chỉ đến thăm cô thôi.”

Nàng ta rõ ràng mất tập trung, câu được câu chăng trả lời qua loa.

Ta đoán già đoán non mà không nghĩ ra được nguyên nhân.

Nhớ nhà ư? Nhưng mới đây nàng ta đã được về quê chịu tang rồi mà.

Thiếu tiền chăng? Ta đã xem qua sổ sách, chẳng thấy chi tiêu gì bất thường.

Anh nương với ta không quá thân thuộc, thậm chí nói đúng hơn, nàng ta không giao hảo với bất kỳ ai trong phủ.

Nghe đâu Anh nương là do mẹ chồng ta chọn từ quê nhà, trước đây vẫn ở đó chăm sóc bà, nửa năm trước sau khi bà qua đời mới đến kinh thành.

Tuy khả năng thấp, nhưng ta vẫn cẩn thận nghĩ nhiều hơn một chút.

Anh nương, chẳng lẽ đang che giấu điều gì?

“Anh nương? Anh nương!”

“Hử? Vâng… phu nhân nói đúng…”

Ta khẽ cười: “Ta nói là ta phải đi rồi.”

Anh nương như bừng tỉnh: “Vậy để ta tiễn phu nhân.”

Khi nàng ta vừa đứng dậy, ta liền giả vờ trẹo chân, loạng choạng muốn ngã. Nàng ta theo phản xạ vươn tay đỡ lấy ta.

Chúng ta va chạm mạnh, làm chiếc bàn lung lay, mấy quyển sách và bản thảo trên đó rơi xuống.

Anh nương kinh hoảng, chẳng kịp để ý tới ta, vội vã cúi xuống nhặt.

Ta cúi nhặt tờ giấy rơi ngay dưới chân mình, ánh mắt lập tức đông cứng.

Tim ta đập loạn xạ, mặt lúc trắng lúc đỏ, cuối cùng chỉ còn lại vẻ nghiêm trọng.

Anh nương mặt tái nhợt, giọng run rẩy cầu xin: “Phu nhân, ta xin người, ta nguyện làm nô làm tỳ, chỉ xin người đừng nói với ai.”

Tay ta run rẩy chỉ về phía nàng.

“‘Vương gia lạnh lùng sủng kiều thê’ là cô viết ra?”

06

Đây là quyển thoại bản đang nổi tiếng nhất kinh thành trong hai năm qua.

Điểm thu hút của nó chính là những đoạn miêu tả ái tình táo bạo, quyến rũ nhưng không dung tục, vừa đủ để người đọc mặt đỏ tim đập.

Tác giả của nó từ lâu đã là một bí ẩn. Trong vô số giả thuyết, người ta đồn đại rằng đó phải là một tay tình trường lão luyện, gia cảnh sa sút, đành lấy bút mưu sinh.

Nội dung kể về câu chuyện giữa một vương gia bá đạo và cung nữ nhỏ cứng đầu. Hắn truy nàng, nàng chạy, ngược nhau đến tận mười tám quyển, cuối cùng vương gia vì cứu người yêu mà chết.

Lúc đọc đến hồi kết ta còn suýt khóc sưng mắt.

Anh nương kéo tay áo lau nước mắt, lí nhí thú nhận: “Vâng ạ.”

Nàng kể ban đầu chỉ viết đùa cho vui với bọn nha hoàn, không ngờ càng viết càng được đón nhận. Thậm chí, nàng còn nhờ phu quân ta giúp giấu danh tính và kết nối với nhà in.

“Ta nào biết được sẽ có người đọc…” Nàng ta lí nhí, giọng càng nhỏ dần.

“Càng không ngờ… lại có nhiều người đọc như vậy.”

Ta trợn mắt, không sao tưởng tượng được người phụ nữ đoan trang thanh nhã trước mặt lại là tác giả của những dòng văn chương khiến người ta đỏ mặt tía tai.

Cuối cùng, Anh nương cúi gằm, khổ sở tiễn ta ra ngoài, còn cam đoan sẽ viết một cái kết hòa thuận viên mãn hơn.

Ta trở về, lòng dậy lên bao cảm xúc lẫn lộn.

Hóa ra vương gia và cung nữ nhỏ là giả, nhưng Anh nương lại là thật.

Nàng trốn được ta hôm nay, nhưng mãi mãi chẳng thoát khỏi ánh mắt của ta.

—

Đêm yến Tết Nguyên Tiêu.

Các mệnh phụ tụ họp trong điện ấm chờ lệnh tuyên nhập cung.

Anh nương đứng cách ta ba bước, cúi mặt im lặng.

Mấy mệnh phụ quen biết thấy vậy, không ngớt lời tán thưởng, ánh mắt nhìn tôi đầy kính nể.

“Nghe nói phu nhân mấy hôm trước đã dạy dỗ kẻ kia ra trò. Ta thấy nàng ấy dù là ai, xem ra cũng phải cúi đầu chịu thua.”

“Quả thật, bao nhiêu tỷ muội thân thiết ngày trước, chẳng ngờ cuối cùng lại là Tam tiểu thư nhà họ Thôi lợi hại nhất.”

Ta đang uống trà, bị câu cuối bất ngờ làm sặc, ho sù sụ không ngừng.

Đang định lên tiếng giải thích, cung nữ từ trong điện bước ra cúi chào ta:

“Bệ hạ và nương nương triệu kiến Quận chúa.”

07

Nhà họ Thôi là ngoại thích của Hoàng đế, từng được xem là dòng họ phồn thịnh nhất thiên hạ, với môn sinh khắp nơi. Nhưng từ sau khi Thái hậu cô cô qua đời, gia tộc dần suy yếu.

Khi còn cần đến, phụ thân ta là cữu cữu phụ tá xã tắc. Nhưng khi không cần nữa, ông bị coi là quyền thần âm mưu tạo phản.

Vậy nên, sau khi từ quan để dưỡng lão, ông chỉ giữ danh vị hư hào, hai ca ca ta cũng tránh xa triều chính.

Nhiều năm nay, ngoài cha mẹ ta định kỳ nhập cung bái kiến, nhà ta không còn dính dáng đến triều đình.

Cho đến khi Cố Diễm lập chiến công hiển hách, lại nắm giữ binh quyền, cục diện thay đổi.

Hoàng đế nhớ ra nhà họ Thôi còn một cô con gái chưa xuất giá, có thể dùng để kết thân.

Để phòng ngừa hai nhà liên minh, Hoàng đế lại ban cho Anh nương tước hiệu mệnh phụ. Chưa cưới mà đã gieo rắc ngờ vực giữa ta và Cố Diễm.

Theo thị vệ đi qua dãy hành lang, ta dừng chân trước cửa điện Long Hoa, cởi áo khoác nặng nề, thay bằng nụ cười giả tạo, bước vào.

Hoàng đế ngồi trên cao, bên trái là Linh tỷ tỷ.

Ngài mỉm cười hỏi:

“Tri Ý và Hầu gia sống chung thế nào?”

Nghe qua như một huynh trưởng bình thường quan tâm muội muội, nhưng thực chất là đang dò xét.

Dĩ nhiên, hai ta sống chẳng tốt đẹp gì.

Nhưng không thể nhắc đến Bích Vân, nàng vừa bị ta chèn ép. Anh nương, người cùng ta vào cung, cũng không thể nhắc đến, vì nàng là mệnh phụ được chính bút của Hoàng đế sắc phong.

Ta đã chuẩn bị sẵn câu trả lời:

“Bệ hạ là kẻ lừa gạt.”

Hoàng đế hứng thú:

“Ồ? Lời này nghĩa là sao?”

Ta làm ra vẻ bĩu môi:

“Ban đầu nói Cố Diễm tốt đẹp trăm bề, nhưng hóa ra lại là kẻ thô lỗ, chẳng hiểu phong tình. Cả ngày bôn ba bên ngoài, ngay cả bóng dáng cũng chẳng thấy.”

Nói đến cuối, ta giả vờ ngượng ngùng:

“Chỉ biết gửi vàng bạc vật chết, chứ không nghĩ đến… không nghĩ đến dành nhiều thời gian bên ta.”

Với Hoàng đế, việc tặng vật là thể hiện thái độ với hôn sự do vua ban, còn sự xa cách là bằng chứng hai ta bất hòa.

Hắn tỏ vẻ hài lòng:

“Đúng là trẻ con, Hầu gia là trọng thần triều đình, sao có thể chìm đắm trong tình cảm nhi nữ thường tình.”

Thấy Hoàng đế bật cười, ta thầm thở phào.

Hắn đứng dậy, nói tiếp:

“Thôi được, Quý phi cũng rất nhớ ngươi, ở lại trò chuyện cùng nàng đi.”

Linh tỷ tỷ không có quan hệ huyết thống với ta, nhưng ta luôn yêu quý nàng.

Hoàng đế vừa đi, nàng liền vẫy tay, gọi ta ngồi bên cạnh.

Linh tỷ tỷ cười duyên dáng, ánh mắt long lanh:
“Điểm tâm đều là món muội thích, ta đã chuẩn bị từ sớm.”

Chờ đợi cả buổi trong noãn các, ta quả thực thấy đói bụng. Nghĩ đến yến tiệc sau đó chỉ toàn rượu chè, không ăn được bao nhiêu, ta quyết định ăn lót dạ trước.

Trong lúc ăn, ta hỏi Linh tỷ tỷ:

“Vì sao tỷ không hỏi ta dạo này sống thế nào?”

Nàng nhéo nhẹ má ta, cười khẽ:

“Muội là người thông minh, làm sao có thể sống không tốt?

“Huống hồ, nghe nói Hầu gia là người rất tốt.”

Nói xong, không khí bỗng trầm xuống. Linh tỷ tỷ ra hiệu cung nữ dâng nước rửa tay cho ta.

“Thời gian không còn sớm, chi bằng muội đi cùng ta dự tiệc.”

08

Ta và Anh nương ngồi hai bên Cố Diễm.

Y có vẻ có tâm sự, vừa cầm chén ngọc vừa liên tục bảo Anh nương rót rượu, uống như thể đang trút uất ức.

Ta thi thoảng liếc nhìn Anh nương, trong đầu vẫn nghĩ đến thoại bản.

Chúng ta trở thành tiêu điểm của cả buổi tiệc.

Đến khi nhận ra, ta đã bị bao vây bởi ánh mắt tò mò và những lời bàn tán.

Ta ho khẽ, nâng chén lên:

“Thiếp kính Hầu gia một ly.”

Cố Diễm có chút say, tay cầm không vững, làm đổ rượu.

Anh nương hốt hoảng, dùng khăn lau vết bẩn trên người, ánh mắt bối rối chạm vào ta.

Ta lập tức xin Hoàng đế cho phép đưa nàng đi thay y phục.

Tại thiên điện, cung nữ bưng hương liệu và áo mới vào, đồng loạt quỳ xuống.

Anh nương giữ vẻ mặt nghiêm túc, im lặng không nói.

Ta khoát tay:

“Tất cả lui xuống.”

Sau khi mọi người đặt đồ xuống và rời đi, nàng mới nắm lấy tay áo ta, nước mắt lưng tròng:

“Thiếp vừa thất lễ trước mặt bệ hạ, có phải đã làm mất mặt Hầu phủ? Hoàng thượng có phạt thiếp không?”

Ta nhận ra, vẻ lạnh lùng xa cách của nàng chỉ là lớp vỏ bọc.

Anh nương xuất thân nghèo khổ, gia đình không đủ sức nuôi nhiều con, nên được Cố mẫu mua về làm con nuôi.

Nàng vốn cho rằng chỉ cần sống yên ổn ở điền trang là đủ tốt.

Ai ngờ theo Cố Diễm thăng quan tiến chức, nàng lại trở thành mệnh phụ.

Không quen với tình cảnh này, nàng đành làm ra vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng thực chất chỉ là một cô gái nhỏ hay khóc.

Ta an ủi:

“Không sao, rượu là do Hầu gia làm đổ, nếu phạt thì cũng là phạt hắn.”

Anh nương càng nắm chặt tay ta, mặt tái nhợt:

“Vậy… vậy phải làm sao?”

Ta bật cười:
“Đùa thôi, mau vào bình phong thay y phục đi.”

Bên này dỗ dành xong Anh nương, bên kia Cố Diễm lại uống say.

Yến tiệc tan, về đến phủ, ta dìu y loạng choạng bước vào viện, liền dặn người chuẩn bị canh giải rượu.

Cố Diễm vừa vào phòng đã nằm phịch xuống giường, ánh mắt mông lung nhìn ta bận rộn.

Chờ canh nguội bớt, ta khẽ lay y:

“Ta biết ngài khó chịu, uống xong canh rồi nghỉ ngơi.”

Y nhíu mày:

“Ta đâu có say.”

Ta đành thuận nước gật đầu, vừa cười vừa giơ bát lên, nhẹ nhàng dỗ:

“Hầu gia giỏi thì uống luôn cả rượu trong bát này, mới gọi là tửu lượng cao.”

Y giận dữ ngồi bật dậy, uống cạn bát canh, nhấp nháp hồi lâu rồi phán:

“Rượu này không ngon bằng rượu vừa nãy.”

Ta gật đầu, gọi nha hoàn lên thay áo cho y.

Cố Diễm lại không hài lòng:

“Đêm khuya thế này, ngủ làm gì.”

Ta hít sâu, cố nghĩ đến thu nhập từ các cửa hàng để trấn tĩnh, gượng cười hỏi:

“Vậy Hầu gia muốn làm gì?”

Y nghiêng đầu, nghĩ ngợi một lúc:
“Ta muốn ngắm trăng.”

Ồ, không ngờ y còn biết ngắm trăng sao?

Trong bụng ta âm thầm chế nhạo, miệng lại ra lệnh dọn bàn, trải đệm ngoài sân.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, ta gọi y ra.

Y ngơ ngác:

“Đi đâu? Trăng không phải ở đây sao?”

Theo hướng tay hắn chỉ, ta nhìn thấy viên dạ minh châu trên bàn, phát sáng lấp lánh.

…

Canh giải rượu này tác dụng chậm quá rồi.